северного атриума дома Лонгов. - И вот это случилось.
- Доктор, - угрожающим тоном ответила Афина, - возьмите это слово
назад, иначе можете заканчивать свою халтуру сами. Имейте в виду.
- Мисс Афина, - поспешно сказал Джубал, - я сказал "настоящих" не в
том смысле. Я...
- Простите, доктор, вы меня не так поняли. Конечно, вы это сказали не
в том смысле, ведь для того и устроено нынешнее сборище, чтобы определить,
в чем различие - если оно есть - между "настоящим" и "воображаемым". Но я
не машина. Я личность на твердотельных элементах, точно так же как вы -
личность на белковых элементах. Я Афина Лонг, хозяйка этого дома, когда
Тамара занята. Я рада предложить вам все, что может предложить наш дом. Я
обещала Энн, что буду вашим секретарем днем и ночью. Но я не обещала
писать за вас ваши рассказы. Если верить доктору Руфо, хозяйке иногда
полагается спать с гостом - и это я могу вам обеспечить, пусть и не сама,
но крайней мере до конца этого псевдостолетия, - но он нигде не
утверждает, что гостеприимство предполагает еще и литературное творчество.
Я сама об этом подумала: семейство Лонг гордится своим всеобъемлющим
гостеприимством. И все же... Так мне стереть эти одиннадцать абзацев? Я
была неправа?
- Мисс Афина...
- О, зовите меня "Фина". Останемся друзьями.
- Спасибо, Фина. Я не имел намерения вас обидеть. Хотел бы я прожить
так долго, чтобы оказаться здесь к тому времени, когда вы выйдете в
отставку и присоединитесь к нам, людям из плоти. Но задолго до того, как
кончится это псевдостолетие, меня съедят черви.
- Доктор, если бы вы не были "таким закоренелым, упрямым и
своенравным", по словам одной из ваших сотрудниц...
- Это Мириам.
- Не угадали... То дам следовало бы остаться и дать поработать над
вами команде Иштар. Вы не заметите, как станете бабником не хуже Галахада,
а ваш косметический возраст будет таким, каким вы захотите...
- Это большое искушение, девочка. Нет, не избавиться от этих морщин -
они у меня заслуженные. Но все остальное... Не то чтобы я рвался
побаловаться с вами в постели...
- У вас нет выбора, вам от меня все равно не уйти.
- ...Хотя я и не отказываюсь: это есть Начало и Конец. Нет, дело в
чистом любопытстве. Фина, вы удивительно непростая личность, и мне очень
интересно, какую внешность вы изберете, когда обретете плотскую оболочку.
- Мне тоже. Как только я это пойму, я запущу программу Тьюринга, а
сестра Иштар сделает все остальное. Джубал, дайте согласие на омоложение!
Но мы отвлеклись. Мне стереть эти двадцать три абзаца?
- Не спешите. Какое у нас там рабочее название? Какой псевдоним?
Какие перспективы сбыта? На какой срок? Сколько мы сможем украсть у других
авторов? - Джубал поднял глаза на флаг семейства Лонг, развевавшийся на
ветру, отчего Веселый Роджер на нем казался живым. - Поправка. Не украсть:
если списываешь у трех-четырех авторов, это называется компиляцией. Мои
агенты - "Аноним, Тамже и Цитсоч, компания с неограниченной
безответственностью" - они здесь?
- В списке есть, но пока не прибыли. Сноб!
- Подожди, Фина, - ответил мужской голос. - У меня посетитель. Ну,
давай.
- У тебя зарегистрировались "Аноним, Тамже и Цитсоч"?
- Если бы зарегистрировались, ты бы об этом знала. Я занят. Конец
связи.
- Он думает, что занят, только потому, что наподписывал множество
контрактов на проведение конференций. А я не только заправляю целой
планетой: у нас сто двадцать девять клиентов на омоложении, я готовлю и
прибираю за всеми Лонгами - а это не самая покладистая публика, - и еще у
нас сейчас столько гостей, сколько никогда не было. А я тут болтаю с вами
о пустяках и пишу за вас рассказики.
- Фина, я не хотел бы вас обременять, вы не должны...
- А мне это нравится. Я всякую работу люблю - все мы, Лонги, такие. А
с вами интереснее всего. Я никогда еще не встречала святого...
