благодаря присущей мне настырности и упрямству я нашел то, что искал, а
именно одну из больших, металлических дверей, стоявших между мной и
целью моих поисков и настоятельно требовавших, чтобы в их пасть засунули
магнитную карточку.
Однако у этой проклятой двери была еще одна специфическая особенность
- скрипучий, гнусавый, омерзительный голос, подобный механическому голо-
су автомата с платной стоянки для автомобилей, который напоминал каждому
владельцу машины: "Не забудьте взять вашу квитанцию", - будто все они
были лохами из какого-нибудь арканзасского захолустья и представления не
имели о том, как парковаться на платных автостоянках. Никакому монстру и
в голову бы не пришло создать настолько дурацкое приспособление для то-
го, чтобы вывести вас из себя. Это было подлинное произведение ис-
кусства, предназначенное исключительно для того, чтобы давить на психи-
ку, и в нем явно прослеживалась печать чисто человеческого идиотизма.
- Здравствуйте, - гнусаво вякнула дверь. - Чтобы выйти с территории
компьютерной станции, пожалуйста, вставьте в щель золотую магнитную кар-
точку.
Ну, что ж, я решил, что желтая карточка вполне могла заменить золо-
тую. Я вставил ее в отверстие, и мерзкая дешевка пробубнила:
- Спасибо. Для того, чтобы выйти с территории компьютерной станции,
пожалуйста, вставьте в щель синюю магнитную карточку.
Услышав за спиной вопли, доносившиеся из коридора, я подумал о том,
что, пока эта дурацкая дверь полоскала мне мозги, о моих намерениях ав-
томатически оказались осведомлены неведомые "охранники". Я всунул в щель
синюю карточку, хотя заранее мог предсказать, что после этого произой-
дет.
- Спасибо. Для того, чтобы выйти с территории компьютерной станции,
пожалуйста, вставьте в щель красную магнитную карточку.
Могу побиться об заклад, что если на этом уровне была такая карточка,
то я вполне смог бы сойти за бабуина с красной задницей.
Не для того я пошел в морскую пехоту, чтобы обращать внимание на ма-
разматический бред. Даже с монстрами клыкастыми легче справиться, чем с
человеческим идиотизмом!
Обойти возникшую проблему, в принципе, было несложно. Когда в послед-
ний раз я воспользовался ракетой, ошибка моя состояла в том, что я нахо-
дился слишком близко от места взрыва. На этот раз я решил отойти от две-
ри на более приличное расстояние и, кроме того, загородиться от взрывной
волны лестничным пролетом и колонной.
Я послал в дверь две ракеты одновременно, чтобы быть совершенно уве-
ренным в действенности выстрела. Результат превзошел самые смелые ожида-
ния - он делал честь морской пехоте. Несмотря на страшный грохот, кото-
рый на этот раз меня не оглушил, все произошло именно так, как было за-
думано.
Проходя через дымящиеся, искореженные останки железной двери, я испы-
тывал большее удовлетворение, чем когда взорвал бочки с зеленой отравой
вместе с комнатой, битком набитой зомби. На этот раз я нанес нешуточный
удар подлинному злу - человеческой глупости и тем ее носителям, которые
спроектировали столь нелепые сооружения.
С этого момента меня больше не волновали ни магнитные, ни какие бы то
ни было другие ключи. Ничто не могло меня теперь остановить. В самом
дальнем углу помещений станции, я наконец нашел лифт, который мог вывес-
ти меня отсюда - это стало бы наградой за злоключения с дурацкими маг-
нитными карточками.
Шахта лифта оказалась до отказа забитой останками людей и животных,
как какая-то дьявольская силосная башня. Не знаю, сколько времени я там
стоял, тупо уставившись на кошмарное зрелище. К горлу подкатила тошнота,
и в течение нескольких минут меня страшно рвало. Казалось, последние си-
лы оставили меня, все тело, как в лихорадке, била мелкая дрожь. Нес-
колько минут в голове вертелась только одна мысль: я спустился на самое
дно сооружений, прорубленных в скалистой толще Фобоса, чтобы оказаться в
тупике! Дальше идти было некуда - единственный путь, по которому я мог
вернуться назад, лежал через те же испытания, которые мне пришлось прео-
долеть при спуске. Я знал, что не смогу снова пройти той же дорогой, но
зарывать, как страус, голову в песок тоже не собирался. Если бы снова
пришлось повторить все, что я испытал ради спасения Арлин, я сделал бы
это без тени сомнений, а потом уповал бы на чудо, которое одно помогло
бы ей избежать ловушку, в которую попал я сам.
