тяжелой двери.
Два охранника, очевидно, еще не получили сообщение о том, что
исчезнувший пленник находится в большом коридоре. У них был скучающий
равнодушный вид. Они едва смерили его взглядом, когда он подошел поб-
лиже. Но когда он устремился к двери, дотянувшись до ее ручки, они
вскинули ружья.
- Тебе известно, что вход запрещен, - начал один из них.
Он не закончил фразу, пораженный, увидев лицо Кейлла, совер-
шенно не похожее на лицо голвианина. В ту же секунду Рэндор нанес
удар. Кейлл обрушился с невероятной силой на охранников, нанеся им
синхронные удары в те места на шее, где высокий воротник соединялся со
шлемом. Охранники упали, как подкошенные, а Кейлл молниеносно ринулся
к тяжелой двери.
За дверью находилось небольшое безлюдное помещение, из которо-
го выходило еще несколько дверей. Они были сделаны из толстого, мно-
гослойного металла, невероятно прочные и намертво закрытые.
Теперь Кейлл вытащил ружье. Назад дороги нет, подумал он.
Луч от выстрела его ружья прошел сквозь узкий шов в двери. Под
воздействием бешеной атаки металл раскалился и начал плавиться. Через
несколько секунд яростный огонь сделал свое дело. Двери распахнулись,
и Кейлл проскользнул внутрь, держа ружье наготове.
Он оказался на металлическом подъемнике, узкой платформе с
низкими перилами с одной стороны. Подъемник вращался вокруг наружного
периметра широкого, глубокого пространства, напоминавшего громадную
открытую шахту, опускающуюся вниз приблизительно на высоту в два этажа
и поднимающуюся вверх на такое же расстояние.
Но Кейлл почти не обратил внимания ни на все эти детали, ни на
сверкающее странное оборудование, которое было расположено у блестящих
металлических стен шахты.
Вместо этого его изумленный пристальный взгляд сосредоточился
на содержимом шахты.
Оно находилось в основании шахты, внизу под подъемником на ко-
тором он стоял, поддерживаемое каким-то почти неощутимым силовым по-
лем. Это был овал размером почти в три раза превышающем размер челове-
ческого туловища. Он был многоцветным, оттенки менялись в зависимости
от того, как ослепительный люминесцентный поток энергии омывал его по-
верхность. А от этой поверхности почти на всю высоту шахты, словно за-
полняя всю ее глубину, тянулось вверх бесчисленное количество изящных
почти бесцветных усиков. Их были сотни, а может быть, и тысячи, толщи-
ной с легкие струны. Они находились в непрерывном движении, закручива-
лись, развевались, молотили, сплетались, словно на ощупь тянулись
сквозь воздух за какой-то невидимой добычей.
Кейлл машинально подался назад, отклонившись от края подъемни-
ка, как будто почувствовал, что бледные усики потянулись к нему. Нео-
жиданное зрелище, его таинственность и чуждость оказали должное воз-
действие даже на его бдительность.
Поэтому он не ожидал, что рука великана в золотых доспехах
мертвой хваткой вопьется в его горло, другая золотая металлическая ру-
ка с невероятной силой ухватится за его ружье, резко вытаскивая его за
шейку приклада. Кейлл мгновенно отреагировал, отыскивая возможность
нанести ответный удар, чтобы ослабить тиски. И ему это почти удалось,
несмотря на ужасающую силу громадного металлического тела. Но покрытый
золотом великан отшвырнул его к краю подъемника, поднимая энергетичес-
кое ружье.
- Успокойся Рэндор, - промолвил "Первый" глухим голосом. - Ты
осмелился заглянуть туда, куда дозволено заходить только мне, но я
достойно приму тебя. Ты выполнил последнее задание своего длительного
поиска. Наслаждайся достигнутым, пока еще можешь.
Слова эхом отдавались в голове Кейлла. Выполнил задание? Неу-
жели это значит именно то, что, кажется, должно означать?
И снова усики свернулись и потянулись к нему из глубины шахты.
