Я так добросовестно старался вникнуть в высший смысл происходящего,
что едва не пропустил его последнее замечание:
- Естественно, теперь император вызовет мистера Бонфорта в Новую
Батавию!
- Что? В Новую Батавию?! Здорово!
Я вспомнил вдруг, что ни разу не видел столицы Империи. То есть, на
Луне однажды был, но превратности профессии не оставили на экскурсию по
столице ни денег, ни времени.
- Так вот куда мы стартовали! Что ж, я не против. Ведь когда-нибудь
вы найдете возможность забросить меня домой? Пускай не скоро...
- А, господи ты боже мой, мне бы ваши проблемы! Когда понадобится,
капитан Бродбент найдет тысячу таких возможностей!
- Да, простите, я и забыл - у вас сейчас дела поважнее, Родж. Конечно
с работой моей - все, хотя домой вернуться было бы неплохо, но несколько
дней или даже месяц на Луне значения не имеют. Надо мной пока не каплет!
Спасибо, что выбрали время поболтать о новостях...
Я посмотрел на него:
- Родж, вы все еще чем-то обеспокоены?
- Но говорят же вам! Император вызывает мистера Бонфорта! Император,
друг мой! А мистер Бонфорт и на люди сейчас показаться не способен! Они,
конечно, рисковали, делая этот ход, зато теперь мы в ловушке, и, похоже,
нам мат.
- Погодите. Успокойтесь, пожалуйста. Понимаю к чему вы клоните, но,
дружище, мы же еще не в Новой Батавии! До нее еще миллионы миль - сто,
двести миллионов, а может, и больше. Док Чапек успеет помочь ему
выкрутиться, и он еще сыграет свою роль! Верно?
- Хотелось бы этому верить...
- А что, есть сомнения?!
- Есть. Чапек сказал, о такой слоновьей дозировке нет клинических
данных. Все зависит от индивидуального химизма, и от того, какой именно
наркотик был введен.
Вдруг вспомнилось, как кто-то из статистов подсунул мне мощное
слабительное прямо перед спектаклем. Я, конечно, доиграл до конца, что еще
раз подтверждает превосходство разума над материей - а потом вздрючил эту
скотину как следует!
- Родж, сдается мне, они не из простого садизма вогнали ему ту
последнюю дозу? Похоже, они знали, что делают!
- Похоже. И Чапек думает так же.
- Э! Но в таком случае... Выходит, за похитителями стоит сам Кирога?!
Гангстер правит Империей?!
Родж покачал головой:
- Совсем не обязательно. И даже вряд ли возможно. Но факт,
действительно, говорит за то, что и Людей Дела, и саму ПЧ кормят из одних
рук. И можно не сомневаться, те кому эти руки принадлежат, средств имеют
достаточно и считаются образцом добродетели, так что будьте покойны -
притянуть их к ответу никоим образом не удастся. И тем не менее, именно
они скомандовали Кироге: "Умри!" - а он брякнулся на спину и засучил
лапками...
Родж замолчал на минуту.
- И скорее всего, ему даже не намекнули, почему именно сейчас.
- Вот скотство! То есть, вы, точно, хотите сказать, что самая важная
шишка в Империи так легко упала с ветки лишь потому... Потому, что кто-то
из-за кулис отдал приказ?
- Нет, точно я сказать не хочу. Пока это всего только - мои личные
умозаключения.
Я потряс головой:
- Брррр! И грязная же игра - политика!
- Отнюдь, - твердо возразил Клифтон. - Нет такого понятия: "грязная
игра"! Просто вам попались игроки, нечистые на руку.
- А какая разница?
- Космическая! Кироге никогда выше третьего сорта не подняться, и
потому он попал - то есть, я думаю, попал - в марионетки к негодяям. А вот
Джон Джозеф Бонфорт - это личность! Он никогда ни от кого не зависел, и
впредь не будет! Как последователь, он верил, а как лидер - убеждал и вел
за собой!
- Да, похоже, я кое в чем ошибался, - смутился я. - Так что мы
собираемся делать? Дэк ведь умерит свою прыть, и "Томми" не придет в Новую
Батавию раньше, чем он станет на ноги?
