Мне так много хотелось сказать ей в ответ, что я просто ограничился
кивком, не раскрыв рта.
Арлин побежала к дальней стене, лишь один раз оглянувшись через пле-
чо. Чувствовал я себя при этом, как последний подонок, но она была пра-
ва. Взгляд мне застилали стекавшие по лбу капли пота.
В этот момент самый большой монстр во Вселенной обогнул угол и так же
неуклюже, как раньше, попер прямо на меня, кровожадно втягивая воздух
омерзительным носом. Затем он остановился! Его невероятных размеров го-
лова стала медленно поворачиваться в мою сторону. Я приготовился отдать
Богу душу, но у Арлин на этот счет имелись другие соображения.
Она подняла страшный шум, как делают иногда музыканты из джаз-банда:
выла, как мартовская кошка, хохотала, жестикулировала, свистела, гикала
и улюлюкала и вдобавок пустилась в пляс. Ее старания не пропали даром.
Здоровенный паровой дьявол поднял руку с ракетной установкой. Бедняж-
ка Арлин, забившись в угол, прижалась спиной к стене, крепко уперлась
ногами в пол, а потом оттолкнулась, как подросток, которого учат нырять
с бортика бассейна головой в воду. "Нырять в невесомость, должно быть,
неслабое ощущение", - подумал я.
Она метнулась вбок и скрылась за углом именно тогда, когда ракета
взорвалась рядом с тем местом, где она стояла еще секунду назад. Неудача
вызвала у парового демона приступ поистине звериной ярости.
Он снова громогласно взревел и бросился преследовать Арлин. Она расп-
ласталась на полу, чувствуя себя в относительной безопасности в своем
углу и пристально наблюдая за каждым движением врага. Когда Годзилла ос-
тановился на полпути и выпустил в нее еще три ракеты, Арлин уже была к
этому готова. Она точно рассчитала время, необходимое для того, чтобы
отскочить за угол, где взрывы не причинили бы ей никакого вреда.
Стремясь поскорее настичь девушку, демон прогрохотал своими ножищами
мимо меня, и я смог хорошенько разглядеть его со спины. Можете себе
представить мое удивление, когда я увидел, что вся его огромная спина
представляла собой своего рода склад боеприпасов - казавшиеся совсем ма-
ленькими ракеты для установки буквально усеивали ее целиком! Интересные
выводы в этой связи напрашивались о создателях монстра.
И вот, наконец, чудовище сделало тот шаг, который вывел его в невесо-
мость. Огромная туша взлетела в воздух и ударилась о потолок.
- Добро пожаловать в мышеловку, тварь безмозглая! - закричал я и,
выйдя из своего укрытия, дал ракетный залп по мишени, которая была слиш-
ком большой, чтобы промазать. Даже лейтенант Вимс, черт возьми, попал бы
в такую цель.
Угодив в демона, ракеты взорвались, оттолкнув его еще дальше к стене.
Отреагировал он на перемещение классически: его глаза, величиной с супо-
вые тарелки, злобно сверкнули в мою сторону, потом демон поднял руку с
ракетной установкой, но выстрелить не решился. Скорее всего, он переду-
мал, потому что медленно вращался в воздухе, как крыло ветряной мельни-
цы. Отличная это штука - невесомость!
Так повторялось несколько раз: ему удавалось поймать меня на мушку,
но стрелять он боялся, потому что никак не мог зафиксировать позицию. А
я тем временем продолжал тратить на него свои ракеты. К тому времени,
как он смог немного замедлить вращение, я выпустил пятнадцать ракет.
Пятнадцать взрывов, не причинивших ему ровным счетом никакого вреда!
Я прекрасно понимал, что рано или поздно паровой демон все-таки пус-
тит ракету, и подготовился к этому.
Основным принципом практически любого военного искусства - которых,
как известно, существует великое множество, и во время подготовки легко-
вооруженные пехотинцы обучаются многим из них - является умение ис-
пользовать оружие противника против него самого. Как же, черт возьми, я
должен был поступить в данном случае? Что я терял, кроме собственной
жизни и всей Земли в придачу?
