полностью автономен - подмечал все и складывал в особый ящичек: "Как стоят
при двух g." Дэк усмехнулся:
- Да ерунда, я же в корсете.
- Хммммм!
- Хочешь - тоже вставай. Обычно мы пассажиров не выпускаем, пока идем
больше, чем при полутора. Обязательно найдется идиот - поскользнется на
ровном месте и ногу сломает. Но раз я такого качка видел - при пяти g
вылез из компенсатора да еще ходил - правда, пупок надорвал. А двойное -
ничего, все равно, что на плечах кого-нибудь нести.
Он обратился к девушке:
- Объясняешь ему, Пенни?
- Он еще ни о чем не спрашивал.
- Да ну? А мне показалось, Лоренцо - юноша любознательный...
Я пожал плечами:
- Думаю, теперь это неважно. Судя по обстоятельствам, я не проживу
срок, достаточный для наслаждения знанием.
- А?! Старина, о чем это ты?
- Капитан Бродбент, - язвительно начал я. - В выражении моих чувств я
связан присутствием дамы. Таким образом, я лишен возможности пролить свет
на ваше происхождение, привычки, нравственный облик и смысл жизни. Будем
считать, я знаю, во что вы меня втравили. Я раскусил вас, едва увидев,
кого предстоит играть. Теперь мне любопытно одно: кто собирается
покушаться на Бонфорта на сей раз? Даже глиняный голубь вправе знать, кто
пустит в него пулю.
В первый раз я видел Дэка удивленным. Потом он вдруг захохотал так,
что, не в силах бороться с ускорением, сполз по переборке на пол.
- И не вижу ничего смешного, - зло сказал я.
Дэк оборвал смех и стер проступившие слезы.
- Ларри, старичок, ну неужели ты вправду думаешь, что я тебя в
подсадные утки нанимал?
- А что, может, нет?!
И я поделился с ним соображениями насчет прошлых попыток устранить
Бонфорта. Дэку хватило такта не рассмеяться вновь.
- Ясно. Вы, значит, решили, что будете пробу снимать, как при столе у
средневекового короля. Что ж, попытаюсь разубедить. А то вряд ли вам будет
приятно чувствовать себя мишенью. Так я с шефом уже шесть лет. И знаю: за
это время он ни разу не пользовался дублерами! При двух покушениях на него
я сам был - и сам пристрелил одного из "горилл"! Пенни, ты с шефом дольше
- при тебе он приглашал хоть раз дублера?
Девушка смерила меня ледяным взглядом:
- Никогда! И сама мысль о том, что шеф мог бы подвергнуть опасности
другого, спрятавшись за его спиной... Я просто обязана дать вам по
физиономии - вот что я должна сделать!
- Успокойся, Пенни, - мягко сказал Дэк. - Вам обоим и кроме этого
есть чем заняться на пару. И он не так уж глупо рассудил - для
постороннего, конечно. Кстати, Лоренцо, это - Пенелопа Рассел, личный
секретарь шефа и ваш главный режиссер.
- Рад познакомиться, мадемуазель.
- Сожалею, но ответить тем же не могу!
- Прекрати, Пенни! Иначе - отшлепаю по попке - и два g меня не
остановят! Лоренцо, я понимаю, играть Бонфорта малость рискованней, чем
править инвалидной коляской. Мы оба знаем, что находились уже желающие
прикрыть его страховой полис. Но сейчас это исключено! В сложившейся
ситуации, по причинам, которые вы вскоре поймете, парни, играющие против
нас, даже пальцем не посмеют тронуть шефа - либо вас в его роли! Вы уже
видели - они играют грубо. Они при первом удобном случае прикончат меня
или даже Пенни. В данный момент они и вас убили бы, кабы дотянулись! Но
стоит вам выйти на публику в роли шефа - вы все равно, что в сейфе
швейцарского банка! Они просто не смогут убить вас при нынешних
обстоятельствах!
Он пристально вгляделся в мое лицо.
- Ну как?
Я помотал головой.
- Не улавливаю смысла.
- Скоро уловите. Тут дело тонкое - оно касается марсианского образа
жизни. Обещаю вам: еще до посадки вы все поймете.