- Нельзя канителиться. Конечно, ускоряться больше одногоg нужды нет -
никто не ожидает, что человек в его возрасте станет слишком уж перегружать
сердце. Но и тянуть не следует. Если император призывает, являться следует
вовремя.
- И что потом?
Родж молча смотрел на меня. Это уже начинало раздражать.
- Родж, только не надо! Меня ваши дела больше не касаются. Разве что
до конца полета еще поиграю. Грязная, там, игра, чистая - все одно не моя!
Был уговор. Я получу гонорар и - домой. И там даже близко к избирательному
участку не подойду!
- Да, дела обстоят именно так. Доктор Чапек, скорее всего, успеет
подлечить мистера Бонфорта, а если и нет, вам ничего сложного делать не
придется! Обряд усыновления был куда сложнее; а тут - всего-то аудиенция у
императора... И вы...
- У императора?!
Я почти закричал. Монархии я, как и большинство американцев, не
понимаю, не для меня такая система. Однако коронованные особы всегда
внушали мне непонятную внутреннюю робость, граничащую с благоговением. В
конце концов мы, американцы, вошли в Империю с черного хода. Когда
подписали договор об особом статусе и праве голоса в решении дел Империи,
было отмечено, что наши органы власти, Конституция и все остальное не
подвергнутся изменениям. Также существует негласная договоренность, что
члены императорской фамилии не станут ездить с визитами в Америку. Может,
сложись все иначе, мы бы не так робели перед коронованными особами... Во
всяком случае, демократичные американские леди шибче остальных хлопочут о
представлении ко двору.
- Да вы не беспокойтесь, - заверил Родж. - Скорее всего, вам совсем
ничего не придется делать. Просто мы должны быть готовы и к самому
худшему. Я что хочу вам сказать - временное правительство не проблема.
Законов оно не принимает и в политике государства погоды не делает. Тут я
все сам организую. От вас может потребоваться лишь официальная аудиенция у
короля Виллема, да еще, наверное, пара пресс-конференций; мы их заранее
подготовим. Но это зависит от того, как скоро он станет на ноги. Да вы и
не через такое прошли - а если и не понадобитесь, все равно гонорар
останется за вами.
- К черту вас с вашим гонораром! Как говорил один герой сцены:
"Исключая меня включительно!"
Прежде, чем Родж успел ответить, без стука ворвался Билл Корпсмен.
Оглядев нас, он бесцеремонно осведомился:
- Ну что, Родж, сказал ему?
- Сказал, - ответил Клифтон, - но он не согласен.
- А?! Вздор!
- Нет, не вздор, - ответил я. - И кстати, Билл. Дверь, в которую ты
только что влетел, дает тебе прекрасную возможность постучать. Может,
слыхал случайно - есть такой обычай: постучать и спросить: "Вы позволите?"
Не слыхал? Жаль.
- Ты мне мозги не пудри, нет времени болтать! Что за треп там с твоим
отказом?
- Никакого трепа! Это не та работа, на которую я согласился вначале.
- Чепуха! Может, ты, Смайт, и туп настолько, что не въезжаешь, но ты
слишком крепко влип! И всякий там лепет - не могу да не хочу - он, знаешь,
вреден для твоего здоровья!
Я шагнул к нему и сжал его запястье:
- Это что - угроза?! Так может, выйдем, разберемся, а?
Он вырвал руку:
- Здесь? На корабле?! Ты что, в самом деле такой... простой? Дойдет
до тебя когда-нибудь, чурбан хренов, что, возможно, это и вышло-то из-за
твоего карканья?!
- Что "это"?
- Он имеет в виду, - объяснил Клифтон, - что бегство Кироги,
возможно, вызвано вашей вчерашней речью. Может, он даже прав. Однако это к
делу не относится. Билл, постарайся быть вежливее, прошу тебя. Мы здесь не
для пустых препирательств.
Допущение, что моя речь могла вызвать отставку Кироги, меня приятно
поразило. Я даже забыл о намерении пересчитать Корпсмену зубы. Они это
серьезно?! Нет, речь даже мне самому понравилась, но такое!..
Если это правда, я действительно гений!
- Билл, - недоуменно спросил я, - вас не устраивает слишком сильный
эффект от моей речи, так?
- А? Черта с два! Не речь, а не поймешь что!