Когда он отпрянул в сторону, ему послышался приглушенный смех велика-
на.
- Не убегай Рэндор. Здесь находится именно то, что ты так
стремился найти. Именно это - предмет твоего поиска. Сделай шаг впе-
ред, Рэндор, и познакомься с Хозяином.
Кейлл чувствовал, что его сердце сейчас остановится, что его
тело превратится в обледенелый камень.
- Это... Это и есть... Хозяин?
- Нет, легионер.
Ответ последовал не от "Первого", а откуда-то сверху. Он под-
нял глаза, посмотрел вверх и заметил, что в стене шахты сооружена
просторная, глубокая ниша. Он не смог рассмотреть, кто или что нахо-
дится внутри ниши, но голос звучал, как голоса людей, говорящих в уни-
сон.
- Нет, Кейлл Рэндор, - повторил голос. - Это не Хозяин. Я Хо-
зяин.
С головокружением вследствие шока Кейлл взобрался по спираль-
ной металлической лестнице, на которую ему ружьем указал "Первый".
Когда он появился внутри просторной камеры, стоявшей в нише, он был
поражен еще больше.
Перед его взором предстали двадцать четыре голвианина обоих
полов и различных возрастов, одетые в обыкновенные мантии. Они сидели
в тяжелых, автоматизированных креслах. Их тела были истощенными, съ-
ежившимися, ссохшимися. Кейлл понял, что кресла были оснащены приспо-
соблениями для поддержания жизнедеятельности организма, от них отходи-
ли трубки, которые присоединялись к громадной панели в центре круга,
образованного креслами. Благодаря этому люди оставались живыми.
Кроме того, от панели поднимались двадцать четыре толстых
гладких кабеля, напоминающие мощные энергетические каналы.
Внезапно Кейлл с ужасом догадался, что они собой представляли.
Несмотря на разницу в толщине, кабели были очень похожи на усики, ко-
торые поднимались от основания шахты.
И эти кабели выходили из панели, чтобы своими концами плотно
обматываться вокруг голов двадцати четырех человек.
- Что... - Кейлл едва преодолел тошноту, подходившую к гор-
лу. - Кто ты? Что ты такое?
- Ответь ему, Альтерн. - Двадцать четыре рта открылись в одно
мгновение, произнося все слова в мрачном унисоне, словно их владельцы
были механическими куклами, работающими на одной цепи. Единый звук,
который он услышал, был нежным, даже мягким и кротким. - Было интерес-
но оценить его реакцию.
"Первый" склонил голову, покрытую золотыми доспехами. - Хозя-
ин, - и со злорадствующим удовлетворением он ответил на вопрос Кейлла.
Он сказал, что то, что находилось в шахте, носило имя Арекнис.
Это было последнее достижение голвианской технологии. Существо наполо-
вину было органического происхождения, но также частично представляло
собой сгусток чистой энергии, оснащенный блестящим потоком энергии,
который изливался на него из пропускающих энергию стен шахты. Арекнис
на самом деле не был живым существом и не обладал разумом. В каком-то
смысле, он напоминал мощный сложный искусственный образец нервного уз-
ла в человеческом мозге.
Но его функцией было объединение человеческих разумов и, в не-
которых случаях, расширение их возможностей.
Двадцать четыре, продолжал дальше "Первый", были создателями
этого Арекниса, величайшими гениями Голвика. Сначала Арекнис был мень-
шего размера. Но даже в те времена, в самом начале, когда Двадцать че-
тыре разместили самые крупные усики на своих головах, это создание вы-
полняло те функции, для которых его изобрели. Оно объединяло головы
Двадцати четырех в единый суперразум.
И этот суперразум становился все более могущественным по мере
того, как рос Арекнис, питавшийся энергией, поступавшей из стен шахты.
Двадцать четыре создали высший интеллект галактики. И они поняли свое
предназначение - властвовать над всеми планетами, заселенными людьми.
Поэтому они выработали план, основу которого составляло разжи-
гание уничтожительных войн на большом количестве тщательно отобранных
планет. В их замыслы входило уничтожение врагов, включая и Легионы Мо-
роса, как добавил "Первый" со злорадным смехом.
