обиды губы. - Ты же, слава Богу, человек. У нас и так осталось слишком
мало из того, что напоминало бы о том, кто мы такие и почему здесь ока-
зались. Стыдливость в нашем положении, прямо скажем, неуместна.
Я медленно убрал руки с причинного места, но в упор смотреть на де-
вушку не решался, потому что не очень доверял самому себе. Мы были
друзьями, и мне хотелось, чтоб мы ими и дальше оставались.
- Здесь здорово воняет, - отметила Арлин.
У меня, видимо, нос заложило. Я был рад, что не чувствовал запахов,
поскольку организм, внутри которого мы оказались, был, скорее всего,
чем-то заражен - впечатление здорового он не производил.
Немного впереди поверхность, на которой мы стояли, полого спускалась
вниз. Откос был не настолько крутым, чтобы мы боялись поскользнуться и
упасть, и, тем не менее, когда мы двинулись вперед по чудовищным внут-
ренностям, я почувствовал себя достаточно неуютно. Меня тревожило ощуще-
ние смутного знакомства с этим местом, как будто все мы, люди, когда-то
побывали здесь.
- Знаешь, Флай, - обратилась ко мне Арлин, - у меня в голове неприят-
ная мысль промелькнула. Я очень надеюсь, что тот холодный огонь, в кото-
ром сгорела наша одежда, не уничтожил у нас в кишках микробов, которые
помогают еду переваривать. Без них мы с голоду помрем, сколько бы ни
ели.
- Это уж ты, пожалуй, через край хватила, - прокаркал я срывающимся
голосом, как будто лет десять хранил обет молчания. - Волчьего аппетита
я не испытываю, но думаю, что Ворота оставили мне все, что надо для нор-
мального пищеварения. Надеюсь, и микробы при мне, как и все остальное.
Демоническая утроба, по которой мы продолжали наше путешествие, вдруг
начала резко сокращаться, и мы с Арлин одновременно подпрыгнули. Всегда
ненавидел дурацкие аттракционы. Потом, потеряв равновесие, мы все-таки
подскользнулись и свалились в растекшуюся слизь. Я крепко ухватился за
боевую подругу, а она вцепилась в мою руку.
Продолжая судорожно сокращаться, гигантское чрево выталкивало нас по
"полу" к "двери" - огромной полупрозрачной пленке с хрящем в форме двер-
ной ручки посредине. Я просунул руку во влажное отверстие по самое плечо
и повернул "ручку".
С противоположной стороны полупрозрачной пленки виднелись смутные
очертания двух трупов. Кому они принадлежали, отсюда определить было
нельзя, но то, что один мужской, а другой - женский, не оставляло сомне-
ний. После всего, что мы пережили, меня чуть кондрашка не хватила при
мысли о том, что я вижу наши собственные безжизненные тела! К счастью,
это оказалось не так, но что-то общее с нами у трупов, безусловно, было
- тот же тип сложения, похожие черты лиц.
Я узнал их: один принадлежал третьей женщине, служившей в роте
"Фокс", кроме Дардье и Арлин. Ее звали Мидори Йошида. Другой - лейтенан-
ту Вимсу.
Странно, но глядя на эту пару, я почему-то сильных эмоций не испыты-
вал. Они лежали в неловкой позе - голова к голове, и каждый держал пис-
толет во рту другого. Было очевидно, что так они свели счеты с жизнью.
Наверное, потому, что очутились в аду.
Арлин подалась было вперед, чтобы разъединить их, и тут мы сделали
леденящее кровь открытие: они не просто лежали голова к голове - их го-
ловы были соединены друг с другом, как будто слились воедино - там, где
у каждого находилось темя, кожа одной головы плавно переходила в кожу
другой, как у сиамских близнецов. Цвет волос также плавно переходил от
светлых (Вимс) к иссиня-черным (Йошида), причем настолько незаметно, что
линию разграничения обнаружить было невозможно.
- Господи, Пресвятая дева Мария, - только и мог выдохнуть я.
- Думаю, искать причину, по которой они выбили друг другу мозги, из-
лишне, - прошептала Арлин, отстраняясь от тел, и молча показала рукой на
кровавые следы бесов вокруг трупов. Отметины отвратительных ног были нам
уже хорошо знакомы. Судя по глубине оставленных копытами следов, поганые
твари устроили себе игрища с плясками вокруг человеческих жертв. Я плю-
нул с досады на один из следов. Арлин участливо положила мне руку на
плечо.
