сы меня мало волновали, самая большая опасность исходила от летучих
тыкв, на которых я и сосредоточил основное внимание.
Враги проявили беспечность и смешались между собой, олицетворяя дикую
орду. Я ничего не имел против - так в них легче было попасть.
Послав несколько зарядов, мы отскочили за ближайший поворот и приня-
лись ждать, пока рассеется дым и воцарится тишина. Потом стали добивать
тех, кому удалось уцелеть, - Арлин из АБ-10, а я из дробовика. В запасе
у меня еще оставалась последняя ракета.
Во время битвы кто-то - мы или твари - случайно привели в движение
укрепленный в полу переключатель, и перед нами появилась лестница. Когда
последняя тыква лопнула и растеклась оранжево-голубой слизью по голове
последнего убитого беса, мы поднялись по ней.
Арлин нажала еще на один переключатель. Появилась еще одна лестница,
приведшая к третьему переключателю и третьему лестничному пролету, на
вершине которого обнаружился очередной телепорт.
Мы взошли на него вместе, и он перенес нас в длинный коридор с заб-
ранными решеткой окнами. Арлин подошла к одному из них, чтобы посмот-
реть, что творится по другую сторону, но тут же с криком отпрянула.
- Что там такое? - встревожился я. - Уверен, не звездное небо с Мар-
сом.
Тяжело дыша, девушка жестом пригласила меня взглянуть самому. Шутить
она была явно не в настроении - кровь отхлынула у нее от лица. Никогда
раньше я ее такой не видел. Мне ничего не оставалось, как подойти к ок-
ну.
Как-то раз, еще когда я был ребенком, мне довелось увидеть в музее
одну картину, которая стала моим первым кошмаром. Потом я много лет о
ней не вспоминал, но теперь она снова возникла в памяти.
За окном текла река из человеческих лиц, сотен человеческих лиц, каж-
дое из которых было островком в безбрежности человеческой плоти. На всех
них без исключения лежала печать отчаянного ужаса - безысходного, вечно-
го кошмара, на который обречены проклятые души.
Адское зрелище возымело именно то действие, на которое было рассчита-
но, - мы оба оказались напрочь выбитыми из колеи. Иначе наверняка не
позволили бы тупому, грузному демону подобраться к нам сзади так близко,
чтобы запустить свои чудовищные челюсти в плечо и шею Арлин.
Ее крик, в котором смешались боль и отчаяние, мгновенно отразился на
лицах проклятых душ, плывших по реке смерти.
- Арлин! - вскрикнул я и, схватив монстра голыми руками, оттащил его
в сторону до того, как он успел вторично запустить в тело девушки свои
клыки и загрызть ее насмерть.
Монстр неуклюже споткнулся. Я выхватил АБ-10 и выпустил в раскрытую,
окровавленную пасть пару дюжин патронов. Он упал и больше не поднимался.
Мне страшно было даже прикоснуться к Арлин. Из зиявшей, смертельной
раны фонтаном хлестала кровь.
Она умирала.
Лицо ее сделалось землистого цвета, пустые, стекленеющие глаза смот-
рели в вечность. Один зрачок расширен, другой неимоверно сжат. Я ничего
не мог для нее сделать, и никакое лекарство тоже.
Но, черт дери, она не должна была умереть именно здесь и стать еще
одной каплей в страшной реке проклятых душ.
С предельной осторожностью я поднял окровавленное тело Арлин на руки
и понес прочь из этого заклейменного Богом места. Прерывистое, слабое
дыхание, которое я не столько слышал, сколько чувствовал руками, указы-
вало на то, что девушка еще жива, и это вселяло некоторый оптимизм.
В конце коридора я бережно посадил ее на пол. Подступы к двери лифта
были отрезаны потоком, напоминавшим раскаленную лаву. В надежде на то,
что эта красная дрянь не более опасна, чем зеленая отрава, я бросился к
углублению в стене, куда был вмонтирован переключатель.
Как только я на него нажал, в потоке лавы появился проход. Ну что ж,
тем лучше. Я побежал обратно, подхватил Арлин на руки и перенес по про-
ходу через лаву.
Уже перед самым лифтом позади меня раздался скрежет, и я в растерян-
ности обернулся, чтобы посмотреть, в чем дело. Там медленно поднимался
переход, который вел к углублению в стене, видному только с того места,
где я теперь стоял.
