превратилась в мадам Джонсон из Миннесоты, а не с юга Миссури. В
соломенную вдову не слишком строгого поведения. - Мама Морин усмехнулась.
- Говарды вступают в брак только ради того, чтобы иметь детей. Мой
конвейер остановился, но все оборудование осталось на месте, и желание
тоже никуда не делось. К тому времени, как вы, дорогие, - она обвела нас
взглядом, - меня спасли, я скинула еще тридцать пять лет и добавила к
своим приятным воспоминаниям еще тридцать пять мужчин. Между прочим, когда
вы меня подобрали, я ехала в мотель на свидание с одним вдовцом
шестидесяти лет, который готов был поверить, что мне тоже шестьдесят, хотя
на самом деле через две недели мне должно было стукнуть все сто.
- Какое свинство! - сказал я. - Надо было подобрать вас на обратном
пути из этого мотеля.
- Спасибо, Зебадия, это очень мило с вашей стороны, но никакого
свинства тут не было. Мы уже начали друг другу надоедать. Думаю, что он
читал мой некролог не только с грустью, но и с облегчением. Я рада, что
меня подобрали, - и мне сказали, что это вы проделали большую часть
работы.
- Большую часть работы проделала Ая Плутишка. Тот автомобиль, в
котором вы ехали туда и обратно. Но мы чуть все не испортили. Все пошло не
так, как надо. Я знал, что так будет, - Дити, скажи ей.
- Мама Морин, у Зебадии бывает предчувствие опасности. Незадолго -
обычно едва вовремя. Я не знаю, что случилось сегодня утром, но...
- Сегодня утром? - изумилась мама Морин.
- Ах да, - продолжала моя жена, - это для нас было сегодняшнее утро.
Вы-то прибыли сюда в восемнадцать сорок с секундами по судовому времени.
За это мгновение мы провели пятнадцать часов на другой планете, сделали
два рейса на вашу родную планету, еще два - на новую, и вы провели
семнадцать месяцев на Терциусе, после чего мы снова доставили вас сюда - и
все это произошло сегодня. Не просто сегодня, но в то самое мгновение - в
восемнадцать сорок, тринадцать и три десятых секунды. Лаз и Лор не знали,
что нас не было, даже бортовой компьютер этого не знал.
- Я знала! - возразила Дора. - Ая ушла со связи на девятнадцать
микросекунд. Неужели вы думаете, что я не замечу такого перерыва? Я
спросила, в чем дело, и она ответила, что был перебой в питании. Она мне
соврала! Я очень на нее обижена.
Дити это как громом поразило.
- Дорочка! Ая не виновата! Это я велела ей держать все в тайне. Я
заставила ее дать мне обещание.
- Свинство!
- Я не хотела тебя обидеть, Дорочка, - и ведь мы тебе все рассказали,
как только смогли. Мы не сумели бы устроить этот спектакль без твоей
помощи. Можешь сердиться на меня, но не сердись на Аю. Прошу тебя,
поцелуйтесь и помиритесь.
Я не знаю, способны ли компьютеры испытывать колебания, по мне
показалось, что прошла какая-то ничтожная доля секунды, прежде чем Дора
произнесла:
- Ая?
- Да, Дора? - донесся из динамиков голос Аи.
- Я не сержусь. Забудем об этом, ладно? Давай поцелуемся и помиримся.
Я готова, если ты согласна.
- Да, да! Дорочка, я тебя люблю!
- Вы обе прелесть, - сказала Дити. - Но вы находитесь на службе и
служите разным хозяевам. Дора, ты верна своему семейству; Ая верна своей
семье. Ничего не поделаешь, так надо. Дора, если бы твоя сестра, капитан
Лор, попросила тебя сохранить тайну, ты ведь ничего не сказала бы Ае,
верно? Потому что она могла бы сказать мне... а я - Зебадии... и тогда об
этом узнали бы все на свете.
(Да? Дорогая моя жена, у меня допуск к секретным материалам на две
категории выше самого высокого - такой, что у него даже названия нет. Ну,
неважно, намек я принимаю к сведению.)
(Да, муж мой, знаю, у меня самой когда-то был такой же допуск. Но моя
профессия - иметь дело с капризными компьютерами. Они как вундеркинды - и
обращаться с ними надо как с детьми. Ну что, помирились? - Дити.)