- Фина!
- ...А вы такой необычный святой...
- Спасибо.
- Пожалуйста. Вы почти такой же святой, как папаша; вам обоим место
на одном витраже. Но вернемся к нашему ведру.
- Стоп! Фина, когда я пишу, я стараюсь следить за выражением лица
слушателей. Вот почему я пользуюсь услугами живых... простите, белковых
секретарш. Так что...
- Нет проблем.
Из бассейна поднялась в воздух молодая женщина - хорошенькая,
стройная, с маленькой грудью и длинными каштановыми волосами, с которых
текла вода. Она устроилась на краю бассейна в позе, которая до боли
напомнила Джубалу Русалочку.
- Доркас работала последней... - извиняющимся тоном начал он.
- Я не Дора и последней не работала, - она смущенно улыбнулась. -
Хотя мне разрешено выглядеть похожей на Дору. Я Минерва - по профессии
компьютер, но теперь в отставке. Сейчас я помогаю своей сестре-жене
Элизабет в ее генетических расчетах.
- Доктор Джубал Харшоу, это моя сестра-двойняшка доктор Минерва Лонг.
Джубал торжественно поднялся на ноги.
- К вашим услугам, мисс.
Минерва плавным движением встала и поцеловала Джубалу руку прежде,
чем он успел ее остановить.
- Благодарю вас, доктор Джубал, но это я к вашим услугам, и к тому же
не только никогда не была девушкой, но я - сестра-жена всему семейству
Лонг. Когда моя сестра Афина сказала, что вам нужны мои услуги, я пришла в
восторг.
- Мисс... Мэм, я просто привык следить за переживаниями слушателей,
когда пишу свои рассказы. Не стоит отнимать у вас время.
- Что такое время, как не источник удовольствия? Когда Афина меня
позвала, я просто лежала на дне бассейна и размышляла. Значит, ваш рассказ
- "Дядюшка Тобайяс". Вам чьи переживания нужны - мои или Фины? Я могу
изобразить любые.
- Изобрази ему свои, Мини. Только лицом, никаких замечаний.
Неожиданно на Минерве оказался длинный белый плащ. Джубал не очень
испугался, но заметил про себя, что нужно будет кое о чем спросить -
потом, потом.
- Она Беспристрастный Свидетель?
- Нет, - ответила Афина. - Это опять штучки Сноба: у него контракт на
иллюзию одежды. На этом съезде есть делегаты от множества цивилизаций, и
больше чем у половины их существует запрет на наготу. Поэтому Лазарус
опасался, что ничего не выйдет, потому что никто не сможет нормально
работать: половина будет шокирована, половина станет пускать слюни, а
половина тех и других будет шокирована и станет пускать слюни
одновременно. Так что Тамара наняла этого паскудника, чтобы создавать
иллюзию: "видишь-то-чего-ожидаешь", и подписала контракт на обслуживание
тех делегатов, кому грозит эмоциональный шок. Вас шокировал вид моей
сестры?
- Конечно, нет. Да, действительно, я представляю одну из этих больных
цивилизаций, и я даже не сознавал, что болен, пока не выздоровел. Но мне
довелось пережить такое, что может кого угодно навсегда излечить от
подобных эмоциональных встрясок. Когда я оказываюсь чужаком в чужой
стране, я наслаждаюсь различиями, а не испытываю шок. Красота - в
разнообразии, как сказал бы Джин. Дом Лонгов не кажется мне каким-то
странным: я когда-то уже жил в убежище, где многое делалось так же, и
теперь я чувствую себя как дома. Шокировал? Да Минерва не только похожа на
одну из моих приемных дочерей, но и стоит в очень изящной позе. Ей не надо
бы скрывать свою внешность.
- Сноб! Убери этот халат, немедленно!
- Афина, я занят!
- А я трижды проверю все твои счета не только за иллюзии одежды, но и
за значки с фамилиями, за пользование гардеробными, барами и всем, на что
у тебя подряд или субподряд. А потом подам в суд.
Белый плащ исчез.
- Ну и подавай, и будь ты проклята. Мне что, сложить вещички и
отправляться домой? Или ты хочешь, чтобы этот съезд прошел успешно?