В прямоугольном отверстии появился голубой шар с нарисованным лицом.
А я-то думал, что он мне в бреду привиделся, и никогда больше мы с ним
не встретимся. Этот эпизод оказался единственным, о котором я не стал
рассказывать Арлин, потому что поверить в такое было просто невозможно.
Вид чудесного голубого шара подействовал, как инъекция адреналина.
Как можно быстрее, чтобы переход не успел опуститься, я перенес Арлин на
другую сторону, не обращая внимания на то, что кое-что из наших небога-
тых запасов падало вниз - некоторые из вещей упали на плиты перехода,
другие безвозвратно утонули в потоке лавы. Потери меня не волновали - я
гораздо больше боялся, что волшебный голубой шар, как карнавальное укра-
шение, исчезнет до того, как я успею к нему подойти.
Оказавшись рядом с шаром, я раздумывал лишь долю секунды, потом бук-
вально бросил Арлин прямо на него, чтобы ни в коем случае не коснуться
его первым.
Шар лопнул с почти неуловимым, тихим хлопком, и синяя жидкость мгно-
венно залила тело девушки; красная кровь на глазах стала как бы испа-
ряться в темно-голубой целительной влаге. Уже через мгновение Арлин села
и прокашлялась, как человек, только что очнувшийся от глубокого сна.
- Как ты себя чувствуешь?
- Дико болит плечо. Что там с нами, черт возьми, произошло?
- Да так, ничего особенного. Просто розовый решил тобой закусить,
пришлось прописать ему вечную диету. Ты уверена, что с тобой все в по-
рядке?
Арлин встала, встряхнула руками, потом удивленно уставилась на разод-
ранный рукав и следы клыков монстра.
- Господи, что же ты со мной сотворил?
Я понял, что настало время рассказать о магических голубых шарах. По-
хоже, она мне сразу поверила.
В потоке лавы безвозвратно исчезли мой пистолет и несколько запасных
обойм к дробовику. Взяв наизготовку оставшееся оружие, мы проскользнули
в лифт, и я нажал ту его кнопку, на которой было написано: "Командный
пункт".
Лифт начал медленно, со скрежетом спускаться, и в этот момент Арлин
вдруг оттолкнула меня, бросилась к панели и, нажав красную кнопку, выру-
била энергию. Лифт остановился.
- Зачем ты это сделала?
Арлин пристально на меня смотрела, не говоря ни слова. Меня парализо-
вал страх, нет - панический ужас. А вдруг с голубым шаром что-то не так,
и девушка у меня на глазах превращается в зомби. К счастью, все оказа-
лось намного проще.
- Флай, тебе есть не хочется? - спросила Арлин. - Я так просто поми-
раю от голода. - Я покачал головой, и она продолжила: - Может, на меня
так голубой шар подействовал, но я бы, кажется, сейчас целиком розового
демона съела.
- А как насчет летучего тыквенного пирога на десерт? - попытался
сострить я.
- Кроме того, я совершенно вымотана, и мне позарез нужно хоть немного
поспать.
Вопросы, связанные с питанием и отдыхом, у меня давно уже из головы
вылетели, но Арлин, как выяснилось, о них помнила.
- Ты что, забыл видеофильмы, которые нам на занятиях крутили? Там же
четко было сказано, что в любое сражение или на операцию нужно брать
неприкосновенный запас продуктов.
Нынешнее состояние Арлин доказывало справедливость истины, которой
нас учили во время подготовки. Я тоже вдруг понял, что очень голоден.
Любое блюдо из придорожной забегаловки показалось бы мне сейчас самым
вкусным и изысканным во всей Солнечной системе.
- Остановленный лифт, пожалуй, единственное безопасное место, где
можно спокойно выспаться. И почему мне это раньше в голову не приходило?
- удивился я.
- Ты прав. Здесь почти так же уютно, как в гостинице "Холидейинн", -
добавила Арлин, выгнув бровь дугой.
Она меня поражала своей хозяйственностью. Пока мы болтали, девушка
вынула упаковки с порошковыми продуктами и смешала их с водой из фляжки.