- О Господи!
- Вот видишь? Капитан Лор, Дора знает какие-нибудь твои секреты? Твои
или твоего брата? Она может рассказать о них Ае, а Ая расскажет мне, а я
всегда рассказываю все мужу, и тогда...
- Дора! - перебил ее Лазарус. - Попробуй только проболтаться, уши
отрежу! Пожалуйста, можете сколько угодно приятельствовать и играть в
игрушки, по не вздумай делиться с ней секретами. Иначе я тут же звоню в
компанию "Металлические Мозги Минского" - пусть обмерят помещение, которое
ты занимаешь, и начнут проектировать под него свой компьютер.
- Компьютер мужского пола? Не напугаешь, приятель: ты слишком хитер,
чтобы такому довериться. Глупо.
- Вовсе я не хитер.
- Хитер и коварен. Но не беспокойся, приятель, - Дора Лонг умеет
хранить тайны. Теперь я понимаю, что Ае тоже приходится это делать, - я
просто об этом не думала. Но ты вел себя с моими сестрами по-свински.
- Я? Почему?
- Ты знал об этой вылазке - тебе не нужно было узнавать об этом у Аи.
Ты все знал, ты сам там был. Но ты ничего не сказал своим родным
двойняшкам...
- И это очень несправедливо, мама Морин...
- ...Как будто мы не заслуживаем доверия...
- ...Как будто нам нельзя доверить корабль и...
- ...И жизнь всех, кто у него на борту? Мы рады, что вы здесь...
- ...Это само по себе хорошо, но, может быть, теперь...
- ...Когда вы здесь, вы защитите нас от этого тирана. Мама Иштар не
может, а мама Гамадриада только смеется над нами, а мама Минерва...
- ...Всегда на его стороне. Но вы...
- Девочки!
- Что, мама?
- Я много лет назад поклялась, что, когда мои дети вырастут, я не
стану вмешиваться в их жизнь. Мне следовало чаще наказывать Вуди, когда он
был маленьким, но сейчас он уже не маленький...
- Тогда почему он ведет себя как маленький?
- Лорелея Ли! Перебивать взрослых неприлично!
- Прости, мама!
- Ничего. Но судя по тому, что мне сказали, вы не только мои дочери,
но и жены Теодора. Жены Лазаруса. А также жены своих сводных мужей. Разве
не так?
- Так, мама. Только от него толку немного.
- Если вы хотите сказать, что от него в постели толку немного, то,
возможно, все дело в том, как вы с ним обращаетесь. Я этого не находила,
когда была его любовницей много лет назад - много столетий назад по этой
странной шкале, которую я не понимаю. Вы слышали, что я теперь жена ваших
сводных мужей - в том числе и Лазаруса, если он согласится. Но я во всяком
случае сестра-жена вам обеим, если только вы не будете возражать. Так что
лучше мне больше не считаться вашей матерью. А?
- Почему? Баба Тамми - мама Иштар и всем остальным...
- ...А у нас в семье теперь три мамы, и все они...
- ...Тоже наши сестры-жены: и Иш, и Гамадриада, и Минерва...
- ...А теперь у нас есть еще мама Морин, и мы очень рады, что мы вам
сестры-жены, но...
- ...Но вы не можете перестать быть нам мамой, потому мы ждали вас
много-много лет!
- А я им сестра, - отозвалась Дора, - так что вы и мне тоже мама.
- Теодор, пожалуй, я сейчас расплачусь. Ты знаешь мое правило:
никогда не плакать при детях.
Я встал и выпрямился во весь свой костлявый рост.
- Мэм, я сочту за честь проводить вас в какое-нибудь тихое место, где
вы сможете плакать у меня на груди, сколько будет угодно.
На меня накинулись сразу семеро - то есть семеро белковых существ и
еще два компьютера. Их вопли сводились к тому, что нельзя уводить Морин с
приема, устроенного в ее честь, и я услышал даже неприятные намеки на то,
что кого-то следовало бы линчевать.
