Когда чудовище убедилось, что его чары на нас не действуют, оно снова
вернулось к более конкретным мерам - опять открыло по нас огонь. Однако
ему по-прежнему было трудно переступать через тела мертвых демонов и од-
новременно вести прицельную стрельбу, а останавливаться Паук, видимо, не
хотел. Это дало нам возможность выиграть время и, добежав до центрально-
го здания, спрятаться с противоположной его стороны. В конце концов наш
преследователь тоже выбрался на открытое пространство, оперся на все
свои членистые металлические конечности, поднял пушку и открыл стрельбу.
Мы услышали, как несколько пуль разорвались совсем рядом с нами; потом
стрельба внезапно оборвалась и воцарилась странная тишина.
- Что случилось? - спросил Ритч.
- Как будто бы помеха возникла, - ответила Арлин.
- Паук не стреляет, потому что боится попасть в здание! - понял я.
У меня возникло ощущение, что, когда на линии огня оказывалась лачуж-
ка, у тварей словно какая-то цепь в мозгах размыкается, и они не могут
причинить ей никакого вреда.
Теперь в самый раз пора было придумывать, как попасть внутрь; однако
паучий разум снова оправдал свое название - мозговитая тварь быстренько
пробежала вперед и заняла более удобную позицию, изменив угол прицела.
Мы же продолжали двигаться по сужающейся спирали ко входу в строение,
пытаясь при этом постоянно находиться на линии огня между ним и Пауком.
Вернулось ощущение, как будто мы снова играем в детскую игру, с той лишь
разницей, что в ней легко быть по-настоящему убитым.
Тут возникла новая проблема. До этого монстры благоразумно держались
поодаль, теперь же их привлек шум возобновившейся перестрелки. В нашу
сторону полетели алые огненные шары, зеленые сгустки энергии князей ада
и шаровые молнии. Не ответить взаимностью в таких обстоятельствах было
бы просто невежливо. Стараясь укрыться от Паука, мы одновременно открыли
огонь по нападавшим монстрам.
- У меня осталась только одна ракета! - крикнул я, выпуская предпос-
ледний заряд в минотавра.
Но выбрасывать установку я не торопился в надежде на то, что она еще
пригодится. Арлин, наверное, думала иначе, полагая, что ненастные време-
на скоро останутся позади: расстреляв все патроны своего АБ-10, она вы-
кинула пистолет, даже не взглянув на него, чтобы он не мешал ей.
Билл Ритч выстрелил из "Сиг-Кау" в демона - и, к моему немалому удив-
лению, уложил его наповал.
Несмотря на грузное телосложение, программисту удавалось держаться
рядом с нами, хотя по хриплому, надрывному дыханию было ясно, что стоило
это ему недешево. Я даже начал опасаться, что у него сдаст сердце, а нам
он ох как был нужен. Подобные рассуждения диктовались отнюдь не душевной
черствостью или эгоистическими соображениями - единственное, что сейчас
имело значение, это успешное завершение нашей миссии.
Господи, неужели в такой момент я в состоянии об этом думать? Да,
скорее всего, так. Это Арлин обратила меня в свою веру, а я даже не за-
метил, как ей это удалось. Если раньше моей единственной целью было ее
освобождение, то теперь как последний морской пехотинец я хотел выиграть
последнюю, решительную битву.
Когда мы, наконец, добрались до запертой двери, я выбил замок выстре-
лом из нового большого ружья. Один из бесов, по всей видимости, не одоб-
рил моего вандализма, потому что со всей силы метнул огненный шар и про-
махнулся, то есть, если быть точным, не попал в меня. Арлин тоже успела
увернуться, но, взглянув на Ритча, я понял, что ему от бесовского огня
досталось по первое число.
Пламя сильно опалило его лицо, и он отчаянно кашлял, причем так
сильно, что я не на шутку испугался. Придерживая дверь спиной, чтобы не
закрылась, я продолжал стрелять по наступавшей нечисти, давая Арлин воз-
можность втащить Ритча в здание.