Мне снова пришло в голову взорвать Фобос к чертовой матери, хотя та-
кой план требовал серьезной подготовки. В любом случае это было бы луч-
ше, чем дать ублюдкам одержать верх над людьми! Тут я заметил, что в по-
лу образовалась кроваво-красная, зловеще мерцавшая дыра - готов пок-
лясться, что еще секунду назад ее там не было. Из омерзительного отверс-
тия исходило дикое зловоние, словно на сковороде поджаривали человечес-
кую плоть. Как-то ночью, когда я стоял в карауле в нашем лагере в Кефи-
ристане, местный террорист бросил бомбу в казарму, где спокойно спали
наши ребята. Живьем сгорело тридцать три бойца. Запах, который там сто-
ял, я не смогу забыть до конца своих дней. Через сорок восемь часов пос-
ле этого меня перевели в роту "Фокс".
Дыра пульсировала в такт биения сердца. Вглубь этой вонючей скважины
вели, если можно так выразиться, "ступени" нежно-розового цвета, кото-
рые, на первый взгляд, напоминали не то хрящи, не то позвонки, не то еще
какие-то влажные куски еще недавно живой плоти.
И без семи пядей во лбу легко понять, что ни одно человеческое су-
щество даже в бредовой горячке не в состоянии до такого додуматься -
очевидно это даже для такого непробиваемо тупого идиота, как морской пе-
хотинец. Покорившись неведомой воле, я перекинул через плечо ружье и
винтовку, проверил в кобуре автоматический пистолет и стал спускаться
вниз по липкой, влажной, упругой лестнице.
Внизу все тонуло в мутном красноватом мареве. Шаткие ступени из че-
го-то, напоминавшего человеческие внутренности, вели в самый большой из
всех коридоров, которые мне довелось видеть на базе. Можно было поду-
мать, что он выбит в скальной толще Фобоса, как и тот проход, по которо-
му я шел на лабораторном уровне, однако здесь казалось, что на стенах
выступает испарина, как и на ступенях лестницы. Затаив дыхание, я подо-
шел ближе к стене и увидел на ней сотни, нет - тысячи небольших отверс-
тий, которые открывались и закрывались в том же самом размеренном ритме,
что и красноватая дыра, через которую я сюда попал. Что сказать, этих
наблюдений мне хватит на всю оставшуюся жизнь.
И тут - слава небесам - я снова увидел заветные буквы А.С., только
значительно большего размера, чем раньше. Даже в самом сердце ада у меня
достало сил на то, чтобы подбодрить себя мыслью о том, что я не один.
Правда, насвистывать от радости веселую мелодию я не стал, а лишь пе-
чально улыбнулся.
Знак, оставленный Арлин, сопровождался грубым изображением черепа со
скрещенными костями и стрелкой, указывавшей прямо вперед. Вторая стрелка
была направлена на узкую щель в стене, которая в этом месте проходила в
обычной скальной породе - такой привычной и знакомой, а не в покрытой
ритмично пульсировавшими отвратительными отверстиями. Щель вела наружу,
туда, где был выход из кромешного ада. Это место должно было находиться
в сотнях метров под поверхностью Фобоса, и тем не менее, сквозь загадоч-
ную расщелину я увидел дневной свет. Зрелище было настолько несуразным,
что я отказывался верить своим глазам.
По другую сторону трещины было светло, как днем. Интересно, можно ли
в нее пролезть? Могла ли это сделать Арлин? Я дотронулся рукой до края
трещины и ощутил липкую, свернувшуюся кровь, которая появилась здесь не
больше, чем пару часов назад. Господи, Пресвятая дева Мария... У меня в
голове проплыло видение: Арлин выбралась отсюда именно в этом месте. Она
протискивалась на ту сторону с таким остервенением, что сдирала с тела
кожу чуть ли не до мяса - но ей было все равно. Ей надо было выбраться;
она должна была выскочить наружу во что бы то ни стало и именно в тот
момент, потому что через пять секунд могло быть уже поздно.
