высказал я свое мнение.
Миновав гнусный отсек, мы подошли к узкому туннелю со склизкими стен-
ками, по которому Ритчу из-за его габаритов было особенно тяжело проби-
раться, и, выйдя наружу, тут же встретились с семеркой бесов, один раз
уже убитых. Мы повторили операцию, только теперь убрали их не из писто-
летов, а из ружей. Хоть в этом, по крайней мере, было какое-то отличие.
Распахнув уже знакомую дверь, мы, как и в прошлый раз, столкнулись с
двумя летучими тыквами. Они были очень похожи на предыдущих, разве что
размером побольше. Арлин начала палить по ним из своего АБ-10, а я до-
кончил расправу из дробовика, следуя нашей излюбленной тактике. Разнооб-
разие в ситуацию внес Ритч, заявивший:
- Летучие тыквы выглядели бы куда импозантнее, если бы вместо фар по
центру у них горело в каждом глазу по свече.
Отклика его слова не вызвали.
Мы решили обойти стороной ветхий мостик, чтобы вместо него пройти в
дверь, но Арлин неожиданно сказала:
- Знаешь, Флай, у меня такое чувство, что нужно в точности повторять
все, что мы делали прошлый раз.
- Ты, видно, забыла, как тебя демоны в узком коридоре разделали, -
напомнил я ей. Она кивнула. Мой довод, казалось, поколебал ее уверен-
ность. Второй раз такую же схватку она, скорее всего, не смогла бы пере-
нести. Я продолжал гнуть свою линию: - Мы ведь уже поступили по-другому
- не взяли пистолеты Вимса и Йошиды, разделались с летучими тыквами.
- Знаю, - ответила Арлин. - У меня нет других аргументов, кроме женс-
кой интуиции.
Я уже собрался отколоть очередную шуточку по поводу странной настой-
чивости Арлин Сандерс, но вовремя заметил, что она как никогда серьезна.
Девушка пристально на меня посмотрела, и мне все стало ясно.
Ритча мы оставили в коридоре. Он не был готов к тому, чего мы оба
ожидали. Конечно, после того, как мы расчистим ему дорогу, он будет на-
ходиться в относительной безопасности. Мы стремглав промчались по шатко-
му мостику, не обратив никакого внимания на стену иллюзорного пламени, и
с ходу разделались с бесами, которые, как мы уже знали, поджидали нас по
другую сторону.
Была еще и вторая причина, по которой я настаивал на том, чтобы Ритч
шел сзади, однако о ней я вслух не распространялся: меня не оставляло
предчувствие, что мы найдем второго Билла Ритча, свисающего с потолка в
паутинном коконе.
К счастью, этого не случилось, но я так и не решился обсуждать воз-
никшее у меня подозрение ни с Арлин, ни с Ритчем. Одному Господу извест-
но, приходили ли им в голову аналогичные мысли. Я отнюдь не исключаю та-
кую вероятность, хоть сами они эту тему тоже не поднимали.
Мы проскользнули по потайному коридору и, оказавшись в той самой ком-
нате, где были раньше, подложили бесам с летучими тыквами такую же
свинью, как и в прошлый раз. Когда знаешь, чего ожидать, действуешь го-
раздо более уверенно. Теперь я помнил про ту тыкву, которая зависла в
засаде над дверью, и, как только оказался там после бойни между бесами и
тыквами, не без удовольствия с ней расправился.
Арлин уже знала, где бензопила. Она вытащила ее из-под бесовских тру-
пов и сразу же запустила, предварительно взяв с меня обещание на этот
раз открыть огонь в тот момент, когда пила выскользнет у нее из рук.
Кроме того, поскольку теперь уже все было известно наперед, она не
скользила и не выпустила пилу, не позволив, таким образом, ни одному де-
мону застать ее врасплох. Она носилась как ветер, как гроза, как ураган,
она изрезала всех розовых демонов на куски, всех уничтожила. Невозможно
было себе представить, что совсем недавно один из розовых смог ее тяжело
ранить. И я понял, что возможность исправить ошибку, допущенную в прош-
лый раз, чудесным образом улучшила ее психологическое состояние.
Мы продолжали идти по узкому коридору в направлении телепорта.
