налицо. Не было лишь самого Бонфорта и его тюремщиков.
Уходя, ребята собрались было претворить в жизнь первоначальный план -
тут же по окончании обряда объявить о похищении и прижать как следует
Бутройда, пригрозив в случае чего призвать на помощь Гнездо Кккаха. Но они
нашли Бонфорта - просто наткнулись на него, выходя из Старого Города.
Выглядел он нищим, оборванным стариком со щетиной недельной давности на
лице, грязным и не в своем уме. Он еле держался на ногах. Мужчины не
узнали Бонфорта - узнала Пенни и заставила остановиться.
Тут она опять разрыдалась, и мы чудом не врезались в тягач,
пробиравшийся к грузовым докам.
А дело, похоже, было так: парни из той машины на шоссе, пытавшейся
столкнуться с нами, доложили обо всем своим покровителям, и противник
решил, что похищение утратило актуальность. Но - вопреки всем слышанным
мной доводам - никак не мог понять, что помешало просто, без затей,
прикончить его. Гораздо позже до меня дошло: то, что они сотворили с
Бонфортом, было ходом, куда более изощренным и жестоким, чем просто
убийство.
- А где он сейчас?
- Дэк отвез его в приют для дальнобойщиков, третий купол.
- Мы сейчас туда?
- Не знаю... Родж велел подобрать вас, а потом они пошли через
служебный вход. Нет, наверное, туда ехать не стоит. Не знаю, что делать...
- Ладно. Пенни, остановите.
- Что?
- Здесь наверняка есть видео. И мы шагу с места не сделаем, пока не
выясним - или не догадаемся - что нам делать. В одном я уверен: нужно
держать марку, пока Дэк или Родж не дадут отбой. Ведь должен кто-то
побеседовать с газетчиками и официально отбыть на борт "Тома Пейна". Вы
твердо уверены, что мистер Бонфорт не в состоянии сам все это провернуть?
- Нет, нет! Это невозможно! Вы... вы не видели его!
- Верно, только слышал от вас. Отлично, Пенни. Я вновь - мистер
Бонфорт, а вы - мой секретарь. Так и держимся.
- Слушаю, мистер Бонфорт.
- Теперь, если вас не затруднит, свяжитесь с капитаном Бродбентом.
Справочника в машине не оказалось, пришлось запрашивать
Информационную. Наконец Пенни дозвонилась в клуб дальнобойщиков. Я мог
слышать ответ:
- Клуб "Пилот". Миссис Келли у аппарата.
Пенни прикрыла микрофон:
- Мне представиться?
- Конечно, чего скрывать.
- Говорит секретарь мистера Бонфорта, - уверенно ответила Пенни. -
Его пилот, капитан Бродбент, у вас?
- А, знаю, знаю, дорогуша, - сказала миссис Келли и крикнула кому-то:
- Эй, там, табакуры! Дэка не видали?
Через минуту она ответила:
- Он в номер свой пошел, милочка. Счас соединю.
Вскоре Пенни сказала:
- Командир, шеф хочет с тобой говорить, - и передала микрофон мне.
- Дэк, это шеф.
- Слушаю, сэр. Где вы сейчас?
- Пока в машине. Пенни меня встретила. Скажите, Дэк, где именно Билл
назначил пресс-конференцию?
Дэк явно колебался:
- Хорошо, что вы позвонили, сэр, - Билл отменил ее. Ситуация
несколько... поменялась.
- Да, Пенни мне сообщила. И знаете, капитан, я только рад. Честно
говоря - устал сегодня, как пес. Не хотелось бы ночевать на планете; к
тому же - и нога расшалилась... Жду-не дождусь невесомости - хоть отдохну
как следует.
Сам я невесомости терпеть не мог, но Бонфорту нравилось.
- Так может, вы или Родж извинитесь за меня перед комиссаром и
уладите оставшиеся формальности?
- Хорошо, сэр, сделаем!
- И ладно. Катер для нас скоро будет готов?
- "Фея" готова к старту в любую минуту, сэр. Подъезжайте к третьим
воротам, я распоряжусь, чтобы вас встретила полевая машина.
- Прекрасно. У меня все.
- Счастливо, сэр!
Я вернул микрофон Пенни, она уложила его на место.
