кое-что плюс-минус миллиард или два. А обещать я тебе ничего не обещал.
Если бы тебе вздумалось меня спросить, то я ответил бы, что Хэйзел Стоун
не проиграла ни одного пари с тех пор, как Джесс Уиллард нокаутировал
Джека Джонсона. Сколько ты проиграла?
- Не твое дело! Шел бы ты, папаша, в такое место, которого у меня
нет.
- Я тоже тебя люблю, дорогая. Доставь мне распечатки на почетных
гостей и последние изменения в программе. - И Лазарус добавил: - Минерва,
ты без оружия. Фина, не выпускай ее без оружия из дома.
- Лазарус, разве это так уж необходимо? Тамара тоже без оружия.
- У Тамары скрытое оружие. На этот съезд собирается кое-кто из самых
кровожадных людей во всем Известном Космосе. Женщины-писательницы.
Критики, Харлан. Оба Хайнлайна. Я не только настаиваю, чтобы у тебя было
оружие, но и надеюсь, что ты будешь держаться поблизости от кого-нибудь,
кто стреляет без подготовки. От Джастина. Или Зеба. Или Мордена Клода. Или
Галахада. А еще лучше - оставайся дома. Фина покажет тебе все здесь, и это
будет лучше, чем тереться среди всякой рвани. Хотя - стоп! У меня не
больше оснований учить тебя осторожности, чем у тебя - учить ей меня.
Схлопотать по физиономии, быть изнасилованной или убитой - это привилегии,
которые ты выбрала, когда решила обзавестись белковой плотью. Я говорил
как эгоист, дорогая, прости меня.
- Лазарус, я буду осторожна. Галахад предложил мне идти с ним.
- Прекрасно. Фина, где Галахад?
- За столиком с Хэйзел Стоун.
- Хорошо! Не отходи далеко от нас, Мини. Но возьми оружие.
Лазарус вдруг почувствовал, что в его левую почку уперлось что-то
холодное. Он осторожно покосился налево и вниз и увидел, что это: а)
дамский бластер, маленький, но смертоносный (это он знал точно, поскольку
получал отчисления за его производство как автор патента); б) циферблат
показывает полный заряд; в) интенсивность установлена "предельная"; и г)
предохранитель спущен.
- Минерва, - сказал он нежно, - будь добра, отведи эту штуку -
медленно! - от моей шкуры и направь ее на землю, потом поставь на
предохранитель, а потом скажи, где он у тебя был? Когда ты вышла из
бассейна, на тебе не было ничего кроме длинных мокрых волос. Сейчас на
тебе нет ничего кроме длинных сухих волос. Как ты ухитрилась? И без шуток
- я же знаю твое устройство.
- С тебя фант. Поцелуй меня.
- Можешь стрелять.
- Скаред!
Минерва направила бластер в сторону, поставила его на предохранитель,
и он исчез.
Лазарус заморгал глазами.
- Джубал, вы это видели?
- Да. Я хочу сказать - нет, я не видел, где Минерва спрятала этот
демократизатор.
- Доктор Джубал, вы называете "демократизатором" вот это? - В ее
правой руке внезапно появился бластер (поставленный на предохранитель, как
сразу же заметил Лазарус). - Или вот это? - в ее левой руке появилось еще
один точно такой же.
Джубал и Лазарус переглянулись, потом снова посмотрели на Минерву.
Теперь у нее не было видно никакого оружия, и ей явно негде было его
спрятать. Лазарус сказал:
- Джубал, бывают у вас такие дни, когда вы чувствуете, что безнадежно
устарели?
- Уточняю, Лейф. Иногда бывают дни, когда я чувствую, что не совсем
устарел. Но в последнее время они случаются все реже. - Харшоу перевел
дух. - Постигаю, что надо было позволить Майку [Майк - главный герой
романа Р.Хайнлайна "Чужак в чужой стране"] меня этому обучить. Однако все,
что произошло, заставило меня принять решение - я намерен обратиться к
помощи доктора Иштар. Минерва, ты покажешь нам, как ты это сделала?
- Или предоставишь нам умереть от любопытства? - добавил Лазарус.