- Флай, ты не принимай меня, пожалуйста, за вурдалака, но, черт
возьми, нам позарез нужны их пистолеты. К тому же, чем дольше я смотрю
на... на твою широкую мужскую грудь, тем больше мне кажется, что пора бы
уже и одеться. И обуться, - добавила она и была, конечно, права. Хотя от
такой правоты у меня все брюхо выворачивало наизнанку. В общем, спорить
я не стал.
В течение нескольких следующих минут мы занимались чистой воды маро-
дерством, а трупы потом оттащили в угол. После этого занятия, которое,
надеюсь, мне больше никогда в жизни не выпадет, у каждого из нас появил-
ся пистолет и двадцать шесть зарядов.
Чтобы выйти из помещения, необходимо было протиснуться сквозь узкое
отверстие, которое выглядело в точности, как... да ну его к чертовой ба-
бушке, даже думать тошно.
Я вызвался пробираться первым. Арлин не возражала.
- Флай, - донесся до меня ее голос, когда мы пролезали сквозь дыру, -
у тебя не возникло ощущения, что ты заново родился?
Я не любитель черного юмора, поэтому от вопроса подруги меня даже пе-
редернуло.
- Послушай, А.С., не провоцировала бы ты меня на богохульство, а не
то я такое сказану, что тебе и в бреду не послышится.
Я раздвигал плечами влажные, липкие, упругие стены, отдававшие запа-
хом гниения, и они довольно легко поддавались моим усилиям. После меня
Арлин было гораздо легче идти. В голове мелькнула мысль, что если проход
и дальше станет сужаться, то я просто приклеюсь к податливым мокрым сте-
нам. Слава Богу, мои опасения не оправдались.
Безудержную радость, охватившую нас, когда мы наконец выбрались нару-
жу, не могли омрачить даже семь поджидавших у выхода бесов. Сей почетный
караул при встрече я воспринял как должное и немедленно приступил к ра-
боте. Арлин, не отстававшая ни на шаг, последовала моему примеру. Хоть в
нашем распоряжении была лишь пара пистолетов, мы не оставили ублюдкам ни
одного шанса на выживание.
Следуя устоявшейся традиции, мы, после того, как разделались с про-
тивником, захотели, понятное дело, поближе познакомиться с местными дос-
топримечательностями. Я уж не раз жалел о том, что не захватил с собой
фотоаппарата.
- Итак, мы в само натуральном аду, - сказала Арлин.
- Скорее, нашим гостеприимным хозяевам очень хочется заставить нас
поверить в то, что мы в него попали, - ответил я.
Стены ада были толстыми и мясистыми. Пол или почва под ногами напоми-
нала гигантскую лысину, сплошь покрытую пигментными пятнами. Там и сям
из нее прорастали пучки огромных, жестких волосин, усыпанных колючками.
А еще здесь текли огненные реки, в черном небе полыхали красные зарницы,
а в воздухе стоял резкий запах мочи, увядших цветов и гнилых лимонов. К
нему примешивался омерзительный душок кошачьих испражнений.
- Надо же было до такого додуматься! - заметил я. - Надо отдать долж-
ное тварям - опыт удался на славу.
- Да, их творческие потуги проявились в полном блеске.
Мы обнаружили только одну дверь из заплесневелых и растрескавшихся
деревянных панелей. Каменная кладка, в которую она была вставлена, вык-
рошилась и обсыпалась. Арлин подошла к неприветливому выходу и внима-
тельно его оглядела.
- Пойди-ка сюда, взгляни, - позвала она меня.
Я подошел, хотя желудок настойчиво уговаривал оставаться на месте. Я
увидел мириады личинок, пожиравших камень, дерево, мясистые стены - все,
что попадалось на пути!
- Деталь, заслуживающая особого внимания! - выдала критическую оценку
их работе Арлин.
Но в следующий момент ей стало не до наблюдений. Облако мелких тварей
взвилось в воздух, как если бы мы решили взломать их сгнившую дверь -
хоть ни один из нас ее пальцем не коснулся, - и облепило девушку с ног
до головы. За первой партией последовала вторая, устроившаяся уже на
мне. Я поднял руку и почувствовал, что кровопийцы впились как банный
лист в кожу, которая стала тут же зудеть.
