ненько ни в кого не стреляли, но попасть атакую мишень труда для нас не
составило. Тыква была какая-то странная - больше походила на надутый
воздухом шар, чем на остальных своих соплеменниц. И опускалась она, ког-
да мы ее подбили, не прямо, а зигзагами, как будто воздух из шарика вы-
ходил.
Мы прошли за колонны, туда, где свалились ее медленно растекавшиеся
останки, и увидели, что они, как пробка бутылку, заткнули вход на узкую
винтовую лестницу, которая вела вниз.
- Ну, наконец-то, - обрадовалась Арлин, - вот и указательный столб.
- Это именно то, чего здесь не хватает, - согласился я и подумал: "И
что теперь? Спускаться дальше вниз? Или же настало время окончательно
определиться, что делать? Может быть, все разузнав, попытаться донести
сведения до других или же самим постараться разделаться с чуждым Разу-
мом?
Я не сводил взгляда с лестницы. Расклад получался такой, что нам сле-
довало-таки отправляться без промедления в путь. Наши намерения с Арлин
в данном случае совпадали.
Но, как это ни печально, непременно должен настать момент, когда
кто-то из нас одержит верх - либо возобладает романтическое чувство дол-
га Арлин, призывающее ее служить всему человечеству, либо мое более
практичное и заземленное стремление служить ей, как своей боевой подру-
ге, как соратнику по морской пехоте и - чего уж тут душой кривить - как
мужчина женщине.
Мы вынули "пробку" и стали спускаться по лестнице, метров на двести
уходившей в глубину - в самое сердце огромного контейнера с жидким кис-
лородом. Спуск был слишком длинным - мы устали бы, даже если б шли на-
легке, а ведь мы спускались, обремененные немалым количеством барахла,
необходимого для поддержания существования. Когда, наконец, мы достигли
последней ступеньки, руки мои ныли так, что я их почти не чувствовал, а
правое колено распухло. Арлин была измотана не меньше, потому что еле
волочила ноги. Я придвинулся К ней на всякий случай поближе, чтобы подх-
ватить, если она вдруг не выдержит и свалится от усталости. Однако она
бодрилась и ни на что не жаловалась.
Вскоре мы набрели на уютную комнату с четырьмя дверями и единственным
переключателем в центре.
- Слышишь шум? - спросила Арлин.
Пока она не задала этот вопрос, я улавливал только наше тяжелое дыха-
ние, но теперь и сам отчетливо услышал такой невероятно громкий шум, ко-
торый даже глухого разбудил бы - странная вещь концентрация внимания.
Впечатление было такое, будто я прогуливался рядом со Всемирным тор-
говым центром.
Мы медленно поворачивались, пытаясь определить направление, откуда
доносился шум. Вспомнился один фильм, в котором очень впечатляюще топало
стадо тираннозавров.
- Ну, Флай, что теперь делать будем? Я сомневаюсь, что мы сможем под-
няться обратно.
Я взглянул вверх. Отверстие, через которое мы проникли на нижний уро-
вень, зияло далеко-далеко, над самыми нашими головами, словно точка.
- Да, обратного пути нет. Если уж мы сюда добрались, значит, выход
надо искать только здесь, и скорее всего - через одну из этих дверей.
- Конечно. Что бы нам ни предстояло совершить - это наша работа, даже
если с Годзиллой придется сражаться, не забывай.
Мне оставалось только пожать плечами - что я мог на такое ответить?
- Один переключатель на четыре замка. Интересно, какой из них он отк-
рывает?
Я наудачу подошел к первой попавшейся двери и попробовал ее распах-
нуть. Не тут-то было. Она бы не дрогнула, даже если б я ее ногой изо
всех сил шарахнул. Где-то рядом неведомое чудище продолжало маршировать
взад-вперед так, что каждый шаг сотрясал стены.
- Нет, против такого искушения мне не устоять, - взмолился наконец я.
- Я ведь с рождения обожаю жать на рычаги.
- Повторяетесь, капрал, - укоризненно заметила Арлин.
Она оперлась о стену, а я нажал на рычаг и сразу же вернулся к ней.
Все четыре двери открылись плавно и одновременно.
- Быстро, давай, вперед! - крикнул я.
