примете мои пристыженные извинения и поверите в искренность моих
намерений.
- Лейф, не относитесь к себе с такой отвратительной серьезностью.
- Прошу прощения?
- Тут две милые девушки - одна из плоти, другая наоборот. Даны
категорические заверения, что никто ничего плохого не имел в виду и что
это неизбежно. Могу добавить свои столь же категорические заверения, что я
перестал стыдиться своих грехов лет пятьдесят назад. Пусть кто угодно
читает мои мысли: моя жизнь - открытая книга... которую следовало бы
запретить и изъять. А пока что я вижу здесь возможность делового
сотрудничества. Я выдумываю сюжеты для рассказов, но больше не даю себе
труда сочинять их - вместо этого Фина извлекает их из моего мозга во время
сна. Минерва берет на себя грязную работу - руководство. Делим все на
троих. Как, девочки?
- Мне деньги не нужны, я - компьютер.
- А я ничего не понимаю в бизнесе! - возразила Минерва.
- Научишься, - заверил ее Джубал. - Поговори с Энн. Фина, не
изображай из себя дурочку. Не пройдет и трех квинтиллионов наносекунд, а
может быть, и меньше, как тебе понадобятся новые платья или не знаю что.
Ты будешь только рада, что твоя сестра Минерва сберегла и выгодно вложила
твою долю добычи.
- Минерва, - добавил Лазарус, - кроме Энн, поговори еще с Дити. Не с
Хильдой: она научит тебя, как сделать еще больше денег, но при этом
заграбастает контрольный пакет. А теперь надо поторапливаться - Хэйзел
ждет нас.
- А у меня в горле пересохло, - согласился Харшоу. - Что вы там
говорили про докторские степени?
- Ах да, - Лазарус снова принялся просматривать на ходу распечатки. -
Оказывается, докторская степень так обычна в моем списке почетных гостей,
что о ней не стоит и говорить. Смотрите: Азимов, Бенфорд, Биггл, Боун,
Броксон, Ганн, Джиблетт, Дойл, Дорозин, Дуглас, Дьюла, Киплинг, Каргрейвз,
Кондо, Костер, Лэтем, Мак-Рэй, Мартин, Мотт, Норс, Оберхелмен, Пассовой,
Пинеро, Пурнель, Прохода, Ричардсон, Ротмен, Саган, Скортия, Слотер, Смит,
Стоун - обе: и Хэйзел, и Эдит, - Тэйн, Уотсон, Уильямсон, Форвард, Фу,
Хартуэлл, Харшоу, Хедрик, Хойл, Хэйкок, Чейтер, Челленджер, Шмидт,
Шеффилд. Там их еще много - это только дополнительный список. А вот самая
хитрая пара доков: док Хартуэлл и док Бенфорд прибывают завтра и таким
способом избавятся от необходимости сидеть на нудном вступительном
заседании; очевидно, они не новички на съездах, Джубал, почему так
получается, что докладчик, который знает меньше всех, говорит дольше всех?
- А это следствие Дирака из Закона Мэрфи. Но, Лазарус, если судить по
этой программе, вы не только пригласили критиков, но и гарантировали им
обслуживание по первой категории. Могу я спросить почему? Я ничего не имею
против того, чтобы пообедать вместе с издателями - с большинством
издателей. Издатели тоже имеют право на существование, хотя я и не хотел
бы, чтобы моя сестра вышла замуж за издателя. Но это, по-моему, крайность.
Вместо ответа Лазарус спросил:
- А куда делась Минерва?
- Мы заканчиваем с дядюшкой Тобайясом, - отозвалась Афина. - Она
скоро придет. Галахаду я сказала.
- Спасибо, Фина. Джубал, где сейчас все это - два бластера, три
шоколадки?
- Лейф, я заметил, что перед этим она отдыхала на дне бассейна. Здесь
в последнее время не появлялся один молодой человек по имени Майк?
- Ваш приемный сын? Этот проповедник с Марса? Нет. Во всяком случае,
я так думаю.
- Я многому от него научился, и в том числе - что не стоит
задумываться над тем, чего не можешь объяснить: надо просто принимать это
как факт. Но мы говорили о критиках. Я спросил, почему вы их балуете?
Они прошли вдоль всего атриума старого, южного крыла, прежде чем
Лазарус ответил:
- Джубал, представьте себе, что я не пригласил бы сюда критиков. Что
произошло бы тогда?
