А может, залечь годков на сто, - правда, я не уверен, в состоянии ли
хоть одна страховая компания предложить мне столь длительный анабиоз. Тут
под воздействием виски мне в голову пришла поистине дьявольская мысль:
вовсе не обязательно дожидаться смерти Белл. Если я стану, скажем, лет на
тридцать моложе ее, то сделаю остаток жизни моей бывшей возлюбленной
просто невыносимым. Лучшей мести женщине и не придумать!
Я почувствовал легкое прикосновение лапы.
- Ма-а-ло! - объявил Пит.
- Ненасытное брюхо, - проворчал я и вновь наполнил блюдце пивом.
В знак благодарности он немного помедлил, потом вновь принялся жадно
лакать. Но он уже прервал поток сладостно-мстительных мыслей. Да, а что,
черт побери, мне делать с Питом? Кот - не собака, его в чужие руки не
отдашь; он попросту такого не вынесет. Кошки остаются домашними животными,
но Пит не таков. Для него с тех самых пор, как девять лет тому назад его
отняли от матери, единственной опорой в нашем изменчивом мире был я. Даже
в армии я умудрялся держать его при себе и ради этого шел на любые
ухищрения. Пит пребывал в добром здравии и, похоже, сдавать не собирался,
хотя шрамов у него хватало. Сообразовывай он склонность к лидерству со
своими возможностями - ему еще лет пять выходить победителем из всех драк
и плодить потомство.
Я мог бы, конечно, оплатить содержание в кошачьем пансионе до конца
его дней (невероятно!); мог бы усыпить его (вовсе невероятно!) или
выбросить его на улицу (совсем уж невероятно!). С кошками всегда так: или
вы безропотно выполняете принятые на себя обязательства - или бросаете
беднягу на произвол судьбы, обрекая на одичание, и разрушаете его веру в
высшую справедливость. Как Белл разрушила мою веру.
Так-так, Дэнни. Об этом лучше не вспоминать. Нечего киснуть, ты ведь
не укроп моченый; все равно придется выполнять те самые принятые на себя
обязательства перед избалованным котом.
Тут мои философские размышления были прерваны. Пиво попало Питу в
нос, и он чихнул.
- Gesundheit, - сказал я. - И не старайся вылакать все блюдце за один
присест.
Пит не обратил внимания на мои слова. В общем и целом он лучше меня
умел вести себя за столом - и знал об этом.
Наш официант околачивался возле кассы и трепался с кассиром.
Наступило послеобеденное затишье, и кроме нас с Питом еще несколько
посетителей сидели у стойки. Когда я сказал Gesundheit, официант взглянул
в нашу сторону и что-то сказал кассиру. Тот вышел из-за стойки и
направился к нам.
- Полундра! - тихо скомандовал я.
Пит огляделся и нырнул в сумку, которую я тут же прикрыл. Кассир
подошел, облокотился на столик и быстрым взглядом окинул всю кабинку.
- Извините, приятель, - категоричным тоном начал он, - но кошку вам
придется отсюда убрать.
- Какую кошку?
- Ту самую, что вы поили из блюдца.
- Не вижу никакой кошки.
Он нагнулся и заглянул под столик.
- Вы засунули ее в сумку, - уличил он меня.
- В сумку? Кошку? - недоуменно переспросил я. - Мой друг, вы
страдаете острой фигуральностью речи.
- Что? Говорите со мной по-человечески. Кошка у вас в сумке.
Откройте-ка ее.
- Есть у вас ордер на обыск?
- Слушайте, бросьте придуриваться!
- Это вы валяете дурака, требуя осмотра моей сумки без ордера на
обыск. Однажды Четвертую поправку нарушили и поплатились многолетней
войной. Ну, как я понимаю, вопрос урегулирован. Передайте, пожалуйста,
официанту, чтобы он повторил заказ, или организуйте все сами.
Он, похоже, обиделся.
- Друг, я ведь против тебя ничего лично не имею, но терять лицензию
мне неохота. Видишь, вон там, на стене, табличка. На ней ясно написано:
"Посетители с кошками и собаками не обслуживаются". Мы стремимся к
соблюдению правил гигиены в нашем заведении.
