пресс-конференции не понадобятся.
Однако Клифтон выглядел озабоченным. Но прежде, чем он успел что-либо
сказать, по внутренней связи передали:
- Капитана вызывает контрольная рубка. Минус четыре минуты.
Дэк направился к дверям, быстро проговорив:
- Ну, вы тут сами разбирайтесь, мне еще эту телегу в сарай загонять,
а у меня там только салаженок Эпштейн.
И он направился к выходу.
Корпсмен крикнул вслед:
- Эй, кэп! Хотел тебе сказать...
С этими словами он выскочил за Дэком, даже не попрощавшись. Роджер
Клифтон, прикрыв за ним дверь, тихо сказал:
- Согласны вы рискнуть на пресс-конференцию?
- Вам решать. Мое дело - устроить все, как надо.
- Мммм... Тогда я, пожалуй, склонен рискнуть. Конечно, с вопросами в
письменном виде. Но ответы Билла я прежде проверю сам.
- Отлично. А если найдете возможность дать их мне минут за десять до
начала, то вовсе проблем никаких. Запоминаю я быстро.
Клифтон пристально меня разглядывал.
- Не сомневаюсь, шеф. Хорошо. Пенни передаст вам ответы сразу после
церемонии. Тогда вы сможете удалиться в мужскую комнату, и спокойно все
просмотреть.
- Договорились.
- Ну и отлично. Ох, скажу я вам; насколько лучше я себя почувствовал,
увидев вас! Чем-нибудь еще могу вам помочь?
- Пожалуй, все, Родж. Хотя... О нем слышно что-нибудь?
- Э-э... И да и нет. Он - в Годдард-Сити, в этом мы уверены. Его не
могли вывезти с Марса, или хотя бы из города. Мы перекрыли все лазейки; им
просто не удалось бы проскользнуть.
- Да, но Годдард-Сити - городишко небольшой? Наверняка не больше
сотни тысяч? Так что ж вам мешает...
- Мешает то, что мы не можем пока объявить о похищении. Едва кончится
обряд усыновления, уберем вас с глаз долой и объявим - будто все произошло
лишь сейчас. И вот тогда - заставим их по винтику город разобрать!
Конечно, городская верхушка - все ставленники Партии Человечества, но
после церемонии они вынуждены будут с нами сотрудничать. И сотрудничество
будет таким искренним, какое вам и не снилось. Они уж постараются найти
его, пока не налетело все Гнездо Кккахграла и не устроило на месте города
поле под эту свою кукурузу - не помню, как называется.
- Да-а... Похоже, обычаи и психологию марсиан мне еще зубрить и
зубрить.
- Как и всем нам.
- Родж... э-э... А почему вы уверены, что он до сих пор жив? Почему
бы им - чтоб не рисковать понапрасну - просто не убить его?
Меня вдруг замутило - вспомнил, как, оказывается, просто избавиться
от тела, если убийца - человек бывалый и не боится крови...
- Да, понимаю вас. Но это тоже связано с марсианскими понятиями о
"приличиях" (Родж воспользовался марсианским словом). Смерть, пожалуй,
единственная уважительная причина невыполнения обязательств. И если
Бонфорта убьют, Гнездо Кккаха усыновит его посмертно - и после в полном
составе, а возможно, вместе со всеми семействами Марса, задастся целью
отомстить. Уверяю вас, они даже и не почешутся, вымри все человечество,
или будь оно уничтожено! Но если убьют одного, чтобы он не смог пройти
обряда усыновления - тут уж совсем другой коленкор! Это становится
вопросом обязанностей и приличий, а на подобные вещи марсиане реагируют
просто автоматически; иногда это здорово напоминает инстинкт! Шучу,
конечно, но то, что они порой выделывают, иначе как дьявольщиной не
назовешь.
Нахмурившись, он добавил:
- Временами я сожалею, что не остался в своем родном Суссексе.
Корабельная сирена прервала нашу беседу и заставила разойтись по
компенсаторам. Дэк устроил все по первому классу - катер из Годдард-Сити
уже ждал, когда мы перейдем в свободный полет. Впятером мы отправились
вниз, заняв все пассажирские места в катере. Сделано это было потому, что
резидент-комиссар изъявил намерение встретить меня, поднявшись на борт.
