собеседником, разыгрывая из себя компетентного специалиста по всем
вселенским проблемам.
- Вот и я хочу жить неизмеримо дольше! - Тоном капризного ребенка
заявил Таонкрахт. - И если ты думаешь, что в обмен на эту услугу я собираюсь
предложить тебе всего одну душу, ты ошибаешься. У меня несколько сотен слуг.
Они - законченные болваны, но у них имеются души, я не сомневаюсь... И еще у
меня есть жена и три сына - тоже законченные болваны, но их души - это души
самых родовитых альганцев. Если мы договоримся, ты получишь все! Но в обмен
на это я хочу не только продлить свою жизнь, но и увеличить свое могущество.
Оно и без того велико, но мне хочется большего, - он почему-то огляделся по
сторонам и драматическим шепотом сообщил: - Я - Великий Рандан Альгана, но
мир велик, и мне надоело повелевать столь малой его частью!
"Типичная мания величия, - устало подумал я, - и как получается, что
такие примитивные ребята достигают блестящих успехов в прикладной магии?!
Понять, что все суета сует и томление духа у него ума не хватает, зато
наворожить с три короба, чтобы заполучить меня в свой камин - это
пожалуйста!" Мне снова стало жаль себя и захотелось плакать, как ночью, но я
взял себя в руки и каким-то образом вернулся в холодный омут равнодушного
спокойствия. Это настроение было наилучшим из возможных вариантов. Сейчас
мне требовалось выработать стратегию поведения: этот пучеглазый дядя ждал от
меня совершенно немыслимых чудес, совершить которые я был не способен. В то
же время, он ни на йоту не сомневался в моем могуществе, и это давало мне
некоторые преимущества. Оставалось понять, смогу ли я убедить его отправить
меня обратно, домой - хотя бы под предлогом, что мне требуется взять там
бланки приходных ордеров, необходимых для закупки такого количества душ...
- Ты сделаешь это для меня, Маггот? - С надеждой спросил Таонкрахт. -
Знаю, я прошу о многом, но твой пламенный взор свидетельствует, что тебе под
силу и не такое...
"Мой пламенный взор свидетельствует о том, что я хочу набить тебе
морду, - устало подумал я, - и еще о том, что у меня со страшной скоростью
едет крыша - эх ты, провидец хренов!" Но вслух я этого говорить не стал: мой
новый приятель Таонкрахт производил впечатление опытного драчуна, а у меня
никогда не было таланта к рукопашному бою.
- Я обдумаю твою просьбу, - сказал я Таонкрахту. И ехидно добавил: -
Боюсь, ты что-то напутал, когда читал свое заклинание.
- Почему ты так говоришь? - Встревожился он.
- Потому что я не испытываю никакого желания тебе помогать, -
мстительно объяснил я. - А когда я не испытываю желания что-то сделать, я
этого не делаю.
- Да, я мог ошибиться, - сокрушенно прошептал Таонкрахт, - я испытал
столько древних заклинаний, пытаясь найти среди них действенное... Скажи, я
могу как-то вернуть себе твое расположение? - Таонкрахт так разволновался,
что отхлебнул добрый глоток своего пойла прямо из кувшина.
Его слуги тем временем наконец-то вернулись, поставили на стол рядом со
мной несколько изумительной красоты сосудов с водой и глупо ухмыляясь
полезли обратно под стол. Очевидно, этого требовали правила местного
этикета. Я наполнил здоровенную пиалу горячей водой и сделал осторожный
глоток. Если закрыть глаза и напрячь воображение, вполне можно внушить себе,
что пьешь очень слабый несладкий чай - все лучше, чем ничего!
- Так что я могу сделать, чтобы ты проникся желанием выполнить мою
просьбу? - Настойчиво спросил Таонкрахт. - Неужели тебя не прельщают души
моих слуг?
- Маловато будет! - Нахально сказал я. - Какая-то пара сотен - нашел
чем удивить!
- Я могу добыть больше! - Таонкрахт снова приложился к
"сибельтуунгскому черному", звучно рыгнул и громогласно пообещал: - Сделаем!
Мои соседи меня боятся. Если я потребую, чтобы они...
- А кто это такой? - Перебил я его. В зал только что вошло совершенно
невероятное существо. Представьте себе человека, одетого в своеобразную
паранджу до колен, сшитую из толстого войлока - этакий серый холм на худых
ногах, обутых в серые матерчатые сапоги, с сумрачно-серьезным лицом,
выглядывающим из овального отверстия в соответствующем месте.
- Здесь никого нет, - Таонкрахт растерянно огляделся по сторонам. -
Тебе примерещилось.
- Ничего себе - примерещилось! - Встревоженно возмутился я. Меньше
всего на свете мне сейчас хотелось, чтобы этот "холм" оказался
галлюцинацией: то, что мне волей-неволей приходилось принимать за
реальность, было способно свести с ума и без дополнительных наваждений. Я
ткнул пальцем в сторону войлочного незнакомца: - А это что за палатка на
ножках?
Услышав меня, диковинный экспонат поспешно ретировался, а Таонкрахт
непонимающе уставился на меня.
- Что ты имеешь в виду? Я никого не видел... - Его лицо внезапно
перекосилось от гнева и, как мне показалось, тревоги, и он взволнованно
спросил: - А как он выглядел - тот, кого ты увидел?
- Я же говорю - палатка на ножках... Такой серый войлочный холм с
дыркой, из которой выглядывала чья-то любопытная рожа.
- Это был Габара! - Таонкрахт смотрел на меня с суеверным ужасом. - И
ты его увидел! Ты воистину всемогущее существо!
- Еще бы я его не увидел, - фыркнул я, - а что, считается, что ТАКОЕ
можно не заметить?