Однако дело не становилось более привлекательным. Пока что Дэк меня
впрямую не обманывал - насколько я могу судить, но вполне мог говорить не
все, что знает, такое я за ним уже замечал.
- Слушайте, Дэк, а почему я должен верить вам или этой леди?
Извините, мисс? Я хоть и не питаю особых симпатий к мистеру Бонфорту, но у
публики он пользуется славой человека, болезненно - до отвращения даже -
честного. С ним я когда смогу побеседовать? Только по прибытии на Марс?
На угловатом, располагающем лице Дэка вдруг проступило уныние.
- Похоже, что нет. Пенни вам не говорила?
- Чего?
- Старина, мы просто вынуждены подменять шефа. Его похитили.
У меня вдруг ужасно разболелась голова. От двойной тяжести, а может,
от обилия впечатлений.
- Вот теперь, - продолжал Дэк, - вы знаете, отчего Джок Дюбуа не
хотел доверяться вам на Земле. Это - самая крупная сенсация для
газетчиков; со времен первой высадки на Луну. Поэтому нам приходится
крутиться, как проклятым, лишь бы никто ничего не разнюхал. Так что, пока
не разыщем шефа и не вернем его обратно, вся надежда на вас. И вы, похоже,
уже начали входить в роль. Этот кораблик на самом деле - вовсе не
"Рискуй". Он - личная яхта и походная канцелярия шефа; имя ему - "Том
Пейн". "Рискуй" крутится на рейде возле Марса и передает наши позывные - и
знают об этом только его капитан и старший помощник. А "Томми" тем
временем на всех парусах мчится к Земле за подходящей заменой для шефа.
Улавливаете, старина?
- Допустим... Однако, капитан, если мистер Бонфорт похищен
политическими противниками - зачем делать из этого тайну? Я бы на вашем
месте у каждого столба об этом кричал!
- Верно - на Земле. И в Новой Батавии. И на Венере. Но не на Марсе!
Вы, может, знаете легенду о Кккахграле Юном?
- Э-э... Боюсь, что нет.
- Тогда слушайте внимательно. Она - наглядная иллюстрация марсианской
щепетильности. Короче говоря, этот парень, Кккахграл Юный - а жил он
тысячи лет назад - должен был прийти в определенное время к определенному
месту, чтобы удостоиться высокой чести - вроде посвящения в рыцари. Не по
своей - на наш взгляд - вине, но он опоздал. В силу марсианских приличий -
за опоздание ему полагалась казнь. Учтя его молодость и выдающиеся подвиги
некоторые радикалы предложили повторить испытание. Кккахграл и не подумал
согласиться! Настоял на своем праве лично выступать в качестве обвинителя
на суде чести, выиграл дело и был казнен. Что сделало его живым
воплощением и святым покровителем марсианских приличий. Так-то.
- Но... Бред ведь!
- Ой ли? Мы же - не марсиане. А они - очень древняя раса; у них
сложена целая система требований и обязанностей для любого случая жизни.
Марсиане - величайшие из всех мыслимых формалистов! Древние японцы со
своими "гиму" и "гири" в сравнении с марсианами - отъявленнейшие из
анархистов! У марсиан нет понятий "верно - неверно", есть лишь "пристойно
- непристойно" - в квадрате, в кубе и со всякими довесками. Тут в чем дело
- шефа усыновляет Гнездо того самого Кккахграла Юного, ясно вам теперь?
Но я упорно не хотел понимать. По-моему, этот Ккках больше всего
смахивал на одну из самых отвратительных кукол "Ле Гран Гиньоль". Бродбент
между тем продолжал:
- Да ведь просто! Шеф сейчас - похоже, крупнейший из исследователей
марсианских обычаев и психологии. Он уже четыре года ими занимается. А в
среду в Лэкус Соли состоится обряд его усыновления. Если шеф будет на
месте и выдержит экзамен - все отлично! Если не будет - а вопроса
"почему?" просто не возникнет - его имя втопчут в грязь во всех Гнездах
Марса - от полюса до полюса! Стало быть, громадный межпланетный и
межрасовый политический успех, величайший из достигнутых когда-либо,
сработает с точностью до наоборот. И последствия будут... Думаю, меньшее,
чем удовлетворятся марсиане - отказ даже от нынешнего ограниченного
сотрудничества с Империей. А более вероятна месть. Погибнут люди - может
быть, все, кто окажется в тот момент на Марсе. Тогда экстремисты из Партии
Человечества возьмут верх, и Марс будет присоединен к Империи силой - но
только после смерти последнего марсианина. И все это - оттого, что Бонфорт
не явился на обряд усыновления! Марсиане на подобные вещи смотрят именно
так.