- Да-а? Ну, знаешь, сразу на двух лошадях не ездят. Сам же пару минут
назад говорил, что это "не поймешь что" вынудило ПЧ полностью сдать
позиции! Или они настолько пугливы? Ты это имел в виду?
Раздосадованный, Корпсмен собрался было ответить, но вовремя заметил
с трудом подавляемую улыбку Клифтона. Он смешался, пожал плечами и почти
спокойно сказал:
- Ну ладно, ладно. Замечательно. В точку попал. Не имеешь ты никакого
отношения к отставке Кироги. Однако есть еще куча дел! И как же нам быть,
если ты откажешься поработать на общее дело?
Я возмущенно уставился на него, однако сдержался: сказывалось влияние
личности Бонфорта. Играя роль человека уравновешенного, сам становишься
уравновешенным.
- Билл, ты опять на два стула усесться хочешь! Все это время ты ясно
давал понять, что меня наняли. Я контракт отработал и никому ничего больше
не должен. Нанять меня снова без моего согласия нельзя. А я согласия не
дам.
Он хотел вставить слово, но я перебил:
- Все. Можешь идти. Не желаю тебя больше видеть.
Он был поражен.
- Да ты... Ты здесь никто, и звать тебя никак! И какого черта ты тут
командуешь?!
- Верно. Я здесь никто. Но это - моя личная каюта, мне предоставил ее
капитан. И ты отсюда сейчас выйдешь - или вылетишь. Манеры твои мне вовсе
не по вкусу.
- Так будет лучше, Билл, поверь, - мягко добавил Клифтон. - Помимо
всего прочего, это действительно его каюта. В настоящее время. Так что
предпочтительнее тебе удалиться.
Поколебавшись, Родж прибавил еще:
- Точнее, нам обоим. Похоже, дело наше - табак. Вы позволите, шеф?
- Пожалуйста.
Я сел и задумался. Жаль, что Корпсмену удалось спровоцировать
перепалку, - не стоит он того. Но, по зрелом размышлении, я убедился:
отказ мой никак не связан с неприязнью к Корпсмену - я все решил еще до
его прихода.
Раздался резкий стук в дверь.
- Кто?
- Капитан Бродбент, сэр.
- А, входите, капитан.
Дэк вошел, уселся в кресло и несколько минут не интересовался ничем,
кроме кусания собственных ногтей. Наконец он поднял глаза и произнес:
- Слушай, а может, передумаешь, если я этого зануду упеку в карцер?
- А? У тебя тут и карцер есть?
- Да нет, вообще-то. Но долго ли соорудить?
Я в упор посмотрел на него, пытаясь понять, что за мысли роятся под
этой круглой черепушкой.
- Так ты действительно засадил бы Корпсмена в карцер, если б я
попросил?
Он поднял взгляд, изогнул бровь и ухмыльнулся:
- Не-ет. Кто пользуется такими штуками, тот не капитан. Даже по его
приказу я бы ничего подобного не сделал. - Дэк мотнул головой в сторону
каюты Бонфорта. - Некоторые вещи человек должен решать сам.
- Это верно.
- Я слышал, ты для себя уже все решил...
- И это верно.
- Да-а... Знаешь, старина, я пришел сказать: я тебя уважаю. С первого
взгляда подумал - так... Пустой щеголь и позер; за душой ни черта... Я
ошибся.
- Спасибо, Дэк.
- Не хочу тебя уговаривать, только скажи: может, стоит еще
какие-нибудь условия обсудить? Ты все хорошо обдумал?
- Да, Дэк, я точно знаю, чего хочу.
- Что ж, может, ты и прав. Извини. Кажется, надежда у нас одна -
может, шеф успеет прийти в себя к сроку.
Он поднялся.
- Кстати, Пенни тебя хотела повидать. Если, конечно, не сию минуту
собираешься нас покинуть.
Я рассмеялся, хоть и не до смеха было:
- Только "кстати", а? Ты уверен, что соблюдаешь очередность? Я-то
думал, сейчас уламывать меня придет док Чапек...
- Он уступил даме - слишком занят мистером Бонфортом. Впрочем, док
просил кое-что передать.
- Что же?
- Сказал: может, мол, катиться ко всем чертям. Он, конечно, гораздо
заковыристее загнул, но смысл, в общем, таков.