- Ты уж извини, что горячего не будет, - сказала она, с изяществом
вышколенного бармена помешивая полужидкую бурду, как будто готовила пер-
восортный коктейль с мартини.
- Ничего, все отлично. - Я взял пакет из-под концентрата и прочел
надпись на этикетке. - Говяжью тушенку я очень люблю есть холодной.
Самым замечательным во всей этой истории было то, что моей подруге
чудом удалось уцелеть. Мы глотали жидковатую похлебку, и в душе моей
разливался почти такой же восторг, как тогда, когда я нашел Арлин на
Деймосе.
Она, должно быть, шестым чувством поняла, что со мной творилось, по-
тому что опустила голову и часто замигала, как будто вот-вот разревется.
- Что-то не так? - спросил я.
- Мне не хочется говорить об этом.
- О чем?
Ее явно мучили сомнения.
- О Вилли, - наконец проговорила она. - О рядовом Додде.
- Ну, извини. - Я почувствовал себя не в своей тарелке.
- Я все время гоню от себя мысли о нем. Он же умер, правда? Или...
еще хуже.
- Ну, мы же ничего толком не знаем! Я думал, что ты погибла или что
тебя в зомби переделали, а нашел живой и невредимой.
- А еще кого-нибудь из наших ты видел?
Я ничего не ответил.
- Флай, я уже смирилась с этим. Я хочу сказать, с тем, что он погиб.
Если с ним что-то другое случилось, я этого просто не вынесу. - Она под-
няла на меня взгляд. Глаза ее были влажными, но слезы не капали. - Я хо-
чу, чтобы ты кое-что мне пообещал.
- Все, о чем бы ты ни попросила.
- Если мы его найдем, и он... ну, ты сам понимаешь... и если я сама
этого сделать не смогу... ты сделаешь? Обещаешь? И больше, давай, никог-
да об этом не будем вспоминать.
Я кивнул, но говорить ничего не стал, потому что просто не мог - то
ли от неожиданности, то ли от нахлынувших чувств у меня, как у той воро-
ны, в зобу дыханье сперло. Конечно, детка, конечно, милая, я счастлив
буду избавить тебя от своего соперника, если случилось так, что его пе-
ределали в зомби. Уж с этимто, поверь мне, проблем не возникнет никаких!
Арлин сменила тему разговора, вернув меня к более прозаичным заботам.
- Знаешь, мне кажется, что пришельцы, с которыми мы сражаемся, не те,
что построили Ворота.
- Мне самому эта мысль приходила в голову, - согласился я. - Вся эта
дурацкая ерундовина - черепа, сатанинская символика, не имеет ничего об-
щего с самими Воротами. И вообще, эти Ворота никак не вяжутся с фильмами
Винсента Прайса.
- Да, наверняка Ворота ко всей этой жути прямого отношения не имеют,
- сказала Арлин. Мне все больше импонировало это ее словечко "жуть". -
Можно предположить, что пришельцы нашли Ворота и сумели выяснить, как в
них проходить. Тогда остается непонятным, зачем им так надо быть похожи-
ми на всякую нечисть, выдуманную людьми.
- Может быть, у них хорошо поставлена генная инженерия, - предположил
я, - и они специально принимают облик существ, которые, по представлени-
ям людей, обитают в аду, вспомни хоть этих князей ада. Точнее говоря,
они реализуют представления тех, кто давным-давно отправился в мир иной.
- Ты бы не мог поменьше говорить о мертвецах?! - возмутилась Арлин.
Ее губы были измазаны красной томатной пастой.
- Возьмем князей ада. Они слишком напоминают средневековые изображе-
ния дьявола, чтобы выглядеть естественными созданиями.
- Если только это и в самом деле не князья ада, - резонно заметила
Арлин.
Я покачал головой, не желая даже на мгновение допустить такую возмож-
ность. Какое-то время мы сидели молча, наслаждаясь скромной трапезой.
Еще немного разговоров на подобные темы, и я готов буду снова идти в
церковь принимать причастие.
- В детстве я никогда не боялась никаких чудовищ, - продолжала Арлин.
- Вокруг и без того вполне хватало достаточно страшных взрослых.
- Зачем они вообще это вторжение затеяли? Что им от нас надо?
- Хороший вопрос. А вот еще один: если они могут с помощью генной ин-