Удержало его лишь сообщение Дэка, что все свободные места заняты.
Я пытался получше рассмотреть Марс: до этого я видел его лишь мельком
из контрольной рубки "Тома Пейна". Но туристского любопытства особенно
проявлять не следовало - ведь до этого "я" много раз посещал планету.
Разглядеть мне так ничего и не удалось. Вначале пилот закрыл при развороте
обзор, а когда, уже в атмосфере, мы перешли в планирующий полет, я
провозился с кислородной маской.
Эти мерзкие маски марсианского образца чуть не положили конец всей
затее. Я ни разу не имел с ними дела, а Дэк впопыхах не подумал, что
простая кислородная маска может создать такую кучу проблем. Космическим
скафандром и аквалангом мне уже доводилось пользоваться, думал, и здесь то
же самое. Черта с два. Любимая модель Бонфорта - "Легкое дыханье", изделие
компании Мицубиси - оставляла рот свободным, подавая кислород из зарядного
устройства на спине прямо в носовой зажим. Что и говорить, отличный
аппарат! Если к нему привыкнуть. Хотите, можете в нем есть, пить, болтать
и все такое. Но я скорей позволил бы дантисту запустить мне в рот обе
руки!
Сложность состояла в том, что постоянно приходилось контролировать
движения губ, языка и лицевых мускулов. Иначе, вместо, скажем, приветствия
окружающие услышат от вас прекрасную имитацию кипящего чайника. А все
оттого, что эта чертова штука работает на разности давлений. К счастью
моему, пилот сразу же установил в катере марсианское давление, всем
пришлось надеть маски, и я получил около двадцати минут на репетицию. Тем
не менее уже через несколько минут у меня возникло жгучее желание сплясать
на этой дурацкой маске джигу и растоптать ее ко всем чертям. Тогда я
принялся убеждать себя, что тысячи раз пользовался этой дрянью, что она
для меня привычнее зубной щетки - и в конце концов убедил.
Дэк, как вы помните, избавил меня от бесед с резидент-комиссаром в
космосе. Увы, на Марсе он не мог сделать того же - резидент-комиссар
встречал катер на космодроме. Но время поджимало, пора было ехать в город,
и от общения с другими людьми я был избавлен. И весьма странную вещь я
вдруг ощутил: среди марсиан дышалось куда свободнее, чем среди своих
земляков.
Но еще более странно было - оказаться на Марсе.
5
Резидент-комиссар Бутройд, как и весь его персонал, был ставленником
Партии Человечества. Здесь к ней не принадлежали разве что наемные
техники-смотрители из гражданских. Однако Дэк заявил, что поставит
шестьдесят против сорока за непричастность Бутройда к похищению. Он считал
комиссара честным, хотя и туповатым. По этой же причине ни Дэк, ни Клифтон
не верили в причастность к похищению премьер-министра Кироги. Похищение
они приписывали подпольной террористической группировке, примыкающей к
Партии Человечества и называющей себя Людьми Дела. А уж она-то, тесней
некуда связана с кое-какими деятелями из деловых кругов, которые завсегда
не прочь набить свой карман потуже.
Сам же я между деловым человеком и человеком Дела особой разницы не
ощущал.
Но стоило нам приземлиться, произошло нечто такое, что заставило меня
усомниться: а так ли уж старина Бутройд туп и честен, как полагает Дэк?
Мелочь, конечно, но из тех, что способны свести на нет любое
перевоплощение. Раз уж я имел статус Весьма Важного Гостя,
резидент-комиссар вышел встречать меня лично, но так как в данный момент я
был лишь рядовым членом Великой Ассамблеи без всяких там официальных
постов и путешествовал частным образом, никаких особых почестей мне не
полагалось. Бутройд встречал меня лишь со своим заместителем, да девчушкой
лет пятнадцати.
Я знал его по фотоснимкам, да еще Пенни и Родж рассказывали о нем то
немногое, что знали. Я подал комиссару руку, поинтересовался, что с его
синуситом, поблагодарил за приятное времяпрепровождение в прошлый мой
приезд; побеседовал с его замом в той известной манере "как мужчина с
мужчиной", в которой Бонфорт был весьма силен, а затем обратился к юной
леди. Я знал, что какие-то дети у Бутройда есть и среди них - дочь, и это,
судя по возрасту, наверняка она. Но ни я, ни Родж с Пенни не знали,
встречался я с ней уже или нет.