- Вот это? - Она снова стояла с двумя бластерами в руках, держа под
прицелом обоих мужчин. На этот раз она протянула бластеры им - каждому по
одному. - Возьмите, они вкусные, - сказала она и содрала обертку с
третьего - с шоколадки в виде бластера. - Хрустит, и шоколада много.
- Минерва, тот бластер, которым ты ткнула меня в поясницу, был не
шоколадный.
- Он был... - Она остановилась, чтобы прожевать и проглотить конфету.
- Разговаривать с полным ртом невежливо. - Она слизнула остатки шоколада с
обертки. - Он был вот такой, - и в ее хрупкой руке появился... Лазарус
сразу увидел, что это бластер, а не шоколадка.
Минерва скомкала обертку из-под шоколадки, огляделась в поисках урны,
заметила ее и швырнула обертку туда, но промахнулась: комок бумаги
пролетел мимо. Она подняла его и сунула в урну. За это время бластер
исчез.
- Лазарус, - сказала она серьезно, - когда ты меня обучал, ты мне
говорил, что никогда нельзя никому объяснять, где было спрятано спрятанное
оружие. Ты отменяешь это правило?
Лазарус озадаченно смотрел на нее. Джубал сказал:
- Друг мой, предлагаю нам с вами умереть от любопытства. Девочка
права.
- Согласен, - с недовольным видом ответил Лазарус. - Со всем, кроме
того, что ее можно называть "девочкой". Этой старой карге полвека в
белковом теле и еще не меньше двух столетий в виде самого умного
компьютера, какой мне удалось построить. Минерва, я отменяю все
ограничения. Ты способна за себя постоять.
- Отец, я не хочу, чтобы меня бросили одну!
- Прошло уже тридцать лет с тех пор, как ты в последний раз назвала
меня отцом. Хорошо, тебя не "бросят одну" - с этого момента ты будешь
охранять меня. Ты умнее меня, оба мы это знаем. Держи свое оружие в тайне,
как всегда делал я.
- Но ты же меня этому научил. Не подробностям, а самому приему. Ты
приписал его Эдгару По. "Способ похищенного письма" - так ты это называл.
Лазарус осекся.
- Если я правильно тебя понимаю, в эту минуту я смотрю на то место,
где ты его спрятала, но ничего не вижу.
- Не подсказывай ему больше, - шепнула Афина ей на ухо. - Лазарус не
настолько глуп, как выглядит.
- Хорошо, сестричка, - неслышно ответила Минерва и сказала вслух: -
Ваша логика, по-моему, безупречна, сэр. Хотите еще шоколадку?
К счастью, их разговор был прерван: один из помощников Афины принес
Лазарусу распечатки - программу для каждого со всеми последними
изменениями и информацию о почетных гостях для Лазаруса. Идя через
восточный перистиль нового крыла здания, они принялись читать на ходу.
Лазарус спросил:
- Фина, есть что-нибудь новенькое про Исаака, Роберта или Артура?
- Нет, ноль, ничего.
- Черт возьми! Сразу сообщи мне, если что-то будет. Джубал, вот что
странно. Для включения в ограниченный список приглашенных на съезд - он
насчитывает многие тысячи фамилий, но тем не менее строго ограничен -
вовсе не требовалось иметь докторскую степень. Но у большинства она есть.
Или ее эквивалент в соответствующей цивилизации, или что-нибудь еще почище
- у Уорзела, например. У меня составлен другой список, намного короче, -
там те, с кем я хочу повидаться снова: Бетси, Патрисия, Баз, Джоан и
другие. Или познакомиться... почти всех их я считал вымышленными, пока эта
машинка Джейка не открыла перед нами другие вселенные. Вас, например.
- И вас, сэр. Лейф, я считал вас на редкость неправдоподобной
выдумкой, пока не получил от вас приглашения и не принял его. И даже тогда
вашей посыльной пришлось приложить необыкновенные усилия, чтобы меня
убедить... потому что из-за этого я должен был отказаться от одной важной
встречи.
- А кто был моей посыльной?
- Ундина.
- У вас не было ни малейших шансов. Ставлю два доллара против
фальшивого пятачка, что она сначала обработала Джиллиан и Дон [Джиллиан и
Дон - персонажи романа Р.Хайнлайна "Чужак в чужой стране"], а потом весь
ваш штат, прежде чем соблазнить вас. А от какой встречи вы отказались
из-за меня?