- Плохо стремитесь. - Я посмотрел на свет стакан. - Видите следы
губной помады? Вам бы следовало получше присматривать за посудомойкой, а
не обыскивать посетителей.
- Не вижу никакой помады.
- Она почти вся стерлась, пока я пил. Вот отправим стакан в
Санитарное управление, пусть они там микробов посчитают.
- Вы что, полицейский?
- Нет.
- Тогда мы поладим. Я не буду обыскивать вашу сумку, а вы не потянете
меня в Санитарное управление. А если хотите еще выпить, подойдите к
стойке, возьмите что надо... с собой. Только не пейте здесь. - Он
развернулся и направился к кассе.
Я пожал плечами:
- Мы как раз собирались уходить.
Я поднялся, подхватил сумку и поплелся к выходу. Когда я проходил
мимо стойки бара, кассир спросил:
- Не обиделись на меня?
- Ничуть. Правда, я собирался выпить на днях здесь со своим конем.
Теперь не приду.
- Как вам угодно. В правилах о лошадях ничего не говорится. Вот
только еще один вопрос: что, ваша кошка действительно пьет имбирное пиво?
- О Четвертой поправке помните?
- Да я же не кошку прошу показать. Просто интересно узнать...
- Ладно, так и быть, скажу. Вообще-то он предпочитает, когда пиво
разбавляют чем-нибудь покрепче. Ну, если придется, пьет и неразбавленное.
- Да? Вряд ли такой коктейль пойдет на пользу его почкам.
Взгляните-ка сюда, приятель.
- Куда-куда?
- Нагнитесь немного. Теперь поднимите голову и посмотрите на потолок.
Над каждой кабинкой среди потолочных украшений - зеркальца. Видите? Я
знал, что вы пришли с котом, потому что видел его отражение в зеркале.
Я выгнулся, как он сказал, и взглянул вверх. На потолке среди разной
мишуры были спрятаны кусочки зеркала. Они располагались под таким углом,
что с места кассира весь зал просматривался, как в перископ.
- Мы вынуждены были так сделать. - Он словно бы оправдывался. - Вы не
представляете себе, что творилось бы в кабинах, не присматривай мы за
клиентами. Я вам вот что скажу: мир полон скверны.
- Аминь, друг, - завершил я нашу содержательную беседу и направился к
двери.
Очутившись на улице, я раскрыл сумку и понес ее за одну ручку. Пит
тут же высунул голову.
- Пит, ты ведь слышал, что сказал кассир: "Мир полон скверны". Да он
ею заполнен до краев, если приятели не могут спокойно, без слежки,
пропустить стаканчик. Считаю, вопрос решен.
- С-р-а-а-з-у-у? - спросил Пит.
- Как скажешь. Но если уж решили, зачем откладывать?
- С-р-а-а-з-у-у! - согласился Пит.
- Принято единогласно. То, что нам надо, - напротив. Только улицу
перейти.
Секретарша в приемной Компании всеобщего страхования являла собой
превосходный образчик совершенного функционального дизайна. Обтекаемость
основных форм (хоть сейчас разгоняй до скорости 4_М) дополняли
установленные с фронтальной части вершинами конусов наружу радары
наведения на цель... ну и все прочее, что требовалось для выполнения ее
основного жизненного предназначения. Мне даже пришлось себя одернуть: ведь
к тому времени, когда я отсюда выйду, от нее ничего, кроме атмосферных
помех, не останется... Я сказал ей, что хочу приобрести у них полис.
- Располагайтесь, пожалуйста, - завибрировала она. - Сейчас взгляну,
кто из администраторов свободен.
Не успел я расположиться, как она возникла опять:
- Вас примет наш мистер Пауэлл. Пройдите сюда, пожалуйста.
Обстановка в кабинете "нашего мистера Пауэлла" наводила на мысль, что
дела в компании идут в гору. Мистер Пауэлл подал мне свою влажную руку,
усадил в кресло и предложил сигарету. Он попытался взять у меня из рук
сумку, но я вцепился в нее мертвой хваткой.
- Итак, сэр, чем могу служить?
- Мне нужен "долгий сон".