- Знаешь, Хохолок, вполне возможно, что аппарат постоянно
прослушивают. А может, и машина набита "жучками". Если хоть одно из двух
верно, они имели возможность выяснить две вещи: где находится Дэк, а
заодно и он, а во-вторых, что собираюсь делать я. Что скажешь?
Она задумалась, вынула свой блокнот и написала: Нужно избавиться от
машины.
Я кивнул и взял у Пенни блокнот: Ворота N_3 далеко?
Она ответила: Дойдем.
Договорившись таким образом, мы оставили машину на личной стоянке
какой-то шишки городского масштаба - возле одного из складов. Оттуда ее
скоро вернут назад - такие пустяки сейчас значения не имели.
Пройдя около пятидесяти ярдов, я остановился. Что-то было не в
порядке. Погода стояла чудесная, фиолетовое марсианское небо было чистым,
приятно грело солнце... Прохожие и проезжие не обращали на нас никакого
внимания - а если и обращали, то на молодую, симпатичную девушку, но никак
не на меня. И все же что-то было не так.
- Что случилось, шеф?
- А? А, так вот в чем дело!
- Сэр?..
- Я вышел из образа. Не в его характере пробираться тайком. Давай-ка,
Пенни, вернемся.
Возражать она не стала. Мы снова уселись в машину, я напустил на себя
побольше важности и велел везти себя к воротам N_3.
Ворота оказались не теми, через которые мы выезжали. Наверное, Дэк
выбрал их потому, что пассажиров тут почти не было - везли, в основном,
груз. Пенни, игнорируя запрещающий знак, остановила "роллс" у самых ворот.
Дежурный пытался протестовать, но она холодно заявила:
- Машина мистера Бонфорта. Будьте любезны позвонить в канцелярию
резидент-комиссара, пусть за ней пришлют.
Дежурный смешался. Заглянув на заднее сиденье, он узнал меня,
вытянулся и отдал честь. Я приветственно помахал рукой; он распахнул
передо мной дверцу.
- Лейтенант наш строг, - извиняющимся тоном сообщил он, - а по
инструкции, мистер Бонфорт, нельзя проезд загромождать... Но насчет
вас-то, наверно, все в порядке.
- Можете ее сразу и отогнать, - ответил я. - Я и секретарь отбываем.
Полевая машина за нами пришла?
- Сейчас посмотрю, сэр.
Дежурный удалился. По-моему, он был достаточным количеством публики,
собственными глазами видевшей, что мистер Бонфорт подъехал на
правительственной машине и проследовал на личную яхту. Жестом Наполеона я
сунул Жезл Жизни под мышку и захромал за ним. Пенни поспешила следом.
Дежурный спросил о чем-то у привратника и быстро вернулся, не снимая с
физиономии улыбки:
- Полевая ждет, сэр!
- Благодарю вас.
Я было поздравил себя с тем, как точно все рассчитал...
- Э-э...
Дежурный заметно волновался. Понизив голос, он добавил:
- Я тоже экспансионист, сэр. Доброе дело вы сегодня провернули!
Он указал взглядом на Жезл Жизни. Глаза его светились благоговением.
Как поступил бы на моем месте Бонфорт, я знал точно.
- Сделал все, что мог. Спасибо вам! И еще - детишек вам побольше, мы
должны иметь абсолютное большинство!
Дежурный заржал гораздо громче, чем заслуживала моя шутка.
- Крепко запущено! А ничего, если я ребятам расскажу?
- Ну какой может быть разговор!
Мы двинулись к воротам. Охранник вежливо придержал меня за локоть:
- Э-ммм... Ваш паспорт, мистер Бонфорт.
По-моему, я и глазом не моргнул.
- Пенни, наши паспорта.
Пенни держалась до отвращения официально:
- Капитан Бродбент уладит все формальности.
Охранник отвел взгляд.
- Я и не сомневаюсь, что все в порядке... Но я же, понимаете ли,
должен их проверить и записать номера...
- Да, конечно. Тогда, наверное, нужно связаться с капитаном
Бродбентом, пусть подъедет. Кстати, назначено нам время старта? Свяжитесь
с диспетчерской.
Но Пенни пришла в ярость:
- Мистер Бонфорт, это же смешно! Мы никогда не подвергались
подобным... проверкам! Во всяком случае, на Марсе!