- Черт бы вас драл, - вопила Арлин, неистово размахивая руками, -
убирайтесь немедленно!
Ее действия имели столь же ничтожный успех, как и мои. Мы побежали,
несколько раз даже перекувырнулись, но на паразитов ничего не действова-
ло. Гниды присосались намертво.
- Ну, и черт с ними, - разозлился я. - Убить они нас не убьют. Так
что подождем лучших времен и при первой же возможности примем ванну.
- Или переберемся куда-нибудь в другое место, если телепорт подвер-
нется, - поддакнула Арлин.
- Но это же, скорее всего, живые организмы. Они, наверное, за нами
увяжутся. Нет, срочно надо где-то воду искать.
- Или шампунь от вшей. - Высказав поистине блестящую идею, но не
зная, как ее реализовать, Арлин, смолкла.
- Ладно, - через какое-то время обратился я к ней. - Не век же нам
здесь прохлаждаться. Давай-ка пальнем по двери.
Я так и сделал. За дверью нас поджидал малоприятный сюрприз: две ог-
ромные тыквы. Единственное утешение состояло в том, что они не собира-
лись впиваться нам в кожу. Кроме того, они парили так высоко, что нам
удалось остаться незамеченными. Вскоре они полетели дальше, наверняка к
своим гнездам или насестам.
Однако, заметив безжизненные тела бесов, тыквы отклонились от маршру-
та, чтобы выяснить, что произошло, и тем самым предоставили нам возмож-
ность спокойно прошмыгнуть в дверь, за которой мы обнаружили ружье и
несколько патронов. Арлин подняла его с пола и бросила мне.
Я был польщен. Мы снова встали на тропу войны.
Слева находился шаткий деревянный мостик, перекинутый через бассейн с
кипящей бурой жидкостью, которая на первый взгляд напоминала что-то
среднее между лавой и ядовитой зеленой жижей. Мостик не внушал доверия,
но выбирать не приходилось - это был единственный путь вперед. Когда мы
осторожно на него ступили, он начал предательски скрипеть и раскачи-
ваться. Мы, понятно, на такую ерунду внимания не обратили.
Кроме как вперед, идти все равно было некуда. Когда стало совершенно
ясно, что шаткое сооружение вот-вот обрушится в дьявольское варево, ки-
певшее под ногами, мы припустились бежать, что было сил. И, добежав до
конца, уперлись в стену, представлявшую собой громадную, монолитную, ка-
менную плиту.
Я бросился к ней в надежде на то, что смогу найти хоть какой-нибудь
выступ, за который можно уцепиться. Тогда бы Арлин повисла, ухватившись
за меня. Но все оказалось гораздо проще: каменная стена была не чем
иным, как иллюзией, и мы успешно перебрались на противоположный берег
пылающего бассейна.
Если мы немного и удивились тому, что стена иллюзорная, то бесы, сто-
явшие по другую ее сторону, при нашем появлении просто обалдели. Ружье,
которое мы только что нашли, очень пригодилось для беседы с ними. А тех,
кто после нее уцелел, навеки успокоил пистолет Арлин.
Именно в тот момент, когда мы с облегчением вздохнули после очередно-
го побоища, нас ждал настоящий сюрприз. Он принял обличье человеческой
фигуры, свисающей вниз головой с потолка и завернутой во что-то липкое.
По одежде незнакомца, принявшего довольно странное положение, мы оп-
ределили, что в прошлом это гражданский служащий Аэрокосмической корпо-
рации. А по доносившимся стонам безошибочно установили, что он еще жив.
Бедняга оказался высоким человеком - где-то под два метра. Худым его
назвать не поворачивался язык, так что лишний вес доставлял ему дополни-
тельные страдания, учитывая позу, в которой он находился, - живот его
свешивался на грудь так, что ремень свободно болтался. Из запястий сочи-
лась кровь - по всей вероятности, сосуды не выдержали попыток освобо-
диться.
- Он еще трепыхается! - Арлин, как всегда, заострила внимание на са-
мой сути проблемы.
Я подошел ближе и еще раз внимательно взглянул на висевшего головой