Однако в этом помог сам Бутройд:
- Вы еще не знакомы - это Дейдри, моя дочь. Прямо-таки заставила
взять ее с собой!
В записях, по которым я изучал роль, не было ничего о том, как
Бонфорт обращается с маленькими детьми, а потому следовало, не мудрствуя
лукаво, быть Бонфортом - вдовцом за пятьдесят, без детей или хотя бы
племянников. И уж тем более - без опыта общения с девочками-подростками.
Зато с богатейшим опытом общения со взрослыми любых мастей! И потому я
повел себя так, будто она по крайней мере раза в два старше, чем есть,
даже поцеловал ей руку. Щеки ее ярко вспыхнули, но девочка была весьма
польщена.
Бутройд снисходительно поглядел на нее:
- Ну, что ж ты? Спроси, не стесняйся. Другого раза может не быть!
Она совсем раскраснелась и пролепетала:
- Сэр... Нельзя ли попросить ваш автограф? Девочки в нашей школе все
собирают... У меня даже мистера Кироги есть... Если вас не затруднит... Я
очень хотела бы ваш.
На свет божий появился небольшой блокнот, прятавшийся до этого за ее
спиной. Тут я отчетливо ощутил себя водителем вертолета, у которого
потребовали права, а они дома, в других штанах. Роль-то я изучал прилежно,
однако кто мог знать, что придется подделывать подпись?! А-а, п-провались
ты, невозможно же заучить все за два с половиной дня!
Но Бонфорт просто не мог отказать в подобной ерунде, а я был
Бонфортом, не забывайте. Весело улыбнувшись, я спросил:
- Значит, у вас есть даже мистер Кирога?
- Да, сэр...
- Только подпись?
- Да. И еще он приписал: С наилучшими пожеланиями.
Я подмигнул Бутройду:
- Видали, а?! С наилучшими пожеланиями! Юным леди я, меньше, чем с
любовью, никогда не пишу! Мы с вами, мисс, знаете, что сделаем...
Взяв у нее блокнот, я осмотрел его. Дэк, нервничая, напомнил:
- Шеф, время!
- Не беспокойтесь, капитан, - сказал я, не оборачиваясь, - все
марсиане на свете могут подождать, пока не будет исполнено желание юной
леди. - Я передал блокнот Пенни. - Запишите размеры, а потом напомните мне
послать фото, которое сюда подойдет, - и с автографом, разумеется.
- Слушаю, мистер Бонфорт.
- Устроит вас это, мисс Дейдри?
- У-р-раа! Еще бы!
- И прекрасно. Очень рад знакомству. Ну что ж, капитан, в путь?
Господин комиссар, вон та машина - не наша?
- Ваша, мистер Бонфорт. - Комиссар, недовольно морщась, покачал
головой. - Похоже, вы обратили в свою экспансионистскую ересь члена моей
семьи. Охота с полным снаряжением, а? Подсадные утки, и все такое?
- Урок, урок вам, ха-ха! Не берите с собой дочерей в дурные компании!
Верно, мисс Дейдри? - Я пожал ему на прощанье руку. - Рад был видеть вас,
господин комиссар. Спасибо за встречу: нам пора!
- Да, конечно. Рад был вас видеть.
- Спасибо, мистер Бонфорт!
- Вам спасибо, дорогая мисс!
Не торопясь, чтобы не показаться в стереозаписи суетливым или
взволнованным, я направился к машине. Вокруг кишмя кишели фотографы,
репортеры, операторы и прочие охотники до новостей. Билл удерживал их в
стороне. Когда мы подошли, он, помахав нам, крикнул:
- Счастливо, шеф! - и вернулся к беседе. Родж, Дэк и Пенни сели со
мной в машину. На поле толкалась целая толпа, не такая, конечно, как в
земных портах, но все-таки. После того, как Бутройд меня признал, на их
счет я не беспокоился - однако здесь наверняка были и те, кто точно знал о
подмене.
О них я постарался забыть. Сейчас они не могли причинить мне вреда,
