тесной по столичным меркам гостиной собралось человек двадцать, не меньше.
Большую часть своих дорогих гостей я видел впервые в жизни, хотя были здесь
и знакомые лица. Я сразу узнал Кобу - красноглазого старшину тех самых
портовых нищих, у которых я собирался просить приюта - и леди Хенну Кута,
жену нашего Нумминориха. Сейчас эти двое сидели рядышком, чуть ли не в
обнимку, и о чем-то оживленно шептались. Белоснежная лохматая грива кобиных
волос эффектно оттеняла аккуратную короткую стрижку леди Хенны, а его
пестрые лохмотья дивно сочетались с ее дорогим туланским лоохи. Ну да,
конечно, всю жизнь подозревал, что хозяйки дорогих антикварных лавок легко
находят общий язык с портовыми нищими, иначе и быть не может! На подоконнике
восседал мой драгоценный шеф. Он смотрел на меня с неподдельным удивлением -
словно предполагалось, что я вообще не знаю о существовании этого помещения.
- Макс, дырку над тобой в небе, на кой ты сюда приперся? - Наконец
спросил он.
В этот момент я заметил, что какой-то толстый бородатый незнакомец
отхлебнул что-то из моей любимой чашки - в самом начале своей жизни в Ехо я
купил эту роскошную посудину в лавке леди Хенны, и она была мне дорога как
память о потраченных на нее нескольких дюжинах корон. Нахальство
завладевшего моей любимой чашкой незнакомца оказалось последней каплей: я
судорожно втянул в себя воздух, подавился им, закашлялся и наконец
возмущенно заявил:
- Как это - "на кой приперся"?! В отличие от вас, господа, я здесь
живу!
- Извините нас, сэр Макс, - неожиданно вмешался Король, - мы знаем, что
это ваша квартира, но мы были уверены, что вы сейчас живете в Мохнатом доме.
Сэр Халли уверял нас, что вы собирались отправиться именно туда...
- Собирался, - буркнул я, - но там резвятся мои домашние ведьмы, так
что мне пришлось спасаться бегством... Вот так живешь, живешь, и вдруг
выясняешь, что тебе некуда податься, а твои любимые чашки нашли себе других
хозяев. - Я хмуро покосился на бородатого толстяка, который слегка покраснел
и поспешно поставил мою чашку на стол - можно подумать, мне от этого стало
легче!
- Нехорошо получилось! - Растерянно сказал Его Величество Гуриг
Джуффину. - Сэр Макс столько сделал для Соединенного Королевства, а мы с
вами лишили его крыши над головой....
- Не преувеличивайте, Ваше Величество, - улыбнулся Джуффин, - будем
считать, что не только у нас с вами сегодня неудачный день. Надо будет при
случае спросить у вашего придворного астролога, что сегодня творилось со
звездами - если уж у всех жизнь пошла наперекосяк... Впрочем, все к лучшему,
- шеф лукаво посмотрел на меня и торжественно заявил: - Теперь тебе придется
влипнуть в эту историю по самую макушку! Это судьба, сэр Макс, ничего не
попишешь!
- Я уже понял, что ничего не попишешь, - вздохнул я, - чего я еще не
понял, так это - в какую именно историю мне придется влипнуть? - Я немного
успокоился и наконец-то сообразил, что веду себя не слишком-то вежливо, а
посему ненадолго отвлекся от попыток как-то объяснить себе это
недоразумение, отвесил церемонный поклон Гуригу и прочувствованно сказал: -
Я всегда рад видеть вас в любом из своих домов, Ваше Величество, но мне и в
голову не приходило, что это может случиться столь неожиданно!
- Мне тоже не приходило, - обезоруживающе улыбнулся Король, - но жизнь,
к сожалению, куда изобретательнее, чем мы с вами!
- Может быть кто-нибудь все-таки объяснит мне, что происходит? -
Несчастным голосом спросил я.
- А ты так и не сунул свой любопытный нос в знаменитые мемуары
покойного Йонги? - Насмешливо осведомился Джуффин.
- Когда?! - Возмутился я. - Я все утро честно пытался устроиться на
ночлег. Ладно, я уже понял, что это невозможно... Поэтому рассказывайте.