- Интересно, что же с нами произойдет? Снова вернемся к ладони? -
ляпнул я и вскоре пожалел о своих словах. Лучше бы мне вообще рот не
раскрывать.
Мы вступили на площадку, но вместо того, чтобы телепортироваться,
увидели, как окружавшие стены ушли в пол, и мы остались стоять посреди
просторного зала, своды которого поддерживались колоннами.
Немного поодаль громоздилась, как небоскреб, аккуратно уложенная
стопка коробок Объединенной аэрокосмической корпорации. В каждой коробке
лежало по пять упаковок ракет - их было такое количество, что на весь
мир хватило бы. А еще там лежала целехонькая и новехонькая ракетная ус-
тановка.
Совершенно ясно, что просто так, за красивые глаза такой потрясающий
подарок получить нельзя. И, действительно, вскоре мы услышали грохот са-
мых тяжелых шагов в царстве монстров. То был очередной прекрасный в сво-
ем роде экземпляр парового демона. Только теперь поблизости не было зоны
невесомости, подходящей для того, чтобы с ним разделаться.
- Это что еще за новости такие? - прошептал Ритч, прячась за колонну.
- Это, друг мой, - паровой демон. Пятнадцать футов в высоту, длинные,
загнутые рога и ракетная установка вместо руки впридачу.
- Ах, это один из тех, - Ритч понимающе кивнул.
- Вам о них что-нибудь известно? - в недоумении спросила Арлин.
- Конечно. Только я раньше их не видел. Пришельцы сумели переделать
разработанную мною программу для машин по добыче руды для управления
этими огромными, могучими существами.
Тон, которым Ритч сказал это, был таким, как будто он подавал самую
будничную жалобу в суде по разбирательству мелких служебных злоупотреб-
лений.
- Есть какой-нибудь способ вывести его из строя?
Ритч задумался. Паровой демон - достаточно крупная проблема, чтобы
кого угодно заставить всерьез шевелить мозгами.
- Может, я и смог бы это сделать, если бы вы помогли мне взобраться к
нему на спину, - задумчиво проговорил он. - Именно там находится уст-
ройство, регулирующее подачу ракет.
- Овчинка стоит выделки, - ответил я и бросил взгляд в сторону Арлин.
Она одобрительно кивнула.
Как только демон нас засек, мы разбежались в разные стороны и спрята-
лись за колоннами. Новоиспеченная махина была столь же омерзительного
вида, как и та, с которой мы встречались, но зато мы ее уже не так боя-
лись. Паровой демон застыл в нерешительности, не зная, с кем распра-
виться первым. Пока он ломал голову над столь деликатным вопросом, мы с
Арлин с двух сторон бабахнули по нему ракетами.
Наконец демон выбрал цель, показавшуюся ему более симпатичной, и под-
нял руку с ракетной установкой. Увидев это, Арлин нырнула за колонну.
Рядом с колонной тут же взорвались три ракеты, от которых она хоть и за-
шаталась, но все-таки устояла.
Я, не раздумывая, выскочил из укрытия и стал выпускать в механическо-
го гада одну ракету за другой. Когда огромная махина в конце концов
удостоила меня своим вниманием, я снова спрятался за колонну. Тем време-
нем Арлин в точности воспроизвела мой маневр, стреляя из своего укрытия.
То, чем мы занимались, походило на забавную детскую игру, только ставкой
в ней были наши жизни.
Паровой демон доказал, что обладает достаточной сообразительностью,
чтобы решить маленькую головоломку, которую мы ему предложили. Он подо-
шел к одной из колонн и встал так, чтобы нам труднее было в него по-
пасть. Но Арлин вычислила его маневр заранее. Перебежками - от одной ко-
лонны к другой - она снова изменила наше положение относительно неуклю-
жего ракетоносца, так что его умственные усилия оказались тщетными.
Настало время вводить в игру Ритча.
Пока Арлин отвлекала демона, перебегая от одного укрытия к другому и
выпуская при каждом удобном случае ракеты, мы с Биллом вышли на исходную
позицию. Когда в итоге хитрых комбинаций чудовище повернулось к нам спи-
ной, намереваясь нанести Арлин смертельный удар, мы подбежали к нему
сзади, и я подсадил товарища на спину демона. Хоть наш программист и был
очень тяжелым, мне удалось помочь ему взгромоздиться на Годзиллу, и Ритч
отправился объезжать безумного скакуна, о котором наверняка никогда в
жизни и мечтать не осмеливался.
