в порядке.
- Ну, ты даешь. Так и назовем - простенько и со вкусом - "летающие
черепам. Есть возражения?
Я покачал головой и поймал недоумевающий взгляд Ритча. Он, скорее
всего, принял нашу игру за признак начинающейся душевной болезни. Надо
сказать, у него самого тоже неплохо получалось давать монстрам имена.
Так, например, парового демона он окрестил "крутой кибер", а Паукагобли-
на - "паучий разум". Такое название давало достаточно точное представле-
ние о странном существе, которое именно в этот момент попалось нам на
глаза.
Оно, пожалуй, было более гнусным, чем все остальные демоны вместе
взятые.
Если крутой кибер казался отвратительным из-за того, что его механи-
ческие части сочетались с органическими, то один лишь взгляд на это со-
вершенно чуждое человеческому восприятию Нечто вызвал у меня приступ
тошноты. Многочисленные механические ноги поддерживали прозрачный купол,
в котором колыхался огромный, серый, пульсирующий мозг с ужасной пароди-
ей на лицо, образованное в самом центре этой массы ее собственными же-
лейными складками, причем из нее же состояли "глаза" и "зубы". Со сторо-
ны абсурдное зрелище могло бы, наверное, представиться даже забавным,
почти как в мультике. Но для нас это воплощение самого жуткого кошмара
не предвещало веселых развлечений.
Сама по себе внешность Паука настолько сильно давила на нервную сис-
тему, что из поля зрения как бы выпадала самая важная деталь - его воо-
ружение. Даже из того неловкого положения, в котором мы находились, было
отчетливо видно, что он оснащен чем-то похожим на сверхскоростной пуле-
мет "Гатлинг" и крупнокалиберный авиационный пулемет "Вулкан". Я ничуть
не сомневался, что, подойдя к этой твари поближе, можно обнаружить и
другие малоприятные сюрпризы.
- Послушайте, - прошипел я, - предположим, что мы с этим уродом пога-
ным справимся. Тогда прямо здесь и теперь завоевательные планы при-
шельцев накроются медным тазом! Я мог бы пробежать вдоль этих поручней,
спрыгнуть вниз прямо под носом у Паука и поджарить его своей новой иг-
рушкой.
- Слишком опасно, - не согласилась Арлин.
- Да он вас изрешетит пулеметами еще до того, как вы подойдете к нему
на расстояние выстрела из вашего нового ружья, - добавил Ритч.
Я был вынужден согласиться с доводами друзей, и, заново обмозговав
свое предложение, пришел к выводу, что если бы даже мне повезло, то все
равно меня разорвали бы на части монстры, окружавшие паучьего босса.
Ритч, казалось, прочел мои мысли, потому что сказал:
- Нам бы сначала разделаться хоть с частью собравшихся внизу тварей,
чтобы ослабить защитников дьявольского Паука.
Этот малый и вправду имел шансы со временем стать почетным морским
пехотинцем.
Продвигаясь вдоль ограды и постоянно перегибаясь через поручни, чтобы
видеть то, что происходит внизу, мы получали все больше необходимой ин-
формации. Пока мы искали более выгодную позицию, Ритч чихнул - видимо, у
него разыгралась аллергия на монстров.
Поскольку нас заметили и фактор внезапности нападения был утерян, мы
решили тут же открыть огонь, чтобы достойно наградить тварей за внима-
ние, которое они нам уделили. Мы с Арлин первым делом пустили в ход ра-
кеты, которые нашли в комнате с паровым демоном. Расстояние до цели и
наша позиция вполне позволяли использовать их.
Кругом стоял такой шум, что многие из монстров, которые находились от
нас на достаточно большом расстоянии, даже не поняли, что случилось, и
продолжали выяснять отношения друг с другом. Главная задача состояла в
том, чтобы Паук как можно дольше не обращал на нас внимания, поэтому в
его направлении мы не выпустили ни одной ракеты.
У нас все еще оставалась масса невыясненных вопросов. Насколько ост-
рый у него слух? Отчитываются ли перед ним остальные монстры, и если да,
то как именно: по радио или с помощью телепатии?