- Можно и рассказать, - флегматично согласился мой шеф. - Думаю, ты уже
понял, что в своих мемуарах наш покойный друг Йонги, дырку над ним в небе,
был откровенен настолько, насколько это вообще возможно. Думаю, единственная
тайна, которую Йонги унес с собой в могилу - это сколько раз в день он ходил
в уборную, да и об этом он, скорее всего не написал исключительно по
рассеянности!
- Так что, Кофа был прав? - Восхитился я. - И у вас тут действительно
самое настоящее тайное общество? Что-то вроде древнего Ордена? Какая
красота! А к вам можно записаться? Я с детства мечтал стать масоном...
- Кем ты мечтал стать? - Непонимающе нахмурился он.
- Ма-со-ном, - я с удовольствием произнес это слово по слогам, как
будто оно могло хоть что-то объяснить моему многострадальному шефу. - Был
такой своеобразный Орден там, где я родился... А как, кстати, вы
называетесь?
- Никак, - сухо ответил Джуффин. Кажется, мой щенячий восторг по поводу
происходящего не нашел отклика в его сердце. Остальные присутствующие
смотрели на меня сочувственно и насмешливо - как выпускники средней школы на
новобранца-первоклашку, еще не понюхавшего пороха и с оптимизмом взирающего
на предстоящую ему новую "взрослую" жизнь.
- Мы решили, что нам не нужно название, сэр Макс, - Его Величество
Гуриг VIII явно решил взять меня под свое покровительство. - В Ордене
Семилистника даже послушники умеют читать чужие мысли, так что нам
приходится быть очень осторожными. Пока нет имени, в каком-то смысле нет и
организации, поэтому до сегодняшнего дня нам удавалось сохранить эту часть
своей жизни в полной тайне.
- Между прочим, тебе теперь попросту придется к нам "записаться" - ну и
выражения ты подбираешь, горе мое! - Ворчливо сказал Джуффин. - К твоему
сведению, сэр Макс, у тебя нет другого выхода. Насколько я успел тебя
изучить, умирать ты не любишь. А до сих пор мы не оставляли в живых ни
одного случайного свидетеля наших встреч!
- Я никогда не одобрял такой жестокости, - печально сообщил мне Гуриг,
- но сэр Халли настаивал на том, что безопасность превыше всего.
- А толку-то! - Я не удержался от ехидного комментария.
- Да, толку оказалось немного, - Хмуро подтвердил Джуффин. - Самое
смешное: никому из нас и в голову не приходило, что можно попасться на таком
пустяке, как чьи-то графоманские амбиции! При жизни Йонги казался таким
надежным, да он и был надежным как скала... А вот мертвец из него получился
на удивление болтливый!
- А чем, собственно говоря, занимаются в вашем тайном обществе,
господа? - Нерешительно спросил я. - Я понимаю, что выбора у меня нет, но
могу я получить информацию хотя бы за пятнадцать секунд до вступления в ваши
ряды?
- А ты еще не понял? - Джуффин укоризненно покачал головой. - Плохи
твои дела, сэр Тайный Сыщик! Ну сам подумай. Положим, ты не знаком с многими
из присутствующих, но попробуй сообразить: ради какого дела могли собраться
вместе Его Величество, шеф Тайного Сыска, хозяйка антикварной лавки...
- И старшина нищих! - Насмешливо добавил Коба. Я заметил, что он
чувствует себя в этом избранном обществе как рыба в воде. Кажется, мое
недоумение по поводу его присутствия в моей гостиной здорово его забавляло.
- Неужели не угадаешь, Макс? - Сочувственно спросила меня леди Хенна.
Кажется, она болела за меня, как патриот какого-нибудь провинциального
городка за местную футбольную команду.
Бедная леди Хенна, я не оправдывал ее доверия, а тупо хлопал глазами,
растерянно переводя взгляд с незнакомых лиц на знакомые. Меня осенило через
целую минуту гробовой тишины - думаю, все присутствующие уже окончательно
поставили жирный крест на моих умственных способностях.
- Слушайте, ребята, вы что, решили прикрыть Орден Семилистника? -
Восхищенно спросил я. - И правильно!
