представить! Если честно, так нажираться мне удавалось только в далекой
юности, да и то не часто, всего пару раз, когда шквал дармового коньяка
обрушивался на стабильно голодный желудок... Смутно помню, что в конце
праздника я отплясывал вместе с уллами, с энтузиазмом подпевая: "Чуб-чуб
-Чубарага" и то и дело восклицая: "Йох! Унлах!" - в точности, как мой
давнишний собутыльник Таонкрахт, будь он трижды неладен. Волосатые чудовища
одобрительно отзывались о моих хореографических талантах, а Хэхэльф смотрел
на меня совершенно круглыми глазами: до сих пор он считал меня вполне
приличным человеком - и вот, на тебе!
Тем не менее, у него хватило благородства не бросить меня в компании
моих новых братьев по разуму. Утром я проснулся в шатре на палубе "Чинки",
да еще и укутанный в волшебное одеяло ургов - думаю, именно оно и помогло
мне выжить! Хэхэльф уже был на ногах и взирал на меня с заметным
сочувствием.
- Ты жив, несчастье? - снисходительно спросил он.
- Жив, - с некоторым сомнением подтвердил я. Потом произвел ревизию
своих ощущений и с удовольствием убедился, что мои дела не так уж плохи. Ну
да, "Альганского Розового" мы, хвала аллаху, не пили!
- И как меня угораздило? - недоуменно спросил я - скорее себя самого,
чем Хэхэльфа. Но ответ на этот риторический вопрос у него имелся.
- Ты сколько курмды сгрыз, помнишь? - насмешливо спросил он. - А один
кусочек вроде того, который ты отправил в рот с самого начала - это же все
равно, что большая кружка обыкновенного пива.
- Ничего себе! - с ужасом сказал я. - Получается, что я выдул несколько
бочонков?
- Вроде того. Курмда тем и хороша для того, кто хочет как следует
напиться: столько жидкости ни в одно брюхо не поместится!
- Ох! - вздохнул я. - Вообще-то, предупреждать надо!
- Вообще-то, соображать надо! - невозмутимо парировал он. - Я же тебе
не нянька!.. Ладно, все хорошо, что хорошо кончается. Иди искупайся, будем
собираться в дорогу. Или хочешь еще денек погулять?
- Курмды погрызть? - простонал я. - Спасибо, с меня хватит!
- А плясал ты замечательно! - сказал Хэхэльф мне вслед. - Я уж начал
сомневаться: не улл ли ты, часом? Просто очень худой и бритый...
Я разделся перед тем, как нырнуть в море и немного испугался:
невооруженным глазом было видно, что я здорово растолстел. Ничего страшного,
конечно, но я уже как-то привык к своему плоскому животу и мне совершенно не
понравилась небольшая, но вполне заметная складка, нависающая над поясом.
Искупавшись, я потребовал у Хэхэльфа зеркало и с отвращением уставился на
свою рожу: кажется, за минувший день она стала ровно в два раза шире. Думаю,
кырба-ате были бы мною довольны!
- Это что, тоже от курмды? - сердито спросил я Хэхэльфа.
- Ну да, - хмыкнул он. - Ты ее столько сожрал, я бы не удивился, если
бы ты превратился в улла. Говорят, такое тоже бывает...
Я отлично понимал, что Хэхэльф шутит, но его заявление все равно
повергло меня в самую настоящую панику. Я снова уставился в зеркало, чтобы
убедиться, что не начал зарастать густой черной шерстью. К счастью, ничего,
кроме недельной щетины на моей непомерно раздавшейся вширь роже не
обнаружилось - время от времени я брал у Хэхэльфа некое подобие опасной
бритвы, чтобы привести себя в порядок, но в последнее время ленился. Зато
сейчас я схватился за его бритвенный прибор как утопающий за соломинку и
скоблил свои округлившиеся щеки, пока они не стали идеально гладкими.
Хэхэльф наблюдал за моими судорожными действиями с немым восхищением.
-Ты что, поверил? - наконец расхохотался он.
- Нет, конечно, - вздохнул я. - Но все равно это ужасно! Так отожраться
за один день... Все, больше никакой курмды! Хватит, нагулялся!
- Дело хозяйское, - усмехнулся он. - Но вообще-то вполне достаточно
просто знать меру...