- Кроме того, Арекнис оказывает Хозяину и другую помощь, -
продолжал "Первый". - Он обеспечивает его мысленным контактом, благо-
даря чему он теперь способен передавать сообщения на громадные рассто-
яния, даже в космос для того, чтобы руководить своими слугами.
- Слугами? - хриплым голосом спросил Кейлл, едва способный по-
верить в реальность потрясающего рассказа, который услышал.
- Рабами, если предпочитаешь, - вежливо ответил "Первый".
Отсюда следовал ужасающий вывод. Некоторые служили Двадцати
четырем охотно, услышал Кейлл, как "Первый" и все члены "Руки смерти".
Они просто выполняли приказы Хозяина, которые он передавал через "Пер-
вого". А других необходимо было принуждать и контролировать. Их лишали
собственных мыслей, разум Арекниса брал верх над разумами благодаря
наматыванию части усиков вокруг их голов.
- Как только установлен первичный контакт, - сказал "Пер-
вый", - можно снять лишнюю часть усиков, Несмотря на это контакт воз-
можен на любом расстоянии. Те, кто находятся в контакте с Арекнисом,
беспомощны, они больше неспособны контролировать свои действия. Они не
могут выполнять никакую работу, думать самостоятельно. Они способны
только выполнять приказы Хозяина.
Серые губы скривились в отвратительной улыбке.
- А если кусочек усика снять с их голов, их разумы редко выжи-
вают. Они остаются не более, чем опустошенными, лишенными разума обо-
лочками.
Кейлл сжал кулаки. Даже его выдержка едва сдерживал нарастаю-
щую ярость и ненависть, которые охватывали его перед лицом безумия,
жестокости, абсолютного зла, которые исходили от сидевших перед ним
двадцати четырех фигур.
"Первый" продолжал, описывая день, который должен наступить,
когда влияние контакта Арекниса расширит власть Хозяина на всю галак-
тику. К этому моменту замысел Хозяина, должно быть, достигнет своей
кульминации и в конце концов завершением всего будет истребляющая га-
лактическая война. Но Кейлл едва расслышал эти слова. Он сосредоточил-
ся на восстановлении своей выдержки, приводя свой организм в боевую
готовность.
Казалось, он ссутулился, словно сраженный услышанным. "Пер-
вый", самонадеянно уверенный как всегда, даже не смотрел в его сторо-
ну, когда заканчивал леденящий кровь рассказ.
И, в конце концов, Кейлл стремительно ринулся на него.
Бросок завершился ударом сапога в покрытую золотом диафрагму
"Первый". Когда металлический великан отскочил назад, Кейлл встал на
ноги и бросился к Двадцати четырем.
Непонятно почему, но они рассмеялись. Непонятно почему, но
когда "Первый" встал на ноги, он тоже рассмеялся.
А Кейлл, снова готовый броситься на него, почувствовал, словно
он ступает в цепкие, тонкие сети гигантской паутины.
Он попытался выбраться оттуда, отчаянно сопротивляясь. Но по-
хожие на паутину усики тисков Арекниса запутывались вокруг него еще
больше. А затем, кроме сотен усиков, тисками охвативших его туловище,
он почувствовал прикосновение к своей брови, напоминающее легкое при-
косновение пера.
Когда безнадежное отчаяние завладело им, словно приливная вол-
на, в его голове раздался отдаленный и угасающий, полный ужаса пронзи-
тельный крик Джлр.
Наступила кромешная тьма и тишина. И тот, который был Кейллом
Рэндором, прекратил свое существование.
РАБ АРЕКНИСА
Глава шестая
Было сознание, но отсутствовало понимание.
Было восприятие, но отсутствовала способность реагировать.
Зрение, слух, все чувства не были повреждены, так что информа-
ция, как и всегда, поступала в мозг. Но разум был не способен оцени-
вать, понимать или использовать поток данных. Этот поток проходил мимо
его разума, направляясь непосредственно к тем, кто управлял его моз-