Мы, наконец, достигли заветной цели! Комната, в которой мы очутились,
была битком набита всякой электроникой, кабельными жгутами и банками
данных. Пока Арлин делала все, что в ее силах, чтобы помочь Ритчу - хоть
возможности ее были очень ограниченными, - я стоял на страже, отстрели-
вая безумцев демонов, которые осмеливались приблизиться на достаточно
близкое расстояние. Стрелять монстры, естественно, боялись. Мне такое
положение очень нравилось, однако только до тех пор, пока очередной бес
не метнул огненный шар, который ударился о дверной косяк, чуть было не
угодив в меня.
Это был единственный раз в истории Вселенной, когда Паук и ваш покор-
ный слуга сошлись во мнении. Поступок беса совсем не понравился ни чудо-
вищному мозгу в банке на ножках, ни мне. Паук отстоял свое мнение на де-
ле, прошив ослушника несколькими очередями, так что тот стал похож на
отбивную котлету.
Больше никто из нечисти стрелять не отваживался. Тем не менее, когда
я оказывался в поле зрения дьявольского Паука, он снова и снова пытался
наслать на меня гипнотический ужас - единственное оружие, которым он не
боялся воспользоваться в сложившейся ситуации. Мне его даже немного жал-
ко стало.
Хотя... здесь я, скорее всего, преувеличивал.
- Как там у Ритча дела? - крикнул я, заранее зная ответ на свой воп-
рос.
Арлин печально покачала головой. С каждой минутой Ритчу становилось
все хуже и хуже. Брызги бесовской слизи обожгли ему не только лицо, но
также дыхательные пути и легкие, и они больше не могли насыщать кровь
кислородом.
Я был совершенно выбит из колеи и не знал, что делать. Возможно, в
больнице нашего товарища еще могли бы как-то подлатать, а у нас не было
ни бинтов, ни самых элементарных болеутоляющих средств.
Кожа на лице Ритча покраснела, покрылась волдырями и в нескольких
особенно сильно обгоревших местах кровоточила. Вот-вот должна была на-
чаться агония... Будучи смекалистым малым, Билл сам понимал, что его по-
ложение безнадежное.
Он умирал.
Арлин, прислонив его спиной к стене, что-то тихо нашептывала ему на
ухо. Билл кивнул, и этот жест вызвал новый жестокий приступ кашля. Де-
вушка вытерла ему слезившиеся глаза, и он стал видеть достаточно хорошо,
чтобы нам помочь.
Слабым голосом Ритч рассказал о самых главных элементах оборудования,
которое находилось в комнате. Он вспомнил все, над чем его заставляли
здесь работать и что нам следовало знать.
Арлин оставила его и подошла ко мне.
- Как бы я хотела, - прошептала она, - чтобы именно теперь появился
один из голубых шаров.
- Да, это единственное, что могло бы спасти Билла, - согласился я.
- А у нас даже самой обычной аптечки нет. Я все сделала, чтобы облег-
чить его страдания.
Я взглянул ей прямо в глаза и коротко отрезал:
- Он сообщил о том, что нам надо знать. Сейчас это самое важное.
Я ощущал себя профессионалом, хотя на самом деле нервничал гораздо
сильнее, чем желал показать.
Но Арлин была точно таким же профессионалом, как и я, поэтому ответ
на мою реплику последовал незамедлительно:
- Ты последний удар по энергетическому приемнику нанесешь или я?
Я задумался, кому из нас лучше этим заняться, но Арлин приняла реше-
ние за меня:
- Лучше, Флай, тебе это сделать. Здесь нужен действительно меткий
стрелок, чтобы держать тварей на приличном расстоянии и не дать им на-
пасть на нас. А с двух метров, я думаю, в эти банки данных даже ты по-
пасть сможешь, как считаешь? Это же не в яблоко на голове Гофорта стре-
лять! - Рот при этом у нее расплылся до ушей - хоть завязочки пришей.
Пришлось мне превратиться в истребительную команду, состоявшую из од-
ного единственного человека. Подняв "НБР", я глубоко вздохнул и принялся
вдребезги разносить собранную на станции коллекцию электронных уст-
ройств. Взрывной волной от первого выстрела меня сбило с ног. Я поднялся
и снова стал стрелять по целям, которые указал Ритч в этой массе обору-
дования. После четвертого выстрела ружье издало легкий шипяще-свистящий
звук и работать наотрез отказалось - разрядился аккумулятор. Я закончил
дело дюжиной выстрелов из дробовика.