- Знаешь, что самое противное? - хмуро сказал я Хэхэльфу после того,
как он позавтракал (я был так шокирован видом своего округлившегося живота,
что даже смотреть не мог на еду), и мы решили еще раз искупаться, на
дорожку.
- Да ну тебя, Ронхул, не будь занудой! - отмахнулся он. - Было бы из-за
чего шум поднимать! Три дня в дороге, и от твоего пуза следа не останется -
а даже если и останется, уверяю тебя, добрая половина человечества все равно
сочтет тебя тощим, а прочим покажется, что ты просто худой...
- Да не в этом дело, - вздохнул я. Набрал побольше воздуха в легкие,
нырнул, потом снова появился на поверхности и хмуро сказал ему: - Чудеса
закончились. Помнишь, какой я был: легкий, как пух, веселый и ко всему
равнодушный - одним словом, одержимый. А теперь - все! Я снова стал таким,
как раньше. Замкнутый круг!
- Ну и что? Чудеса - не кошелек, чтобы все время оставаться у тебя за
пазухой, - пожал плечами Хэхэльф. - Они приходят и уходят, заставляя нас
выть от тоски по несбывшемуся, а потом снова возвращаются, когда мы их не
ждем. И вообще, нет ничего более переменчивого, чем человеческое сердце,
Ронхул - разве ты не знал? Было бы странно, если бы ты всегда оставался
одним и тем же!
Я изумленно уставился на своего друга.
- Слушай, ты такой мудрый, усраться можно! Шутки шутками, а я не
удивлюсь, если завтра выяснится, что ты - очередной замаскированный бог,
вроде Варабайбы, или тайный предводитель всех Мараха, или... - я умолк,
поскольку больше ничего не мог придумать.
- Ну что ты, Ронхул! Не сочиняй! - фыркнул он. - Я просто Хэхэльф
Кромкелет из Инильбы, а если в моей голове иногда и появляется удачная мысль
- что ж, с кем не бывает...
Он скрылся под водой, а потом его лохматая голова появилась на
поверхности, в нескольких метрах от меня. Разговор явно был закончен - оно и
к лучшему! Пришло время действовать, и я уже чувствовал вполне ощутимый зуд
в ногах: нетерпеливые конечности настойчиво просились в дорогу.
Пока мы купались, на палубе "Чинки" объявился рыжий Хатхас. Он приволок
с собой чуть ли не дюжину дорожных сумок - судя по всему, парень переехал
сюда всерьез и надолго.
- Все-таки решился? Вот и молодец! - обрадовался Хэхэльф.
- Да вот, посмотрел, что курмда с демонами делает, и понял: пора мне
бежать от уллов, куда глаза глядят! - усмехнулся он.
- Слушай, а как ты умудрился остаться таким тощим? - с неподдельным
интересом спросил я. - Меня за один вечер вон как разнесло! Уверен, ты же
эту курмду каждый день грызешь!
- И не только курмду, - подтвердил Хатхас. - Просто так уж мне не
повезло с телом: меня корми, не корми, а толку никакого! Думаю, мой отец
куда-то торопился в ту ночь, когда меня мастерили, и сделал свою работу
спустя рукава!
- На горшок он торопился, куда же еще! - фыркнул Хэхэльф. - Ладно,
идем, пошепчемся. Расскажу тебе, чем вы с ребятами будете без меня
заниматься, а потом мы с Ронхулом начнем бодро перебирать ногами... Кстати,
ты не в курсе: мы сегодня сможем отсюда уехать?
- Конечно, - кивнул тот. - Вам повезло: сегодня как раз уходит большой
караван в Эльройн-Макт. Бухубаты - ночные звери, так что они появятся на
окраине Бондоха только на закате. А ты не знал?
- Скажем так: я на это здорово надеялся, но немного сомневался, - с
явным облегчением сказал Хэхэльф. - Ты меня успокоил: меньше всего на свете
мне хочется сидеть в Бондохе до следующего каравана. Дел у меня пока здесь
нет, а что касается развлечений... Вчерашнего праздника вполне достаточно!
Они ушли в шатер "шептаться", а я остался на палубе, мучимый
любопытством: что это за "бухубаты" такие, и что за караван, с которым мы
собираемся ехать? До сих пор я был уверен, что нам предстоит пеший поход по
какой-нибудь очередной "быстрой тропе".