Это нехитрое умозаключение привело меня к очевидному выводу: Арлин
увидела нечто такое, что даже ее привело в неописуемый ужас.
Я обалдело уставился на череп со скрещенными костями. Что бы ни ждало
меня впереди, оно должно быть настолько страшным, что Арлин предпочла,
сдирая до крови кожу, продираться сквозь щель в стене, лишь бы не встре-
чаться с этим лицом к лицу. И все равно она решилась потратить несколько
бесценных секунд на то, чтобы предупредить знаком вашего покорного слу-
гу.
К счастью, мне не пришлось разгадывать тайну черепа со скрещенными
костями. С меня было достаточно того, что девушка смогла протиснуться в
щель.
Откуда-то из недр уходившего вдаль коридора стали доноситься тяжелые,
гулкие, ритмичные удары, как будто где-то в миле впереди неизвестный
размеренно бил в огромный барабан. Ну и пусть себе бьет, мелькнуло в го-
лове, лишь бы меня это никак не касалось. Я снял все вооружение, рюкзак
с боеприпасами, бронежилет и просунул правую руку, а за ней и плечо в
щель.
Дальше дело не пошло. Уперевшись ногами в пол, я попытался наддать,
чтобы еще немного протиснуться в проклятую трещину, но уже через нес-
колько минут, ободравшись, понял, что попаду на ту сторону только в том
случае, если расчленю себя и по частям перекину. Я задумался. Интересно,
а если бы я действительно столкнулся с тем, что поджидало впереди и что,
по всей видимости, пришлось увидеть Арлин, не стало бы такое решение оп-
тимальным?
Я сел на пол и в растерянности подпер руками голову. Назвать Арлин
трусихой не мог бы никто. Чего же она так испугалась?
Я поднялся и в оцепенении стал натягивать бронежилет. Как говорил кот
Мехитабель таракану Арчи: чтозачерт, чтозачерт. А мне-то казалось, я уже
прошел все круги ада; ошибся, видно. Хотя, конечно, можно и здесь сидеть
сиднем, пока от голода не сдохну.
Я поплелся черепашьим шагом. Меня всего трясло, как в лихорадке, хоть
в руке и была зажата заряженная ракетная установка. А что если я нос к
носу столкнусь с... а, черт его знает, с чем? Пущу тогда в этот нос по-
ганый ракету и успокою навсегда. Правда, если действительно нос к носу,
то ракета неминуемо поджарит и капрала Флая.
Размышления мои прервал старомодный деревянный лифт, перед дверцей
которого в стену была вмонтирована такая же старомодная, покрытая ржав-
чиной кнопка. Но меня уже ничем нельзя было удивить - в таком месте, где
существовали лестницы из человеческих внутренностей, вполне уместен лю-
бой музейный экспонат.
Я нажал на кнопку. Лифт неспешно спустился с противным, скрипучим
звуком. Ехал себе и ехал - как ни в чем не бывало. А когда остановился,
я шагнул в кабину. Что еще мне оставалось делать? Внутри была только од-
на кнопка, которую я и нажал.
Лифт скрипел и стонал, будто ему сто лет, оповещая стариковским брюз-
жанием о моем прибытии тех, кто меня поджидал. Я немного похорохорился,
прикидывая, в какую руку взять ружье. Наконец лифт остановился, я вышел
и... о, Боже! Увидел картину, от которой волосы встали дыбом!
На двух железных тронах восседали громадные, огненнокрасные, самые
ужасные из всех демонов, которых можно было себе представить. По сравне-
нию с ними остальные монстры казались забавными чудиками из детских
мультиков, которые обычно показывают утром по субботам. То были ги-
гантские минотавры с козлиными ногами и свирепого вида витыми рогами,
возвышавшимися над плоскими, широкими головами. Их груди и лапищи, каза-
лось, вылеплены из одних мускулов. А ужасные клыки не шли ни в какое
сравнение с хилыми зубьями, которые я видел до сих пор у их меньших соб-
ратьев.
Воистину, это были князья ада...
Они уставились прямо на меня. Глазели себе и глазели - ничего хороше-