- Ох! Они наползли бы из всех щелей.
- Так вот, вместо этого я разослал им приглашения. И предоставил
роскошную гостиную с множеством пишущих машинок. Замечательный интерьер,
вы должны его увидеть. Попросите Афину вам показать - только не ходите
туда сами: вы же не критик. Проверять пропуска при входе будет мистер Хоуг
- мимо него не проскользнет ни один рецензент. А вы лучше и не пробуйте.
- Да я скорее умру!
- Нет, это там вы скорее умрете. Держитесь оттуда подальше. Там висит
большая вывеска, и эта гостиная помечена на плане, а Хоуга вы можете
узнать по чопорному виду и грязным ногтям. Обратите внимание на лестницу,
которая туда ведет: ведь критики выше нас всех. Там тринадцать ступенек.
- Тринадцать? Лейф, не иначе как это неспроста.
Лазарус пожал плечами:
- Не знаю, входило ли это в замысел архитектора. Проектировал ее
Мебиус Торас, вы его знаете?
- Хм-м-м... Он с Марса?
- Да, но не с вашего Марса и не с моего. Из другой вселенной, очень
любопытной. С Барсума. Мебиус - придворный математик Господина и проявил
большой интерес к этому заказу, потому что помнит, как самозваные
"критики" обходились с Эдгаром Берроузом. Я сказал вам, что Мебиус -
тополог?
- Нет.
- Вероятно, один из лучших. Попасть во вселенную Эдгара Берроуза не
труднее, чем в любую другую, и Марс там находится на своей обычной орбите.
Но это не значит, что вы обнаружите там Веселых Зеленых Гигантов и
ослепительных краснокожих принцесс, одетых только в драгоценности. Если у
вас не будет специального приглашения, вы увидите там лишь потемкинскую
деревню - иллюзию, подогнанную под ваши подсознательные желания. Джубал,
изнутри гостиная для критиков представляет собой что-то вроде бутылки
Клейна - так мне говорили, я там ни разу не был. Это не сразу заметно - в
чем вы убедитесь, когда Фина покажет вам ее на экране: интерьер там
оформлял величайший художник. Эсхер.
- А!
- Да, они с Мебиусом старые друзья - оба бессмертны, у обоих
одинаковые вкусы. Я обещал критикам свободный вход, - но ничего не говорил
про выход [поскольку бутылка Клейна - замкнутая односторонняя поверхность,
она не имеет выхода]. Я обещал им пишущие машинки и диктофоны, но ничего
не говорил про ленты для машинок и пленки для диктофонов. Я обещал им
отдельный бесплатный бар, - и было бы просто непорядочно брать с них
деньги, поскольку в этом баре нечего выпить. Там будет роскошная столовая,
но не будет кухни.
- Лейф, а не гуманнее было бы их ликвидировать?
- А кто сказал, что я стремлюсь быть с ними гуманным? С голоду они не
умрут: их будут кормить, как кошек из Килкенни - помните, тех, что дрались
до тех пор, пока от них не остались одни хвосты? Для критиков это то, что
нужно: они привыкли питаться человечиной и пить кровь. Я даже подозреваю,
что кое-кто из них пожирает собственное потомство. Но, Джубал, любому
критику, который хотя бы наполовину так умен, как он о себе думает, будет
проще простого оттуда выбраться.
- Как?
- Для этого от него потребуется одно - уметь читать! Читать на своем
родном языке, понимать его и не искажать смысла. Тот, кто умеет читать,
сможет сразу же оттуда выйти, - Лазарус пожал плечами. - Но так мало
критиков умеют читать! А вот и главный шатер.
Харшоу поглядел направо, потом налево.
- Какого он размера?
- Я побоялся спрашивать, - признался Лазарус.
- Вывеска побольше, чем на любом цирке, - сказал Джубал и
остановился, чтобы ее прочесть:
ПЕРВЫЙ ЕЖЕВЕКОВОЙ СЪЕЗД
МЕЖВСЕЛЕНСКОГО ОБЩЕСТВА
ЭСХАТОЛОГИЧЕСКОГО ПАНТЕИСТИЧЕСКОГО
КОЛЛЕКТИВНОГО СОЛИПСИЗМА
- Превосходно, Лейф! Как вы до этого додумались?