Я встал так, чтобы монстру было меня хорошо видно, но больше стрелять
не стал. Мне очень хотелось, чтобы гигантская смертоносная машина, в
конце концов, выпустила хотя бы одну из своих ракет. Я понимаю, нас-
колько глупо это звучит, но именно выстрел монстра и являлся основной
частью моего замысла.
Я действительно очень этого хотел!
Позади меня сходились две стены, между которыми оставался небольшой
зазор, образовывавший проем, который настойчиво приглашал меня спря-
таться. Я дождался момента, когда демон снова развернулся ко мне поганой
мордой, и метнулся в эту дыру буквально за секунду до того, как раздался
выстрел. Когда ракета взорвалась, врезавшись в мощную стену, я уже успел
обогнуть угол и оказался в безопасности по другую ее сторону.
То, что произошло потом, объяснил в свое время еще сэр Исаак Ньютон.
От выстрела из ракетной установки демона отбросило назад и шмякнуло о
стену с такой неимоверной силой, что механическая пятиметровая туша ра-
зорвалась на куски.
Звук был такой, будто небоскреб хряпнулся о скалистую гору. Следующий
звук, достигший моих ушей, прозвучал, напротив, как самая лучшая музыка
в мире: Арлин издала боевой клич, в котором звенело столько ликования и
радости, что мне тут же захотелось пуститься с ней в ритуальном танце
вокруг какого-нибудь первобытного костра, чтобы отпраздновать победу над
поверженным противником и собственное счастливое избавление.
Однако я решил не испытывать судьбу и сначала осторожно высунул голо-
ву из-за стены, дабы удостовериться в безопасности обстановки. На от-
дельных кусках тела демона еще мерцали огоньки и светились лампочки,
оторванные члены продолжали слабо подергиваться, но было совершенно оче-
видно, что этот плод неистового воображения неизвестного Разума для нас
больше опасности не представляет.
- Ну, что, может, пальнуть в него еще разок напоследок? - предложила
Арлин, подойдя ко мне.
- Ты что, считаешь, что он заслуживает легкой смерти? - попробовал я
отшутиться.
Она удивленно вскинула бровь. Порой мне кажется, что А.С. слегка не-
дооценивает мой интеллект. Интересно, почему эта женщина, одна из немно-
гих, служивших в морской пехоте, решила проявить такую странную снисхо-
дительность к поверженному врагу?
- Знаешь, - добавила Арлин, - лучше все-таки его окончательно успоко-
ить. Мне бы совсем не хотелось по новой затевать свистопляску.
Я кивнул и выпустил остаток ракет в груду металлолома, чтобы она ни-
чем не отличалась от манной каши.
- Ну, чья теперь очередь придумывать твари кличку? - спросил я, за-
кончив работу.
- Ты же первым его увидел, - сказала Арлин.
- Ладно, согласен. Пусть тогда он будет паровым демоном. Именно такая
кличка пришла мне на ум, когда я смотрел, как он движется.
- Неплохо, Флай. У тебя, по моим наблюдениям, очень развилось образ-
ное мышление. Скоро, наверное, если захочешь, сможешь даже стать писате-
лем.
- Нечего подкалывать, - улыбнулся я и покровительственно потрепал Ар-
лин по волосам.
Сейчас мне ничего не стоило проглотить ее шпильку - душа моя ликова-
ла. Не каждый день случается придумать такую хитрость, которая позволила
бы превратить неодолимую силу в кучу мусора.
Мы решили обследовать помещение, и в том месте, где впервые увидели
демона, наткнулись на крышку люка. Он, по всей видимости, охранял этот
выход. Арлин присела на корточки, внимательно осмотрела крышку и рассме-
ялась.
- Тебе это должно понравиться, - сказала она, выпрямившись во весь
рост.
- Подожди, дай самому разгадать загадку... Чтобы открыть люк, нужен
ключ.
- Ты ведь не очень любишь возиться с ключами, правда?
- Да, особенно когда у меня больше ни одной ракеты не осталось.
Зато у нас теперь хватало времени, чтобы спокойно заняться поисками.
- Могу поспорить, что знаю, где их найти, - сказала Арлин.
Я пошел за девушкой, и она снова подвела меня ко все еще искрившимся
и дымившим останкам парового демона. Арлин нашла ключ в отверстии на
брюхе монстра. Значит, чудовище действительно охраняло люк. Она хотела
было вынуть ключ из отверстия и уже протянула к нему руку, но, вскрик-
нув, тут же отдернула.