Мы продолжали резню. Ритч снова оказался весьма полезен - на этот раз
он стрелял из "Сиг-Кау". Когда число монстров прилично поубавилось, их
генерал обратил внимание на то, что кое-кого из подопечных недостает.
Демоны начали проявлять явные признаки волнения. Они забегали по ог-
ромному залу, в звуках воя и рычания послышалась тревога, без всякого
сомнения, созвучная с изменением настроения их предводителя. Да, теперь
стало совершенно очевидно, что между ними действовала постоянная связь.
Некоторые даже пытались применить свои ограниченные умственные способ-
ности для того, чтобы как-то "объяснить" причину таинственной смерти
собратьев.
Увы, паучий разум вполне оправдывал свое название. Обнаружив неиз-
вестную опасность, он принялся носиться кругами, пытаясь отыскать ее ис-
точник. Тем не менее мое уважение к столь большому количеству серого ве-
щества, сконцентрированного в прозрачном куполе, заметно уменьшилось
после того, как я понял, что в какой-то момент проклятый Паук растерялся
и стал с досады палить без разбора во все стороны, при этом совершенно
не заботясь о сохранении жизни собственных солдат, замертво падавших под
градом его пуль!
Ритч осторожно подошел ко мне.
- Капрал Таггарт, я... - начал он, но я его перебил.
- Зовите меня просто Флай.
- Хорошо, Флай, я подумал о том, что для движения Деймоса в гиперп-
ространственном туннеле нужна колоссальная энергия. Вместе с тем совер-
шенно очевидно, что генератор такой мощности доставить сюда сквозь срав-
нительно небольшие Ворота невозможно. Ведь речь идет об установке чрез-
вычайной силы, энергию для которой вырабатывают тысячи электростанций,
подобных электростанции Гувера.
- В этом вы, пожалуй, правы, - согласился я. Арлин, продолжавшая
обстрел демонов, перегнувшись через перила, тоже кивнула.
- Поэтому вероятнее всего, что энергия, движущая Деймос, поступает из
внешнего источника, - продолжал Ритч. - А если так, значит, куда-то ее
передают.
- Не хотите ли вы сказать, Билл, что если нам удастся каким-то обра-
зом прервать поступление этой энергии, то тем самым мы сможем предотвра-
тить вторжение? - спросила Арлин.
Впервые с тех пор, как началась заваруха, в душе затеплилась надежда
на то, что существует реальный шанс претворить в жизнь наше намерение.
Ведь без достаточно мощной энергетической базы невозможно беспрерывно
"стряпать" в котлах бесчисленные полчища монстров.
Настало время отказаться от их услуг.
Арлин указала на небольшое строение в самом центре пространства, ко-
торое занимали монстры. Несмотря на столпотворение и царивший там хаос,
ни одна из тварей не приближалась к нему на близкое расстояние. Склады-
валось впечатление, будто они это строение нарочито избегали.
- А не может ли станция, принимающая энергию, находиться в той ма-
ленькой лачужке? - спросила Арлин.
Ритч пожал плечами.
- Наверняка не знаю, но вполне допускаю такое, - ответил он.
От этих слов наше настроение поднялось примерно так же, как голубая
сфера улучшала здоровье. Паук продолжал палить во всех направлениях,
убивая и калеча все большее число подвластных ему демонов. Настал решаю-
щий момент - теперь или никогда.
Я спрыгнул вниз первым и почувствовал себя так, как будто летел по
воздуху. Арлин последовала за мной. Я протянул ей руку, но моя помощь не
потребовалась. А Ритчу нам пришлось помогать вдвоем, потому что его вну-
шительные габариты никак не были приспособлены для полетов. Потом втроем
мы побежали к центральному строению.
Главным препятствием на пути были трупы монстров, но мы быстро прис-
пособились перескакивать через твердые, тяжелые тела с толстенными рука-
ми и ногами. Паук нас заметил и открыл огонь из тридцатимиллиметрового
"Вулкана". Мы ничком упали на пол, используя валявшиеся повсюду трупы" в
качестве прикрытия.
Отвратительное существо, перебирая железными лапами, наступало на
нас, расстреливая, наверное, триста пуль в минуту - пять в секунду.