- Господи, Флай! Пойди сюда, взгляни-ка на эту картину, - крикнула
мне Арлин.
Я подошел. Меня все еще трясло, как в лихорадке, в ушах звенело, как
после рождественского фейерверка. Вот уж и впрямь было чему удивляться:
монстры беспорядочно ходили кругами и стреляли во все, что двигалось, -
то есть друг в друга.
Проклятый Паук, казалось, продолжал лишь частично контролировать по-
ложение. Он выстрелил по нескольким князьям ада, уверенный в том, что из
всех его подчиненных именно они представляют для него самую большую
опасность в том случае, если он окажется не в состоянии отдавать прика-
зы.
Расправа над минотаврами, устроенная боссом, естественно, привлекла
внимание остальных монстров, которые тут же стали выстрелами отвечать на
выстрелы. Мы не являлись участниками перестрелки и в полной мере смогли
использовать преимущества зрителей восхитительного спектакля.
Через пятнадцать минут от дьявольского сборища остался один монстр -
точнее говоря, только один монстр еще был в состоянии держаться на но-
гах. Пауку теперь некому было отдавать приказы, кроме себя самого. Одна-
ко, помимо того, что он уже не мог рассчитывать на помощь подчиненных
демонов, перед ним встала и другая проблема: он израсходовал боеприпасы
для своих пушек и, чтобы разделаться с нами, зарядов не имел.
- Ритч, - спокойно и очень отчетливо произнесла Арлин, - ваш план
сработал просто замечательно.
Уверен, Билл Ритч в полной мере оценил бы восхищение Арлин и прозву-
чавшую в ее словах похвалу, если бы только был жив.
Тому проклятому, тупому бесу с клыками, который угодил в него огнен-
ным шаром, все-таки удалось вывести нашего друга из строя. Я долго вгля-
дывался в угасшее лицо Билла.
Ритча, узника демонов, пережившего все пытки, которым они его под-
вергли, нашего боевого товарища, человека, давшего нам реальную возмож-
ность одержать победу над пришельцами. Я смотрел на его мертвое тело,
которое еще совсем недавно было живым, и внутри у меня что-то сжималось.
- Господи, как же я устал от этой заварухи! - простонал я.
Потом снял с плеча любимую ракетную установку и отдал ее своей лучшей
подруге.
- Поглядывай на меня почаще, снайпер. А как и когда этим пользо-
ваться, ты теперь знаешь не хуже меня... только, пожалуйста, больше не
промажь.
- Если найдешь здесь яблоко, Флинн Таггарт, можешь поставить его себе
на темечко, и - будь уверен - я не промахнусь.
Перезарядив дробовик, чтобы отвлекать внимание чудовища, я спокойно
направился к самому отвратительному из пришельцев.
- Ну что, насекомое! - крикнул я ему. - Слушай внимательно, когда к
тебе человек обращается!
Купол с мозгом повернулся своей мерзкой рожей ко мне, и наши глаза
встретились. Через секунду в голове возникли самые жуткие образы из
всех, которые Паук на меня насылал: я увидел объятую пламенем Землю, го-
рящие здания и посевы, океаны трупов. Я увидел монстров, которые были
совсем непохожи на известных нам пришельцев, - настоящих демонов, состо-
явших на люциферовой службе, шагавших по горам мертвой человеческой пло-
ти и морям крови, перемешанной с мочой. Они хохотали, радуясь одержанной
над человечеством победе.
Никогда в жизни я не видел ничего более страшного - род человеческий
под железной пятой инопланетных завоевателей. Шеи людей охватывали же-
лезные ошейники, руки и ноги сковали тяжелые цепи. Были среди них преда-
тели и изменники из числа представителей самых разных рас и народов, ко-
торые, пошли на сделку с врагом и ценой крови собратьев выкупили свои
жалкие жизни.
Перед моим мысленным взором пронеслось и трусливое, "вишистское" но-
вое правительство Земли.
Я издали увидел нескончаемые колонны вышагивавших на параде огромных,
отвратительного вида демонов. Они заполняли всю Землю от края до края,
от одного океана до другого.