Мы мгновенно проскочили в одну из дверей и оказались в небольшой ком-
нате, чем-то напоминавшей гараж, откуда было видно залитое ярким сереб-
ристо-белым светом и отделанное хромом помещение поистине гигантских
размеров - штат Техас не меньше. Отходившие от центрального зала в форме
буквы "X" крылья упирались в колоссальных размеров резервуар.
Мы вышли в зал. Не смолкавший звук шагов ходячего небоскреба застав-
лял нас поторапливаться. Мы не стали интересоваться, кто издавал невооб-
разимый шум.
Тем не менее, на полпути к одному из крыльев я не смог сдержать любо-
пытства и, как Лотова жена, оглянулся.
До сих пор мне казалось, что я уже видел все, чем мог удивить здешний
ад; после бесов и демонов, летучих тыкв и князей ада я был готов к любо-
му сюрпризу, который нам мог быть преподнесен! Так, по крайней мере, я
думал.
Впервые увидев князей ада, я решил, что передо мной невообразимые ги-
ганты. Однако, как выяснилось теперь, масштабы моих представлений не от-
вечали реальности.
- Мать моя... - невольно вырвалось у меня. Князья ада - просто пигмеи
по сравнению с чудовищем, которое я увидел!
Оно достигало в высоту метров пяти, ноги, подобные гигантским стол-
бам, поддерживали тело, весившее, должно быть, сотни тонн. Запрятанные
глубоко внутрь корпуса чудовища могучие механизмы тяжело гудели, застав-
ляя вибрировать пол. Руки и ноги приводились в движение поршнями, причем
левая рука заканчивалась устройством, вид которого очень напоминал ра-
кетную установку. Меня так и подмывало назвать его "паровым демоном".
- Нет! Такого просто не может быть! - воскликнула тоже обернувшаяся
Арлин.
Ее точка зрения целиком совпадала с моей. Вдруг механический колосс
"заговорил".
Из луженой глотки вырвался рев такой безумной силы, как будто оба
длинных, загнутых назад чуть ли не до самых плеч рога чудовища преврати-
лись в стереофонические динамики - каждый мощностью в несколько десятков
тысяч ватт, - которые издавали звук такой силы, что его, по всей вероят-
ности, было слышно не только на Деймосе, но и на Фобосе, и даже на самом
Марсе.
Пока урод рычал, его рука, заканчивавшаяся ракетной установкой, дви-
галась в нашем направлении. Это движение мигом сняло с нас оцепенение -
мы оба слишком хорошо приучились замечать любые нацеленные на нас пред-
меты.
Мы припустились бежать так, словно на хвосте у нас сидели все дьяволы
ада, и в тот момент, когда раздался дикой силы взрыв, сумели укрыться в
левом крыле. Ракета пролетела мимо и врезалась в дальнюю стену помеще-
ния. Несмотря на то, что она взорвалась метрах в двухстах от укрытия,
взрывной волной нас сбило с ног.
Едва поднявшись, мы снова понеслись с такой скоростью, как будто сво-
ра демонов грозилась уволочь нас в преисподнюю. Нам просто позарез нужно
было найти хоть какой-нибудь выход.
- Смотри! - крикнула Арлин, указывая на узкий проем в том месте, где
крылья помещения соединялись с центральным залом, из которого нас только
что как ветром сдуло.
Она без труда в него пролезла. Мне пришлось значительно сложнее -
прямо как тогда на Фобосе! Только на этот раз совсем деваться было неку-
да - и я, перепуганный насмерть, стал продираться в щель, но, как назло,
застрял на полпути.
Тем не менее, я взял в руки свою верную подругу - ракетную установку
- и выпустил несколько ракет в преследующее нас чудовище, решив, что это
в любом случае не повредит.
Когда дым от взрывов рассеялся, выяснилось, что гигантскому механи-
ческому чудовищу стрельба никак не повредила.
Титан взревел. На человеческий язык я бы перевел эти звуки так:
- Ну, гады, держитесь! Теперь моя очередь настала.
Паровой демон выпустил в нашу сторону еще одну ракету, которая попала
в стену, и нас снова сшибло с ног взрывной волной. Но, как правильно го-
ворят люди: нет худа без добра - наконец-то я протиснулся сквозь узкий
проем.