Ветер усилился до шести баллов, так что я решил принять изрядную дозу
шампанского, чтобы уберечься от морской болезни. Через некоторое время я
задремал; день был нелегкий, и у меня перед глазами все стоял тот большой
грузовой вездеход, который чуть-чуть не оторвал Ае дверцу, прежде чем я
успел закрыть ее и приказать ей прыгнуть. Тогда я и лягнул полицейского в
живот. Обычно я полицейских не трогаю, это привлекает ненужное внимание.
А потом раздался пронзительный голос:
- Командор вызывает на мостик флагманского начальника штаба Картера.
Я подумал: поскорее бы этот идиот и сукин сын выполнил приказ, чтобы
стало тихо. Но тут что-то холодное больно ткнуло меня в голый бок.
- Это вас, док. Я вам помогу. Спокойнее.
До этого я был в самом деле спокоен. Дорины прислужники не слишком
любезны - или, может быть, они привыкли иметь дело с грузом?
В лифте я решил, что сейчас не меньше восьми баллов по шкале Бофорта,
а может быть, и все девять. Тем не менее мы добрались до мостика. Прямо
Голливуд - кругом экраны и циферблаты, и все медленно кружится. Ая
прекрасно обходится обыкновенным приборном щитком. Я слышал, как Шельма
сказала:
- Боже мой, вы только на него посмотрите!
Дити начала говорить Лор что-то о том, что мы можем поменяться
вахтами, а Лаз сказала:
- Ну-ка, выпей вот это.
- Я непьющий, - решительно сказал я. - И потом я уже пьяный - вон как
у тебя все лицо расплывается.
Наверное, это Лаз и Лор крепко обхватили меня с обеих сторон,
заломили мне руки за спину и больно ткнули в нервный узел - Дити никогда
бы со мной такого не сделала, Шельма зажала мне нос, а Лаз влила мне в
горло что-то газированное. Потом... Нет, наверное, сюда неизвестно как
прокрался заяц: Дити никогда бы такого не сделала. Во всяком случае, со
мной.
Когда я все проглотил, меня отпустили. Я вылетел из корабля, произвел
облет вселенной, проверил, на месте ли Млечный Путь, и вернулся. Уши мои
валялись на полу, но когда военнослужащий стоит по стойке "смирно", ему не
положено нагибаться и что-то поднимать.
- Флагманский начальник штаба явился по приказанию командора.
- Как ты себя чувствуешь, Зебби?
- Прекрасно, мэм. А что?
- Да ничего, ты ведь успел немного поспать.
- Да, вздремнул чуть-чуть. Мне снилось, будто я плыву по Тасманову
морю на маленькой лодочке. Очень бурное море. - И я добавил: - Если не
считать этого кошмара, который сейчас уже прошел, я в прекрасной форме.
Какие будут приказания, мэм?
Мы устроили всем экскурсию на "Аю" по полной программе, включая
туалетные комнаты из Страны Оз. Либби, Дити и Джейк ждали снаружи - им
места внутри не хватило. По приказу Шельмы Лаз сменила Лор, чтобы та могла
посмотреть первой, а потом Лор снова приняла командование, чтобы могла
посмотреть ее сестра. Самое большое впечатление на них произвели волшебные
ванные. Континуумоход, как я понимаю, не слишком эффектно выглядит. Потом
двойняшки поблагодарили Хильду и отбыли.
- Прошу внимания, - сказала Хильда. - Если хотите, сейчас мы покажем
вам, как все здесь работает. Лазарус может занять место астронавигатора,
Дити будет докладывать из грузового отсека. Элизабет тоже отправится туда:
она уже путешествовала на "Ае". Дити, прежде чем полезешь в кормовой
отсек, покажи Морин и Лазарусу, как мы втискиваем пассажира на заднее
сиденье. Я сяду после них. Эта машина может работать в разных режимах. В
качестве наземного вездехода она развивает большую скорость, удобна,
проста в управлении, но занимает много места на стоянке; обычно мы ставим
ее с крыльями, отведенными назад, как сейчас, в положении для
гиперзвукового полета. Если бы мы собирались подняться в воздух, мы бы
выдвинули крылья, чтобы получить максимальную подъемную силу. Когда
вступает в действие континуумоход Берроуза, положение крыльев не имеет
значения, но первый пилот может заранее предвидеть, где мы окажемся, и
соответственно их выдвинуть. Поскольку здесь установлен
компьютер-автопилот... Привет, Ая!
- Привет, Хильда, можно мне послушать?