Очень скоро Паук должен был подойти совсем близко, а стрелял он с такой
скоростью, что мы не то что ответить ему, но даже голову поднять от пола
не могли.
Внезапно шквальный огонь прекратился. Паук запутался в куче трупов,
которую сам и создал. Его механические конечности были плохо приспособ-
лены для преодоления такого рода препятствий.
- Бежим! - крикнул я и что было сил понесся к центральному строению.
Одного быстрого взгляда на нашего преследователя было достаточно,
чтобы определить дальнейшее направление движения - мы двигались по пря-
мой, проходящей от него к заветной цели.
- Держитесь линии между Пауком и станцией и прибавьте ходу! - крикнул
я своим спутникам, а сам стрелой метнулся к "лачужке", как назвала стро-
ение Арлин, но тут же наткнулся на распластанное тело парового демона,
поскользнулся и упал - ох уж этот проклятый паровой демон! Сердце ушло в
пятки. Но, сообразив, что к чему, я понял, что создание этой чертовой
хреновины еще не завершено. Отлично, хоть на этот раз не придется из ко-
жи вон лезть, чтобы придумывать очередную лютую казнь!
Огромный монстр лежал на брюхе, уткнув безобразную рожу в пол. Из
спины его торчали ракеты. Свист пуль над головой заставил меня в тот мо-
мент сильно напрячься - пара прямых попаданий в неслабый арсенальчик
могла вызвать детонацию боеголовок, а если они еще не установлены, дос-
таточно прямого попадания в баки с ракетным горючим, чтобы мы даже не
взорвались, а просто испарились.
- Вот уж не думала, что тебя можно так сильно напугать! - съязвила
Арлин, помогая мне подняться.
Мы снова припустились бежать к центральному строению. Когда позади
осталась примерно треть открытого пространства, на меня накатила волна
патологического, животного, физически ощущаемого страха.
В голове смешались самые кошмарные образы Гойи, Босха, Патрика Вудра-
фа: кровь закапала с потолка, стала сочиться из стен, немного поодаль
забили кровавые фонтаны. Дьявольский мозг Паука как будто ощупывал все
закоулки моего сознания, чтобы найти в нем самое уязвимое место. Из сто-
явшего перед нами здания, ухмыляясь и похлопывая себя по ляжкам, вышел
отец и закричал:
- Меня осыпал милостями верховный вождь Камехамеха! - а потом издал
боевой клич Тарзана.
Он снова унизил и оскорбил меня, как и двадцать лет назад, когда мы
были в музее на Гавайях и стояли перед большой статуей величайшего га-
вайского правителя. Я тогда отшатнулся от него, моля Бога лишь о том,
чтобы никто не догадался, что он - мой отец. А он, как назло, все шел за
мной и приговаривал:
- Видел, что я сделал? А теперь смотри еще раз!
И он повторял свою дурацкую выходку снова и снова. Никогда в жизни
мне не доводилось переживать такой стыд, как в том музее. Нам очень по-
везло, что мы выбрались оттуда живыми. Но, черт дери, теперь даже он не
мог бы меня заставить остановиться на полпути к центральному строению. Я
помчался еще быстрее, пытаясь освободиться от дьявольских чар, которыми
опутывал сознание проклятый Паук.
Но он наслал другое наваждение: я снова увидел себя в суде, причем на
этот раз обвиняемым стал я сам. С рукава у меня сорвали нашивки именно
так, как это показывали в старых фильмах двухмерного изображения, вроде
как заклеймив позором. Потом сорвали еще медаль за меткую стрельбу, дру-
гие орденские планки и, самое главное, - изображение орла, распростерше-
го крылья над земным шаром и показывавшего всем окружающим, что я
действительно морской пехотинец.
Я сжал зубы и сквозь накатывающие слезы не переставая твердил, что
сам-то я знаю, что я - морской пехотинец и останусь им, что бы со мной
ни случилось, а если даже и попытаюсь об этом забыть, мне не даст этого
сделать Арлин.
Ноги продолжали неустанно двигаться.
Одному Богу известно, какие ужасы Паук насылал на Арлин с Ритчем; их
лица были бледными как полотно, мрачными, но решительными.
