вскоре боль ослабла, хотя и не пропала совсем. Я сообщил об этом
менеджеру, и он велел принести для меня ленч в свой кабинет. Контейнеры
прибыли как раз, когда я заканчивал.
Посетителей стало теперь меньше, и мы шаг за шагом захватывали клуб,
а к четырем после полудня уже все - члены клуба, их гости и обслуживающий
персонал - были с нами. После чего мы начали обрабатывать вновь прибывших
прямо в фойе, куда их впускал швейцар. Ближе к концу дня менеджер позвонил
в Де-Мойн, чтобы прислали еще контейнеры. И в тот же вечер мы заполучили
крупную добычу, можно сказать, приз - заместителя министра финансов.
Настоящая победа, ибо Министерство финансов США, помимо всего прочего,
отвечает и за безопасность Президента.
8
Захват одной из ключевых фигур администрации я воспринял с каким-то
отвлеченным удовлетворением и больше об этом не думал. Мы - я имею в виду
людей-рекрутов - почти совсем не думали, мы лишь знали, что надлежит
сделать, но понимали это уже в действии - как вышколенная лошадь, которая
получает команду, выполняет и всегда готова к следующему распоряжению
седока.
Неплохое сравнение, но все же не полное. Повелители-наездники
получали в свое распоряжение не только разум, но и память, и жизненный
опыт каждого из нас. Мы же и общались за них друг с другом, иногда
понимая, о чем речь, иногда нет. Разговорное общение шло через нас, слуг,
но мы никак не участвовали в более важных, прямых контактах
непосредственно между хозяевами. Во время таких совещаний мы просто сидели
и тихо ждали, пока наши повелители не наговорятся, затем заправляли одежду
и делали, что приказано.
К словам, что слетали с моих губ по воле хозяина, я имел отношения не
больше, чем, скажем, телефон, говорящий чьим-то голосом. Аппарат связи, и
только. Как-то спустя несколько дней после того, как меня "завербовали",
мне случилось передавать менеджеру клуба инструкции о поставках ячеек с
наездниками. При этом я краешком сознания уловил, что приземлились еще три
корабля, но в памяти остался лишь один адрес в Нью-Орлеане.
Однако я совсем об этом не думал, просто продолжал свою работу
"помощника мистера Поттера по особым поручениям", проводя целые дни - а
иногда и ночи - в его кабинете. Возможно даже, что мы поменялись ролями: я
нередко отдавал устные распоряжения и самому Поттеру. Хотя не исключено,
что и сейчас я понимаю общественные взаимоотношения паразитов не лучше,
чем тогда.
Я знал - и так же знал мой хозяин, - что мне опасно показываться на
улицах. Собственно, он знал столько же, сколько я. Через меня ему стало
известно, что Старик знает о моей "вербовке" и не оставит поисков до тех
пор, пока меня не поймают или не убьют.
Странно, что мой хозяин не подыскал себе нового носителя и попросту
не убил меня: "рекрутов" у нас было куда больше, чем наездников. Причем
они не испытывали ничего похожего на человеческую щепетильность.
Повелители-наездники, только-только извлеченные из транзитных ячеек, часто
наносили своим носителям увечья; мы всегда уничтожали таких носителей и
подбирали новых. С другой стороны, станет ли опытный ковбой менять
вышколенную рабочую лошадь на новую, еще необъезженную? Возможно, только
поэтому меня прятали, и я остался жив.
Спустя какое-то время город оказался в наших руках, и мой хозяин
начал выводить меня на улицу. Я не хочу сказать, что у каждого появился
горб, нет. Людей было слишком много, а хозяев слишком мало. Но все
ключевые позиции в городе занимали теперь наши "рекруты" - от полисмена на
углу до мэра и начальника полицейского управления, не говоря уже о мелких
городских начальниках, священниках, членах советов директоров крупных
компаний и значительной части руководства связью и средствами массовой
информации. Большинство населения продолжало жить обычной жизнью, не
только не обеспокоенное этим "маскарадом", но и ничего о нем не
подозревающее.
Разумеется, до тех пор пока кто-то из них не оказывался по той или
иной причине на пути у хозяина. В таких случаях их просто устраняли.