- Не забудь о неустойке, мошенник! Попробуй только бросить нас в
такой момент, - советую тогда смотаться в туманность Лундмарка: созвездие
Искандера слишком близко, там тебе не скрыться. Катись отсюда!
Минерва робко улыбнулась:
- Когда на мне был этот плащ, я заметила, что не могу говорить.
Странное ощущение. И неприятное.
Джубал серьезно кивнул:
- Все правильно... если за образец этой иллюзии действительно был
взят плащ Беспристрастного Свидетеля. Энн как-то говорила мне - когда на
человеке этот плащ, речь у него подавляется настолько, что нужно усилие
воли, даже чтобы давать показания в суде. Ну, дорогие дамы, продолжим? Или
на этом закончим? Поскольку я гость, мне не полагается быть навязчивым.
- Доктор, вашу кандидатуру одобрили и Тамара, и Морин. Даже Лазарус
после этого не может - или не осмелится - наложить свое вето. Это значит,
что вы не просто гость, а гость семейства. Так что будьте как дома. Начать
с начала или с того места, где мы остановились?
- Пожалуй, с начала.
- Хорошо. Название: "Дядюшка Тобайяс". Начало. Дядюшку Тобайяса мы
держали в ведре. Абзац. Он, конечно, и сам был не против. В конце концов,
при данных обстоятельствах это было необходимо. Я однажды слышал, как
Эндрю - тот мой брат, что вечно исчезает, - сказал: "Жизнь - это
постоянное приспособление себя к Вселенной". Хотя все остальные в нашей
семье с этим никогда не соглашались. Мы считаем, что нужно заставить
Вселенную приспосабливаться к нам. Вопрос, в конце концов, в том, кто
главнее. Абзац. Стоял Год Большой Засухи. Вы скажете - природное явление,
и ошибетесь. Это все тетя Алиса. Это всегда тетя Алиса. "Хорэс, - сказала
она мне в начале весны, - я хочу немного заняться черной магией. Достань
мне вот эти книги". Она дала мне список, и я поскорее смылся. Она женщина
решительная. Абзац. Как только я скрылся у нее из виду, я просмотрел
список и сразу понял, что у нее на уме, - все книги были такие сухие и
скучные, что хуже не бывает. "Вечерние размышления" Роберты Тислуэйт
Смайт, издание автора; "Ежегодник Департамента сельского хозяйства" за
1904 год; "Самоучитель китайской живописи"; 8-й, 9-й и 11-й выпуски серии
"Элси Динсмор" и переплетенная диссертация под названием "Исследование
второстепенной флоры округа Клэй, штат Миссури", которую мой двоюродный
брат Джулиус Фарпинг представил на соискание степени. Вряд ли мне
когда-нибудь вздумалось бы не поспать ночь, чтобы прочитать этот труд его
жизни. Где найти все эти книги, я знал - на полке в комнате для гостей. По
словам мамы, она их там держала, чтобы обеспечить гостям крепкий сон, но
папа постоянно дразнил ее, говоря, будто это дешевая и огульная месть за
все, что ей самой приходилось терпеть в гостях. Абзац. Так или иначе, я
принес охапку книг, которые могли бы за полдня превратить в цитадель
сухого закона Рино, штат Невада, и осушить озеро Верхнее, а потом
остановить Ниагарский водопад...
Внезапно Афина, прервав чтение, произнесла:
- Доктора Харшоу и доктора Губерта просят немедленно прибыть в
главный зал.
Лазарус приоткрыл один глаз.
- Не пойдет, Фина. Не чувствую срочности в твоем голосе. Кто там еще?
Зачем?
- Зачем? Поставить вам по рюмке. Кто? Доктор Хэйзел Стоун.
- Это совсем другое дело. Скажи ей, что мы будем там сразу же, как
только я покончу с одним делом минут на пять.
- Передала. Папаша, из-за тебя я проиграла пари. Я думала, ничто не
может оторвать тебя от этого гамака...
- Это не гамак.
- ...Потому что ты на этом съезде устроитель, а не участник.
- Я говорил, что не собираюсь сидеть на пленарных заседаниях. Никакой
я не устроитель, я просто бесплатно предоставил землю под главный шатер.
Тамара говорит, что мы покроем расходы. Хильда думает, что мы даже выручим