- В чем дело? - спросил я.
- Он горячий, как раскаленная сковорода!
Очень осторожно, так, чтобы снова не обжечься о быстро покрывавшийся
окалиной металл, она вытащила ключ, второй рукой прикрывая от жара гла-
за. Ключ представлял собой пурпурного цвета магнитную карточку, которая
сильно разогрелась, но форму свою сохранила. Арлин улыбалась, как ребе-
нок, который на празднике нашел фигурку короля в своем куске пирога.
Мы побежали с нашей находкой к люку в полу, чем-то напоминавшему кро-
товую нору. Арлин просунула карточку в щель. Крышка слегка приподнялась,
мы ее несколько раз повернули, и люк открылся. В образовавшемся отверс-
тии сверкал блестящий и яркий до ряби в глазах поток красного цвета.
Вниз, в это ослепительно-красное нечто, вела едва заметная шаткая дере-
вянная лесенка.
- Просто поверить в это не могу, - проговорила Арлин.
- Во что?
- В то, что вижу. Флай, перед нами стена того самого гиперпрост-
ранственного туннеля.
Мы долго, не отрываясь, смотрели вниз.
- Что теперь делать будем? - в конце концов спросила Арлин.
Я пожал плечами. Когда неизвестно, как лучше поступить, обычно подб-
расывают монетку. Лестница-то была деревянной - значит, если бы внизу
полыхало пламя, она, по логике вещей, должна бы сгореть.
Мне ничего не оставалось, как опустить голую руку в ослепительную
красноту. Арлин дотронулась до моего плеча и нетерпеливо спросила:
- Ну, что там? Что ты чувствуешь?
- Вроде бы, по виду пламя, но на деле совсем не так. Я чувствую прос-
то ледяной холод.
- Странно... - Моя подруга тоже опустила руку рядом с моей. - Инте-
ресно, а что там дальше, за пределами гиперпространственного туннеля?
- Не знаю, открытый космос, наверное, - предположил я. - А, может
быть, эта река человеческой плоти. Рай или ад. Или просто смерть.
Мы переглянулись и, не сговариваясь, кивнули друг другу, а потом взя-
лись за руки и стали спускаться по шаткой лесенке в слепящую красноту.
Здесь собрались все ее оттенки - малиновый, огненнокрасный, как в
горниле доменной печи, густо-розовый, кроваво-красный, алый, как губная
помада, бурый, как марсианские пустыни. Эти и все другие тона и полутона
красного цвета, какие только можно себе представить, клубились и бурлили
вокруг нас, подобно холодным, обволакивающим арктическим волнам, пугая
воображение багрянцем красной смерти. Мы сгорали в пурпурном пламени, но
боли не ощущали.
Удовольствия тоже. Языки холодного пламени слизнули нашу одежду и
оружие, но коже никакого вреда не причинили.
Лестница исчезла - она была лишь в нашем воображении. Какое-то время
мы скользили вниз, как будто летели на санях по нескончаемому склону
бесконечной горы и все это время отчетливо видели окружавшую нас пере-
ливчатую красноту. Мне трудно судить, насколько была драматична ситуа-
ция, в которой мы оказались, но я радовался хотя бы тому, что не померк
свет.
Красный туннель светился, как туманное марево, какое иногда бывает в
темной комнате, где проявляют фотокарточки. Пока я мог различить перед
собой вытянутую руку, паниковать не имело смысла. Но это, пожалуй, был
единственный просвет во мраке неизвестности, окружавшем нас.
Потом мы упали в какую-то комнату. Хотя, комнатой в прямом смысле
этого слова помещение, в котором мы оказались, назвать было нельзя. Ско-
рее оно напоминало гигантский, живой внутренний орган. Стены, пол и по-
толок состояли из розовой, пульсирующей плоти - ребристой и местами пок-
рытой скользкой слизью явно животного происхождения.
Мы с Арлин снова были в чем мать родила. Я инстинктивно прикрылся,
как при нашем первом свидании на Деймосе.
- Да ладно тебе, Флай, не валяй дурака! - Арлин чуть ли не надула от