Наших хозяев заметно сдерживали трудности общения на большом
расстоянии. Они могли поддерживать связь лишь по обычным каналам при
помощи человеческой речи, а если не было уверенности, что это безопасно,
им приходилось прибегать к кодированным сообщениям вроде того, что я
послал о первой поставке контейнеров. Очевидно, такого общения через слуг
им было недостаточно, и, чтобы скоординировать действия, часто возникала
необходимость в непосредственных контактах между хозяевами.
На одну из таких конференций меня отправили в Нью-Орлеан.
Утром я, как обычно, вышел на улицу, отправился к стартовой платформе
в жилом квартале и вызвал такси. После короткого ожидания мою машину
подняли на пусковую установку. Я уже собрался сесть, но тут подскочил
какой-то шустрый старикан и забрался в такси первым.
Я получил приказ избавиться от него и сразу же второй: действовать
осторожно и осмотрительно.
- Извините, сэр, - сказал я, - но эта машина занята.
- Точно, - ответил старик. - Я ее и занял.
- Вам придется найти себе другую, - попытался урезонить его я. - И
покажите-ка номер вашего билета.
Тут ему деваться было некуда. Номер такси совпадал с номером на моем
билете. Однако он и не думал уходить.
- Вам куда? - требовательно спросил он.
- В Нью-Орлеан, - ответил я, впервые узнав, куда направляюсь.
- Тогда вы можете забросить меня в Мемфис.
Я покачал головой.
- Это мне не по пути.
- Да там всего на пятнадцать минут дольше. - Он, похоже, злился и с
трудом держал себя в руках. - Вы не имеете права забирать общественный
транспорт в единоличное пользование! Водитель! Объясните этому человеку
правила!
Водитель вытащил из зубов зубочистку.
- А мне все равно. Взял, отвез, привез. Сами разбирайтесь, а то я
пойду к диспетчеру, чтобы дал мне другого пассажира.
С секунду я стоял в нерешительности, не получая никаких инструкций,
затем полез в такси.
- В Нью-Орлеан. С остановкой в Мемфисе.
Водитель пожал плечами и просигналил на башню в диспетчерскую. Второй
пассажир сопел и не обращал на меня никакого внимания.
Когда мы поднялись в воздух, он открыл свой кейс и разложил на
коленях бумаги. Я без всякого интереса наблюдал за ним, затем чуть изменил
позу, чтобы легче было достать пистолет. Но этот тип моментально протянул
руку и схватил меня за запястье.
- Не торопись, сынок.
Я вдруг узнал сатанинскую улыбку самого Старика.
У меня хорошая реакция, но тут информация шла от меня к хозяину,
осмыслялась и возвращалась обратно. Не знаю, насколько велика задержка, но
пытаясь вытащить свое оружие, я уже почувствовал, как в ребра мне ткнулся
широкий ствол лучемета.
- Спокойнее.
Другой рукой он прижал что-то к моему боку. Укол - и по всему телу
разлилось теплое оцепенение. Препарат "Морфей". Я сделал еще одну попытку
достать пистолет и рухнул лицом вперед.
Откуда-то доносились голоса. Меня грубо перевернули, потом кто-то
сказал: "Эй, осторожней! А то эта обезьяна тебя цапнет!" Другой голос: "Не
беспокойся. У нее перерезаны сухожилия". Снова первый: "Да, но зубы-то у
нее остались".
Да, промелькнуло у меня в голове, если кто-то из вас окажется рядом,
я непременно укушу. Насчет сухожилий тоже казалось все верно: ни руки, ни
ноги меня не слушались. Хотя больше всего раздражало, что меня назвали
обезьяной. Это просто непорядочно - обзывать человека, когда он не в
состоянии постоять за себя.
Потом я почему-то вдруг всплакнул и снова провалился в сон.
- Ну как, сынок, тебе уже лучше?
Старик задумчиво разглядывал меня, облокотившись на спинку кровати.
Он стоял по пояс голый. На груди у него вились седые волосы.
- З-э-э... да, пожалуй. - Я попытался сесть и не смог.
Старик зашел сбоку.