Удар был таким, что пришлось собрать последние силы, чтобы подняться
с пола, ходившего ходуном от сотрясавших его шагов приближавшегося чудо-
вища. С трудом выпрямившись, я крикнул Арлин:
- Живее! - и схватил девушку за руку, чуть не силком поставив на но-
ги.
Колосс шел прямо на нас. Я прекрасно понимал, что стена, за которой
мы пытались спрятаться, является для него примерно такой же преградой,
как для нас - газетная ширма, и он запросто ее сокрушит на ходу, даже не
останавливаясь.
Мы помчались в другом направлении - вдоль стены противоположного кры-
ла.
- У меня правая нога онемела! - крикнула Арлин. - Как будто я ее от-
сидела! - в голосе ее звучал неподдельный страх. В моих словах бодрости
было не намного больше.
- Ну так заставь ее ходить, - сказал я и, пока Арлин массировала но-
гу, восстанавливая кровообращение, выпустил в монстра еще несколько ра-
кет. Они возымели такой же эффект, как и предыдущие.
- Это чудовище никогда не сдохнет! - крикнула Арлин, когда мы снова
пустились бежать.
- Да, чтобы его одолеть, нужно что-нибудь помощнее и потяжелее, -
согласился я.
Арлин уставилась на самую дальнюю стену и начала что-то бубнить себе
под нос, явно делая в уме какие-то подсчеты. "Посмотреть со стороны, -
подумал я, - два полоумных да и только".
Обогнув угол следующего крыла, мы снова услышали грохот шагов ги-
гантского парового демона. Единственное, что хоть как-то утешало, - это
его неспешность. Но даже таким прогулочным шагом он запросто мог нас
догнать - если, конечно, его не одолеет усталость. Но на это расчет был
слабый. О ракетах монстра мне не хотелось думать. Мы еще раз свернули за
угол. Теперь паровой демон скрылся из поля зрения, хотя топот доносился
все так же отчетливо.
- Флай! - крикнула Арлин. - Если я не ошибаюсь, этот зал такой
большой, что его конец выходит за пределы зоны притяжения, созданной
пришельцами, которые установили Ворота. - Она перевела дыхание и прокаш-
лялась. - С противоположной стороны сила тяготения должна быть естест-
венной для Деймоса.
- Хочешь сказать, близкой к нулевой?
- Да.
Я ошалело выпучился на дальнюю стену. Какая-то незатейливая мысль зу-
дела в голове, пытаясь обрести ясные очертания. В сложившейся ситуации я
просто не имел права игнорировать предчувствия, инстинктивные догадки
или внезапные озарения.
- А.С., нам во что бы то ни стало надо выманить этого Годзиллу из ис-
кусственной зоны в естественную.
Арлин не стала выяснять, зачем это нужно, а задала вопрос по сущест-
ву:
- Кто из нас возьмет это на себя?
И действительно - единственный способ достижения цели состоял в том,
чтобы один из нас раздразнил чудовище и любым способом вынудил его выйти
за пределы базы.
- Ответ только один, - продолжала она, словно прочтя мои мысли, я го-
раздо быстрее и проворнее тебя, бык неуклюжий.
Спорить или переубеждать ее было бы бесполезно. Кроме того, я вымо-
тался гораздо сильнее, чем она. Не зря же я частенько поддевал Арлин,
приговаривая, что ее пятки сверкают быстрее, чем у любого другого легко-
вооруженного пехотинца. Теперь от скорости ее ног зависела наша жизнь.
Ей, должно быть, не очень понравилось выражение моего лица.
- Флай, ты же сам отлично понимаешь, что сделать это должна я! Кроме
того, ты гораздо лучше обращаешься с ракетной установкой.
- Большая нам была от этого польза!
- Это единственное оружие, которое хоть немного приостановит монстра,
- продолжала настаивать Арлин, ничуть не заботясь о логике доводов.
Она остановилась, и я остановился вместе с ней. Она погладила меня по
щеке; ее ладонь была теплой и чуть влажной. Мы оба вспотели от
дьявольской гонки.
- Если я этого не смогу сделать, - девушка перевела дыхание, чтобы
успокоиться, и заговорила медленнее и четче, - значит, последние два го-
да прошли для меня впустую. Будь осторожен и, когда начнешь палить свои-
ми ракетами, пожалуйста, не перепутай меня с амбалом.