Харшоу смутился.
- Никому ни слова?
- Ну нет! Джубал, я обещаю хранить тайны только из собственных
низменных мотивов. Если не хотите мне говорить, не говорите.
- Э-э... Черт возьми, только постарайтесь иметь в виду - мне не
хотелось бы, чтобы это стало предметом широкого обсуждения, а там
поступайте, как хотите, вы все равно сделаете по-своему - точь-в-точь как
я. Лейф, когда мне исполнилось пятьдесят, я сам себе дал торжественную
клятву, что закрою лавочку в тот самый день, когда мне стукнет сто, - если
только мне удастся столько времени продержаться. Я сделал все разумные
приготовления, включая раздачу своего мирского имущества с таким расчетом,
чтобы оно не прилипло к рукам мытарей, и тут как раз пришло ваше
приглашение - за пять дней до моего сотого дня рождения. И вот я здесь.
Одолеваемый дряхлостью, это сразу видно. Несмотря на то что я еще много
лет назад нанял множество врачей, не говоря уж о геронтологах, чтобы
регулярно меня осматривали, - с целью закрыть лавочку раньше, если
понадобится.
- Джубал, если вы еще не обращались к Иштар, вы не имели дела с
настоящими геронтологами.
- Это верно, - подтвердила Афина. - Иш ничего не стоит отвести ваши
часы назад и сделать вас таким молодым и похотливым, что вам придется
вставать на руки, чтобы пописать.
- Афина, - строго сказал Лазарус, - повтори вслух свою программу,
касающуюся частных разговоров.
- Дедушка, я Исполняла обязанности секретаря твоего почетного гостя,
когда мне пришлось прерваться, чтобы передать сообщение, - пришлось,
потому что сообщение было адресовано вам обоим. Меня до сих пор не
сменили, так что дядюшка Тобайяс все еще остается в том ведре. Там уже
сорок три тысячи слов. Прошу указаний. Или мне утопить его к черту?
- Может, и стоило бы, - ответил Джубал. - Там далеко до кульминации?
- Нет. Пора или переходить к развязке, или оборвать на самом
интересном месте.
- Сделай и то и другое. Сначала продай это как рассказ, а потом как
первый эпизод бесконечного сериала под названием "Стоунбендеры". В двух
вариантах: один приключенческий, другой - почувствительнее. Продавай
авторские права в тех вселенных, где это возможно, а в остальных хватай
деньги и беги. Лазарус, ведь здесь есть литературные агенты из других
вселенных, верно?
- Десятки, а может быть, и сотни. Джубал, насколько богатым ты
намерен стать?
- Не знаю. Пока что я нищий и живу благодеяниями - вашими и моих
бывших сотрудников. "Стоунбендеры" могут все изменить. Фина, я сказал тебе
название - "Дядюшка Тобайяс", - но я ничего не говорил о Стоунбендерах. И
о тете Алисии тоже. И о брате Джуле. Мои заметки об этой семейке хранит
Энн... а она скорее позволит сжечь себя на костре, чем покажет их кому бы
то ни было, кроме меня. Ну?
Компьютер не ответил. Харшоу ждал. Наконец Минерва нерешительно
произнесла:
- Доктор Джубал, Фина не виновата. Но в нее заложена этическая
программа, такая же строгая, как и у Беспристрастного Свидетеля. Вы можете
не беспокоиться.
- Минерва, - перебил ее Лазарус, - перестань морочить нам голову. Ты
хочешь сказать, что фина читает мысли?
- Я хочу сказать, что она ничего не может с этим поделать, сэр!
Большой компьютер с развитой системой интерфейсов невозможно полностью
экранировать от излучений мозга. Ради самосохранения, чтобы избежать
путаницы, она должна как-то их сортировать. Через несколько квадриллионов
наносекунд она обнаруживает, что читает их, как будто все это напечатано
крупными буквами, - так маленькие дети начинают понимать язык, слушая, как
на нем говорят.
- Доктор Харшоу, - сказал Лазарус официальным тоном, - я не
подозревал, что по моей вине вам может грозить такое. Я приму все
необходимые меры, чтобы исправить положение. А пока надеюсь, что вы