- Да никак, само придумалось. И что это означает, я не понимаю.
- Не волнуйтесь, дорогой хозяин. Сюда соберется десять тысяч человек,
и каждый будет рваться это вам объяснить.
- А сейчас нам пора выпить, - объявил Лазарус.
Они миновали длинную очередь и подошли к стенке шатра, в которой
перед ними внезапно раскрылся проход, сразу же за ними захлопнувшийся. Они
оказались перед длинным столом; за столом сидел человек, углубившийся в
какие-то списки. Не поднимая головы, он сказал:
- Не загораживайте мне свет. Предъявите ваши приглашения. Никаких
исключений. Потом получите значки с вашим именем. Потом пройдите вон туда,
там найдут вашу вселенную. Бюро жалоб снаружи. Ваши приглашения - вы
задерживаете очередь.
- Сноб!
Человек поднял голову и вскочил.
- Исполнительный директор Лонг! Какая честь!
- Вы медленно работаете. На проверку приглашений нужно посадить еще
хотя бы двоих.
Чиновник грустно покачал головой:
- Если бы вы знали, как трудно сейчас с людьми. Не вам, конечно, -
нам, простым людям. Генеральный директор Хильда так прочно держит в руках
рынок рабочей силы, что... Может быть, вы как исполнительный директор...
- Помолчите и давайте наши значки. Как действует этот значок? -
Лазарус повернулся к своему гостю. - Это значок для вашего мира, Джубал:
мы людей не нумеруем. Сноб, посмотрите получше на доктора Джубала Харшоу.
Где бы вы его ни увидели, помните - перед ним нужно разворачивать красный
ковер. И быстро.
- Слушаюсь, сэр! Вот ваши значки.
- Джубал, вам это носить необязательно, только не выбрасывайте его:
кто-нибудь может им воспользоваться. Но он избавляет от необходимости
представляться и держится на чем угодно, от голой кожи до кольчуги.
- Джентльмены обратите внимание надо мной висит ярко освещенное
цветное изображение видимого спектра от инфраопасного до ультрафиговатого
где каждый оттенок соответствует определенной длине волны и нанесены
фраунгоферовы линии означающие все основные обитаемые планеты изученных
вселенных а буклет который вы держите в руках содержит ключ для
определения вашей длины волны например если вы по происхождению француз вы
найдете в алфавитном перечне Францию для которой главные ключевые даты
завоевание Галлии в 58-50 годах до нашей эры крещение Хлодвига в 496-м
битва при Туре в 732-м но так как вы не французы то обратимся к поворотным
пунктам в истории Северной Америки 1000 14921535 1607 1619 1620 1664 1754
1765 1783 1789 1803 1820 1846 1882 1912 1946 1965 каждая из этих и многих
других дат перенесет вас на различные аналоги Земли самый удобный способ
ориентировки для прибывших из тех аналогов где имела место так называемая
Американская Революция это сравнение президентов директор Лонг будьте так
добры назовите американских президентов за первые сто лет вашей жизни.
- Вудро Вильсон - меня назвали в его честь, - Гардинг, Кулидж, Гувер,
Рузвельт, Трумэн, Эйзенхауэр, Кеннеди, Кеннеди, Кеннеди, Кеннеди, Кеннеди,
Кеннеди...
- Вы дошли до 1984 года, верно? Из этого я делаю вывод, что вы
пережили Междуцарствие Неемии Скаддера и, возможно. Вторую так называемую
Американскую Революцию. Доктор Харшоу, а в вашем мире было Междуцарствие?
- У нас было кое-что похуже - всемирное правительство.
- Для меня все миры одинаково плохи. Но из этого видно, где разошлись
ваши два мира, - в 1962-м. И вот вам эмблемы, по которым вы можете, если
захотите, опознать других прибывших из вашего мира. Недавно тут был
делегат из мира, где расхождение произошло в 1535-м и Сан-Франциско
называется Нью-Петербург. Точнее говоря - Ново-Петроград, но...
- Сноб, подайте красный ковер.
- Слушаюсь! Доктор Харшоу, вот моя визитная карточка. Все, что вам
угодно и когда вам будет угодно.
Перед ними развернулся красный ковер, который плавно понес их со
скоростью 10 километров в час по огромному шатру. Джубал взглянул на