Брови мистера Пауэлла медленно поползли вверх, на лице появилось
выражение почтительности. Знаю я, как это делается: Всеобщая выпишет
клиенту полис за семь с полтиной, а "долгий сон" дает им возможность
наложить свою жирную лапу на все его имущество.
- Весьма мудрое решение, - чуть ли не благоговейно откликнулся мистер
Пауэлл. - Будь я свободен в выборе решения, то поступил бы так же. Но...
ответственность за семью, знаете ли...
Он взял со стола бланк.
- Клиенты, выбравшие "сон", обычно спешат. Позвольте сэкономить ваше
время и не беспокоить заполнением бумаг. Я сам все сделаю... И мы сразу же
устроим, чтобы вас осмотрел врач.
- Минутку.
- Да?
- Только один вопрос. Можете ли вы обеспечить сон в холоде коту?
На его лице появилось выражение сначала удивления, потом обиды.
- Вы, конечно, шутите?
Я приоткрыл сумку, и Пит тут же высунул голову.
- Знакомьтесь, мой кореш. Итак, что скажете? Если нет, мы обратимся в
страховую компанию "Центральная долина". Их контора в этом же здании, не
так ли?
Выражение обиды сменилось на выражение ужаса.
- Мистер... Не расслышал вашего имени и фамилии.
- Дэн Дейвис.
- Мистер Дейвис, едва клиент переступает наш порог, Компания
всеобщего страхования берет его под свое неназойливое покровительство. Я
просто не могу позволить вам пойти в "Центральную долину".
- Интересно, как вы собираетесь "не позволять"? Применяя дзюдо?
- Что вы, что вы! - Он понизил голос. - Наша компания всегда
соблюдает этические нормы.
- Вы имеете в виду, что "Центральная" не соблюдает?
- Нет, нет. Я этого не говорил. Мистер Дейвис, понимаю, конечно, что
не могу надеяться повлиять на вас...
- Да я и не позволю...
- ...Но осмелюсь посоветовать: сравните образцы контрактов нашей
компании и "Центральной". Проконсультируйтесь с адвокатом, а еще лучше -
со специалистом по семантике. И вам станет ясно, что предлагаем и в
действительности выполняем мы, а что может предложить "Центральная
долина". - Он огляделся и наклонился ко мне: - Я не должен бы так
говорить, - надеюсь, потом вы не будете ссылаться на меня, - но они даже
не пользуются статистическими таблицами установленного образца!
- Может, вместо этого они предоставляют клиенту более благоприятные
возможности для помещения капитала?
- Да что вы! Дорогой мой мистер Дейвис, вот наша компания
распределяет поровну между клиентами всю получаемую прибыль. Этого требует
наш устав... в то время как "Центральная" является акционерной компанией.
- Может, мне приобрести несколько их акций? Послушайте, мистер
Пауэлл, мы попусту теряем время. Возьмет Всеобщая заботы о моем приятеле
или нет? Если нет, то я у вас и так слишком долго задержался.
- То есть вы имеете в виду, что хотите сохранить это существо живым
при помощи гипотермии? И оплатите расходы?
- Я имею в виду, что нам обоим нужен "долгий сон". И не называйте
моего кота "это существо". Его зовут Петроний.
- Извините. Я поставлю вопрос иначе. Готовы ли вы оплатить два взноса
- за себя и э... э... Петрония - за помещение вас в наш Храм Сна?
- Готов. Но не два взноса. Взнос за себя, ну и сколько-то я доплачу,
понятно, за Пита. Вы же можете поместить нас в один ящик. Разве честно
брать одинаковую плату с кота и человека?
- Но ваш случай весьма необычен...
- Конечно. Но давайте поторгуемся чуть позже... или я поторгуюсь с
"Центральной долиной". Давайте обсудим главное: можете вы выполнить мой
заказ или нет?
- Н-да. - Мистер Пауэлл в задумчивости забарабанил по крышке стола. -
Минутку. - Он поднял телефонную трубку: - Опал, соедините меня с доктором
Барквистом.
Остального я уже не слышал - он включил систему индивидуальной
защиты. Несколько минут спустя он положил свое орудие производства и
улыбнулся так, словно у него помер богатый дядюшка.
- Хорошие новости, сэр. Я тут совершенно упустил из виду тот факт,