- Видимо, мы можем снять ремни, - сказал он, копаясь с застежками. -
Очень не хотелось, чтобы ты поранился или еще что... Вот так.
Я сел, растирая затекшие мышцы.
- Ладно. Ты что-нибудь помнишь? Докладывай.
- А что я должен...
- Тебя захватили. Ты помнишь, что происходило после того, как на тебя
попал паразит?
Мне вдруг стало страшно, безумно страшно, и я вцепился в постель.
- Босс! Они знают о нашей базе! Я сам им сообщил.
- Нет, об этой не знают, - спокойно ответил он, - потому что это
другая база. Старую я эвакуировал. Так что об этой им ничего неизвестно.
Во всяком случае, хотелось бы надеяться. Значит, ты все помнишь?
- Конечно, помню. Я выбрался отсюда - в смысле, со старой базы -
через... - Мысли понеслись вперед, обгоняя слова, и неожиданно я вспомнил,
как держал в руке живого наездника, собираясь пересадить его на спину
агенту по аренде...
Меня стошнило. Старик вытер мне губы и мягко сказал:
- Продолжай.
Я с трудом сглотнул.
- Босс, они - повсюду! Город у них в руках.
- Знаю. То же самое в Де-Мойне. В Миннеаполисе, в Сент-Поле, в
Нью-Орлеане, в Канзас-Сити. Может быть, еще где-то. Пока нет информации,
но я не могу быть везде сразу. - Он нахмурился и добавил: - Это как бег в
мешках. Мы проигрываем, и очень быстро. Даже в тех городах, о которых нам
известно, мы ничего не можем сделать.
- Боже! Почему?
- Ты сам должен понимать. Потому что "более опытные и мудрые"
по-прежнему не убеждены. Потому что, когда паразиты захватывают город, там
все остается по-прежнему.
Я уставился на него в недоумении, и Старик поспешил меня успокоить:
- Не бери в голову. Ты у нас - первая удача. Первый, кого нам удалось
вернуть живым. И теперь выясняется, что ты все помнишь. Это очень важно. И
твой паразит тоже первый, которого нам удалось поймать и сохранить в
живых. У нас появился шанс уз...
Должно быть, у меня на лице читался неприкрытый ужас. Мысль о том,
что мой хозяин жив и, может быть, сумеет снова мной завладеть, была просто
невыносима.
Старик встряхнул меня за плечи.
- Успокойся, - мягко произнес он. - Ты еще не совсем окреп.
- Г_д_е _о_н_?
- А? Паразит-то? Не беспокойся. Мы нашли тебе дублера и пересадили
его на орангутанга. Кличка - Наполеон. Он под надежной охраной.
- У_б_е_й_т_е _е_г_о_!
- Бог с тобой. Он нужен нам живым, для изучения.
Видимо, со мной приключилось что-то вроде истерики, и Старик ударил
меня по щеке.
- Соберись. Чертовски неприятно беспокоить тебя, пока ты не
выздоровел, но я должен. Нам нужно записать все, что ты помнишь, на
пленку. Так что соберись и начинай.
Я кое-как справился с собой и начал обстоятельный доклад обо всем,
что мог припомнить. Описал, как снял складской этаж и как "завербовал"
свою первую жертву, затем, как мы перебрались в Конституционный клуб.
Старик только кивал.
- Логично-логично. Ты и для них оказался хорошим агентом.
- Ты не понимаешь, - возразил я. - Сам я вообще ни о чем не думал.
Знал, что происходит в данный момент, но это все. Будто... э-э-э... будто
я... - Слов не хватало.
- Не важно. Дальше.
- После "вербовки" менеджера клуба все пошло гораздо легче. Мы брали
их прямо у входа и...
- Имена?
- Да, конечно. М.Гринберг, Тор Хансен, Хардвик Поттер, его шофер Джим
Вэйкли, небольшого роста такой служитель в туалетной комнате, которого
звали "Джейк", но от него пришлось избавиться: его хозяин просто не
отпускал ему времени позаботиться о самом необходимом. Менеджер - я так и
не узнал его имени... - Я на несколько секунд умолк, стараясь припомнить