- Вот уж никогда не думал, что у тебя есть какие-то претензии к
Магистру Нуфлину и его питомцам! - Расхохотался Джуффин. - По-моему, вы с
ним так славно спелись...
- Спелись-то спелись, - легкомысленно отмахнулся я, - но они зануды.
Позапрещать все магические Ордена, кроме своего собственного - по-моему, это
не очень красиво.
- Вот так живешь, живешь, и не знаешь, что в твоем собственном
ведомстве затаились потенциальные революционеры. Как вам нравится этот
государственный служащий высшего ранга, Ваше Величество? Вообще-то
считается, что он получает деньги за то, чтобы охранять закон! - Джуффин
осклабился до ушей и повернулся к Гуригу, который теперь смотрел на меня с
нескрываемой симпатией.
- А я и служу закону, - гордо сказал я, - но при этом ни на минуту не
забываю, что этот закон придумали зануды.
- Все, можешь считать, что принят, - неожиданно сообщил мне Коба, -
молодец, сэр Макс!
- Спасибо, Коба, - я отвесил нищему самый церемонный поклон, на какой
был способен и спросил у своего шефа: - Так что, неужели я угадал?
- Почти, - невозмутимо кивнул он, - правда, все на так страшно, как
тебе хотелось бы... Одним словом, мы не собираемся "прикрывать" Орден
Семилистника, по крайней мере, пока. Мы только контролируем его
деятельность, и в особенности - деятельность Магистра Нуфлина Мони Маха,
поскольку ни одно человеческое существо не является настолько совершенным,
чтобы не нуждаться в контроле со стороны.
- Здорово! - Искренне сказал я. - Впрочем, я всегда думал, что вы этим
занимаетесь на досуге - у меня и сомнений никаких не было! Правда, у меня не
хватало воображения додуматься, что у вас тут целая организация.
- Ни у кого не хватало воображения, хвала Магистрам! - Вздохнул
Джуффин. - Если бы не хитрец Йонги и его посмертные мемуары... Такова
человеческая натура: мало кто готов смириться с мыслью, что все его подвиги
останутся без аплодисментов в финале... Он здорово подгадил не только нам, а
еще куче народа, зато все грамотное население Соединенного Королевства
теперь в курсе, что Йонги был самым мудрым, хитрым, храбрым и вообще
самым-самым-самым. Ура!
- Я могу его понять, - смущенно признался я, - мне тоже не хватает
мудрости, чтобы промолчать о своих подвигах. Даже если я все-таки молчу, это
такое многозначительное молчание, что его свидетели просто обязаны
предположить, будто за ним скрывается нечто уму непостижимое.
- Ну ты-то еще молодой и можешь быть глупым, - снисходительно сказал
мне Коба, - а вот у Йонги было сколько угодно времени, чтобы немного
поумнеть.
- Если бы мудрость зависела только от возраста! - Задумчиво вздохнул
Король.
- Ваше Величество, а вас-то как угораздило попасть в эту компанию? -
Весело спросил я Гурига.
Он смущенно развел руками.
- Видите ли, сэр Макс, я в некотором роде являюсь главным виновником
всего случившегося. Я - основатель этого безымянного Ордена, и мне до сих
пор кажется, что это - лучшее дело в моей жизни...
Очевидно, выражение моей физиономии было то еще, потому что Гуриг
звонко рассмеялся - с таким явным удовольствием, что и описать невозможно.
- Что не ожидали? - Весело спросил он. - Думали, я только и умею, что
часами сидеть на троне с постной миной?
- Ну, положим, не с постной, - растерянно возразил я, - но... Да, не
ожидал! Я думал, что это все - проделки моего злодейского начальника.
- Куда уж мне создавать Ордена, Макс! - Ухмыльнулся Джуффин. - Я же -
типичный одиночка. Между прочим, я ни единого дня не состоял ни в одном
Ордене, даже в те времена, когда в Ордена не ломились только ленивые и
совсем бесталанные!
Пока мы таким образом общались, остальные присутствующие вежливо
помалкивали, внимательно, но неназойливо разглядывая меня. Если честно, мне
очень понравилась эта теплая компания. Они показались мне удивительно