Не медля ни секунды, он засунул по локоть руку в устройство, обеспе-
чивающее подачу ракет для установки. Как мы условились заранее, я оста-
вил Ритча на спине демона, а сам бросился со всех ног в укрытие, чтобы
придумать какую-нибудь уловку, если наш друг окажется не в состоянии вы-
вести монстра из строя.
Арлин продолжала носиться кругами, как актриса, выполнявшая указания
капризного режиссера. Она была настолько занята беготней, что даже прек-
ратила стрельбу, Кроме того, она не хотела подвергать Ритча даже малей-
шему риску. А железное чудовище, казалось, не обратило внимания на то,
что здоровый мужик устроился на его спине.
Демон заметил присутствие Ритча только тогда, когда тот вырвал из
гнезда какой-то кабель.
Монстр под совершенно невероятным углом завел руку за спину, чтобы
стряхнуть Билла, но так и не смог до него дотянуться.
Тогда он пустил в ход вторую железную клешню, ту, которая была осна-
щена ракетной установкой. Ее паровой демон тоже неестественно согнул,
так что ракетница оказалась наделенной не только на Ритча, но и на весь
ракетный арсенал, упакованный за его собственной спиной. Я затаил дыха-
ние в ожидании конца света. Однако в самый последний момент в голове чу-
довища, видимо, сработала система самозащиты, запретившая взрывать ра-
кетный запас. Паровой демон по очереди стал колотить обеими клешнями се-
бе в спину, но Ритчу эти удары никакого вреда не причиняли. Спокойно за-
кончив начатое дело, он спрыгнул на пол и побежал в мою сторону.
Монстр осторожно развернулся и нацелил ракетную установку точно в го-
лову Ритча. Попасть в него с такого расстояния было легче легкого - и
если бы так случилось, программисту больше никогда не пришлось бы беспо-
коиться о шляпе. Демон выстрелил. Мы отчетливо услышали громкий, сухой
щелчок, за которым ничего не последовало. Ритч продолжал бежать. Паровой
демон снова и снова щелкал ракетницей, нацеленной в жертву, как будто до
него не доходило, что система запуска повреждена. Этот тест на сообрази-
тельность он явно не прошел.
Арлин, не тратя времени даром, продолжала из своего укрытия стрелять
в спину монстра. Тогда растерявшийся придурок развернулся и навел на нее
свою уже бесполезную ракетоносную клешню. Снова раздался сухой, пустой
щелчок. Я выпустил три мини-ракеты подряд и стрелял до тех пор, пока не
затекла ладонь, сжимавшая пусковую установку. После по меньшей мере
двадцати пяти прямых попаданий гигант зашатался и повалился на пол, как
небоскреб, в который угодила фугасная бомба.
Тем временем Арлин подобралась к монстру со спины и, спрятавшись за
колонной, выпустила пару ракет прямо в его ракетный арсенал. Раздался
колоссальной силы взрыв - я очень удивился, когда, придя в себя, обнару-
жил, что гиперпространственный туннель уцелел.
Меня схватка измотала до предела, но Арлин с Ритчем были полны задора
и жажды деятельности.
Мы вернулись туда, откуда пришли, однако окружавшая обстановка, - и
прежде всего архитектура - претерпела существенные изменения. Стены сто-
яли не на тех местах, где раньше. Изменился настил полов. Помещения, до
того совсем небольшие, превратились в огромные залы с бассейнами, о края
которых без устали бились красные волны кипящей, ядовитой лавы.
- Глянь-ка в ту сторону! - привлекла мое внимание Арлин.
Я посмотрел, куда указывал ее палец, и увидел малоприятное зрелище -
шагающего по дну омута с красной лавой князя ада. Хотя, должен приз-
наться, после игры в кошки-мышки с паровым демоном минотавр уже не ка-
зался мне серьезной угрозой. Я вспомнил, как на Фобосе от одного звука
шагов его собрата Арлин бешено продиралась сквозь щель в стене, оставляя
на камне клочья одежды и кожи, а я при виде его просто оцепенел от стра-