Неожиданно, как и появился, Дэк вышел. Пенелопа Рассел снова включила
проектор. Меня раздражало то, что я не успел вовремя спросить почему бы
противникам Бонфорта просто-напросто не прикончить меня? Раз уж им так
легко направить телегу политики по нужной для них дороге, помешав Бонфорту
- самому, либо еще как - принять участие в этом варварском обряде? Что
поделаешь, забыл спросить - может, из-за подсознательной боязни ответа.
Я продолжил изучение Бонфорта - отслеживал манеры и жесты, вникал в
настроения, которые им сопутствовали; воспроизводил про себя голос и
интонации, все глубже погружаясь в детали. Вдохновение полностью завладело
мной - я уже "влез в его шкуру".
Однако увидев Бонфорта в окружении марсиан, я пришел в ужас. Они
касались его своими ложнолапами!!! Я настолько сжился с изображением, что
буквально ощутил их прикосновения - и еще этот невыносимый запах!
Задушенно вскрикнув, я замахал руками:
- Уберите их!!!
Изображение пропало; зажегся свет. Мисс Рассел удивленно смотрела на
меня:
- Что с вами?
Я перевел дух и постарался унять дрожь.
- Мисс Рассел, вы меня извините... Но, бога ради, не показывайте
больше такого. Я не переношу марсиан!
Она смотрела на меня, словно не верила глазам и ушам. Во всяком
случае - весьма презрительно.
- Говорила же, на него просто смешно надеяться, - буркнула она себе
под нос.
- Мне очень жаль... Но никак с этим справиться не могу!
Она не ответила и с трудом выбралась из соковыжималки. Под двойной
тяжестью мисс Рассел держалась не так уверенно, как Дэк, но справлялась.
Так ни слова не сказав, она ушла, хлопнув дверью.
Назад она не вернулась. Вскоре дверь отворилась, пропустив в каюту
человека, находившегося внутри некоего сооружения, наподобие детского
стульчика на колесах.
- Как мы себя чувствуем? - пробасил он.
Выглядел вошедший лет на шестьдесят; был малость полноват, а в
обращении несколько ироничен. В диплом его я не заглядывал, но держался он
точь-в-точь как врач перед пациентом.
- Неплохо, а вы, сэр?
- Не жалуюсь. То есть, ни на что, кроме ускорения, - добавил он,
бросив взгляд на свою каталку, - он был буквально вплетен в нее. - Что вы
скажете о моем колесном корсете? Возможно, несколько не по моде, однако в
моем возрасте не следует в погоне за модой перегружать сердце. Да, чтоб
выдержать протокол: я - доктор Чапек, личный врач мистера Бонфорта. Ваше
имя мне известно. Так что мы имеем относительно вас и марсиан?
Я постарался объяснить все кратко и без эмоций. Доктор Чапек кивнул:
- Капитану Бродбенту следовало предупредить меня. Придется изменить
ваш вводный курс. Бродбент весьма опытен - как капитан; но иногда сей
молодой человек прежде делает, а уж потом - думает... Настолько образцовый
экстраверт, что пугает меня порой. Но это, к счастью, не смертельно.
Мистер... Смайт, я, если позволите, проведу с вами сеанс гипноза. Даю
клятву врача, что сделаю это лишь с целью избавления вас от затруднений и
ни в коей мере не потревожу вашей духовной целостности.
Он вынул из кармана старомодные часы - такие давно уже сделались
привычным атрибутом его профессии - и нащупал мой пульс.
- Вы могли бы и не спрашивать позволения, сэр, - ответил я. - Только
ничего не выйдет. На меня гипноз не действует.
Я изучал технику гипноза, когда занимался чтением мыслей. Но моим
наставникам так и не удалось загипнотизировать меня самого. А в таком
номере немного гипноза вовсе не помешает, если, конечно, местные власти на