Часа за два до заката мы с Хэхэльфом наконец покинули корабль,
отягощенные дорожными сумками - никуда от них не денешься! - и оружием. За
пазухой у моего спутника возбужденно попискивали щенки чару: он решил, что
за время разлуки чару его забудут и сочтут своим хозяином кого-нибудь
другого - да хоть того же рыжего Хатхаса. Насколько я понял, этот вариант
Хэхэльфа совершенно не устраивал. Моя палица, драгоценный подарок Варабайбы,
здорово отравляла мне жизнь, дружески похлопывая меня по левому бедру при
каждом шаге, но приходилось терпеть: оружие, подаренное богом, как-то не
принято выбрасывать в первый попавшийся мусорный контейнер! Быстрым шагом мы
миновали портовые кварталы, так же стремительно прошли через весь город - он
показался мне оживленным и процветающим, но довольно неухоженным - и наконец
оказались на окраине Бондоха, на перекрестке нескольких дорог. Одна из них
напоминала скорее траншею, чем обыкновенную тропу. Хэхэльф удовлетворенно
кивнул и уселся на обочине.
- Будем ждать, - лаконично сказал он.
- Чего ждать-то?
- Караван, который доставит нас на границу Шантамонта и Альгана, а
может, и к самому замку твоего приятеля Таонкрахта - это смотря, какой
дорогой они сейчас ходят... Зачем сбивать ноги, если можно путешествовать,
развалившись в телеге, верно?
Я энергично закивал, поскольку уже успел испытать все прелести пешей
ходьбы в компании чуть ли не двадцатикилограмовой палицы гуки-драбаки. Не
такой уж большой город был этот Бондох, мы пересекли его всего за час с
небольшим, а я уже порядком устал!
- Хатхас сказал, что караван уходит на закате, - задумчиво пробормотал
Хэхэльф, уставившись на небо. - А я поторопился. Можно было зайти
куда-нибудь выпить пива... Ничего, час можно и подождать. А пиво у меня и с
собой есть... Ты, конечно, откажешься?
- Разве что глоток за компанию, - с некоторым сомнением сказал я,
вспоминая свое щекастое отражение в зеркале.
- А больше и не дам, - усмехнулся он. - Самому мало!
- Повезло мне! - говорил Хэхэльф, лениво потягивая пиво. - Вовремя я
встретил Хатхаса. Теперь я за свой "Чинки" спокоен. Мои ребята - надежные
парни, да вот соображения у них не всегда хватает. А с Хатхасом они сделают
парочку рейсов в Сбо и обратно, поторгуют, глядишь и заработают немного... А
если со мной что случится - что ж, по крайней мере, буду знать, что мой
"Чинки" отошел к хорошему хозяину!
- Если с тобой что-то случится? - переспросил я. - Думаешь, все так
круто?
- Поживем - увидим, - флегматично отозвался Хэхэльф. И серьезно
добавил: - Война - это война, даже если никто кроме тебя не знает, что она
уже началась!
- А она началась? - растерянно уточнил я.
- Для меня - да. А как для тебя - не знаю, - сухо сказал он. - В таких
делах каждый сам для себя решает, - потом он беззаботно рассмеялся и извлек
из-за пазухи своих зубастых питомцев. Хэхэльф явно хотел сменить тему, и я
не стал ему в этом препятствовать.
Глава 13. Экспресс Бондох - Альтаон
Обещанный караван действительно появился на закате и потряс меня до
глубины души. Таинственные "бухубаты" оказались самыми настоящими ежами,
только неправдоподобно большими, размером с коробку из-под телевизора, очень
толстыми, с короткими густыми иголками, пушистыми, как колючки некоторых
декоративных кактусов. К моему величайшему изумлению, парочка этих толстяков
без видимого напряжения волокла за собой настоящий "поезд" - добрый десяток
загруженных доверху телег, сцепленных между собой. Никакой упряжи на
"ежиках" не было: ремни, прицепленные к головной повозке, они держали в
зубах. Во главе "эшелона" шагал высокий худой человек в широких кожаных
штанах и меховом жилете, надетом на голое тело - он был экипирован в
точности, как мой старый приятель Мэсэн, и вообще был похож на него, как