Дежурный торопливо вставил:
- Да конечно же все в порядке! Ганс, не видишь - это же мистер
Бонфорт!
- Да, но...
Я, радостно улыбаясь, перебил его:
- Тогда сделаем проще. Если вы... Как вас зовут, сэр?
- Хэзлвандер. Ганс Хэзлвандер, - отвечал охранник неохотно.
Так вот, мистер Хэзлвандер, если вы свяжитесь с комиссаром Бутройдом,
я с ним побеседую и не придется отрывать от дел моего пилота. Заодно это
сбережет мне кучу времени - час или около того.
- Ох, не нравится мне это, сэр... Может, я лучше начальнику охраны
позвоню? - предложил Хэзлвандер с надеждой.
- Тогда дайте мне номер Бутройда. Я сам ему позвоню.
На сей раз тон был ледяным - только так и никак иначе солидный,
занятой человек, душу кладущий за демократию, ставит на место тех, кто
подлой бюрократической волокитой сводит его дело на нет. Это
подействовало. Охранник поспешно заговорил:
- Да я знаю, что все у вас как надо, мистер Бонфорт! Только - правила
ведь у нас, понимаете...
- Понимаю. Благодарю вас.
Я направился в ворота.
- Погодите! Обернитесь, мистер Бонфорт!
Я обернулся. Черт бы побрал это идиотское буквоедство! Пока
расставили все точки над j и закорючки над й, угодили в лапы целой толпы
репортеров! Один, припав на колено, уже навел стереокамеру:
- Жезл подержите на виду, пожалуйста!
Остальные, с ног до головы увешанные разными репортерскими
причиндалами, брали нас с Пенни в кольцо. Кто-то карабкался на крышу
"роллса". Кто-то тянул ко мне микрофон, а его напарник издали направлял
другой - дистанционный, весьма похожий на винтовку.
Я разозлился, словно одна из "первых леди", чье имя набрали в газете
слишком мелкими буквами, однако помнил, что должен делать. Улыбаясь я
пошел медленнее: Бонфорт хорошо знал о том, что в записи любое движение
выглядит быстрее. Я мог позволить себе провернуть все в полном
соответствии.
- Мистер Бонфорт, почему вы отменили пресс-конференцию?
- Мистер Бонфорт, говорят, вы собираетесь потребовать у Великой
Ассамблеи полного имперского гражданства для марсиан - комментарии?
- Мистер Бонфорт, когда собираетесь выносить на голосование вотум
доверия?
Я поднял руку с зажатым в ней Жезлом и улыбнулся:
- Спрашивайте по очереди, пожалуйста! Слушаю - первый вопрос?
Они, конечно же, заговорили наперебой; во время шумного спора о
приоритете я смог обдумать обстановку, выиграв несколько лишних минут. Тут
подоспел Билл:
- Ребята, совесть-то у вас есть?! У шефа был такой напряженный день;
я сам вам все расскажу!
Я успокоил его:
- Ладно, Билл, у нас есть еще пара минут. Джентльмены, мне пора, но
постараюсь в общих чертах удовлетворить ваше любопытство. Насколько мне
известно, нынешнее правительство пока не собирается пересматривать
отношений Империи с Марсом. Я в правительстве никакого поста не занимаю,
это лишь мое мнение и в качестве официального источника оно вряд ли
уместно. Думаю, вам лучше спросить об этом мистера Кирогу. Что касается
вотума доверия - оппозиция не собирается выдвигать его на голосование до
тех пор, пока не будет полностью уверена в успехе. Это все, что я могу
сказать, джентльмены, но все это вы и сами не хуже меня знали.
Кто-то заметил:
- Очень уж "в общих чертах", вам не кажется?
- А я вам что обещал? - ответил я. - Задавайте вопросы из области
моей компетенции. К примеру: "По прежнему ли вы колотите вашу супругу?" Я
вам все подробно расскажу.
Тут я заколебался: ведь Бонфорт известен своей честностью, особенно
по отношению к прессе.
- Нет, я вовсе не пытаюсь вас надуть. Все вы знаете, зачем я сегодня
здесь. Об этом, если позволите, могу все как есть рассказать - и можете
меня потом цитировать, где хотите.
Покопавшись в памяти, я наспех состряпал подходящий винегрет из
знакомых мне выступлений Бонфорта.