- Он же невидимый, - упавшим голосом сказал он. - Все Габара в
совершенстве владеют этим искусством.
- Так это был человек-невидимка? - Развеселился я. До меня наконец
дошло, что Таонкрахт действительно не видел войлочную "палатку" - и не
потому, что он так уж много выпил, а потому, что это каким-то образом
согласовывалось с загадочными законами местной природы. Я тут же насел с
расспросами на своего единственного информатора: - А кто такой этот
"Габара"? И почему он тут бродил?
- Соглядатай, - мрачно сообщил Таонкрахт и снова потянулся к кувшину.
- Чей соглядатай? Соседский, что ли? - Понимающе усмехнулся я. - Сейчас
расскажет твоему соседу, что ты раскатал губу на души его слуг?
- Ты что, какие соседи! - Отмахнулся он. - Габара - это служитель касты
Сохiv. Они соглядатайствуют по приказу Ургов.
- Тех, которые якобы оставили вам "правильный огонь"? - Заинтересовался
я. - А кто они такие? Местные правители?
- Если бы правители! Я сам правитель на своей земле, между прочим...
Они скорее сродни тебе, или даже Ему - Он ткнул пальцем в направлении неба.
Насколько я понял, он имел в виду бога, но не решился произнести это слово в
моем присутствии. Вообще-то странно: с какой бы это стати у человека,
живущего под тремя солнцами, взялись классические христианские суеверия?
- Они уже давно исчезли с лица земли, покинули этот мир, но они всегда
рядом... Одним словом, Урги - это Урги, - Таонкрахт перешел на свистящий
шепот. - Плохо, что они уже пронюхали о тебе. Хотя... Ха! Жизнь - это
борьба! Не было еще такого, чтобы настоящий альганец не договорился с Сох...
А если договорился с Сох, считай, что договорился и с Ургами. Забудь о нем.
- О'кей, - вздохнул я, - поверю тебе на слово.
- Но как, однако, ты его углядел! - Снова изумился Таонкрахт. - Он
покачал головой и в очередной раз приложился к кувшину. По моим подсчетам он
уже выдул не меньше литра своего крепкого пойла, и ничего - только рожа еще
больше раскраснелась. Вот это, я понимаю - великий чародей!
- А может быть, мы сделаем так, - осторожно предложил я, - ты
прочитаешь какое-нибудь заклинание, чтобы я вернулся назад, а потом, когда
ты договоришься с этими ребятами - Сохами, Ургами и остальным начальством, я
вернусь. Возможно, к этому времени мое настроение переменится, и мы сможем
договориться...
- Но я не могу тебя отпустить! - Растерянно сказал Таонкрахт. На его
раскрасневшейся роже появилось выражение неподдельного ужаса, но он быстро
взял себя в руки и решительно помотал головой - для пущей убедительности.
- Как это - не можешь? - Опешил я. Нельзя сказать, что я действительно
надеялся так легко его уговорить, но разочарование было совершенно
сокрушительным, как удар под дых. - Скажи прямо, что не хочешь, - я старался
говорить сердито, но боюсь, мой голос дрогнул от отчаяния.
- Я не могу отпустить тебя, пока мы не закончим сделку, - объяснил он.
- Если демон не выполнит то, ради чего его вызвали, освобождающее заклинание
не подействует... - Наверное на моем лице появилось совершенно неземное
выражение, потому что Таонкрахт торопливо добавил: - А если демон убьет
чародея, который его призвал, он навсегда останется в этом мире, поскольку
некому будет его отпустить.
- Врешь небось, - устало сказал я. - Ладно, ври пока можешь.
- Может быть, ты просто даруешь мне бесконечно долгую жизнь и
могущество, прямо сейчас? И сразу отправишься туда, откуда пришел, -
нахально предложил он, звучно отхлебнув из своей посудины. - Триста душ тебе
хватит?
- Мало. - Твердо сказал я. - Могущество - это тебе не хрен собачий...
Слушай, я устал. Я хочу остаться один. Мне нужно подумать.
- Я отведу тебя в лучшие покои этого замка, - важно согласился он.
- В лучшие не обязательно. Я хочу остаться в той комнате, в которой я
провел ночь. Если уж там горит "правильный огонь"...
Таонкрахт едва заметно скривился. То ли комната была нужна ему для
других целей, то ли он сожалел, что был со мной не в меру откровенен, когда
рассказал про огонь, то ли он планировал поместить меня в спальню, из
которой мне не удалось бы выйти без его помощи. Черт знает, что творилось в
его безумной голове!
- Там тебе будет неудобно, - наконец сказал он. - Там даже нет кровати.
- Ну так прикажи, чтобы ее поставили. Я так хочу.
Я еще и сам не знал, почему хочу поселиться именно в той комнате,
просто доверял своему инстинкту, который требовал, чтобы мое драгоценное
тело оставалось на обжитой территории и не совалось в незнакомые места.
- Хорошо, если ты так желаешь, - вздохнул Таонкрахт, - я прикажу
поставить там кровать.
Я мысленно поздравил себя с маленькой победой - хотя, на кой черт она
мне сдалась, эта победа?!
Пока Таонкрахт орал на своих горемычных слуг, которым по его расчетам в
ближайшее время предстояло лишиться души, я понял, что мой желудок ноет от
голода, взял со стола кусок толстой мягкой лепешки и осторожно отщипнул
краешек. Вопреки моим смутным опасениям, лепешка оказалась невероятно
вкусной. Впрочем, в стрессовых ситуациях мой аппетит дезертирует первым,
поэтому я не наслаждался едой, а методично запихивал в себя необходимое
количество калорий. Когда желудок перестал ныть, я отложил лепешку в сторону
и вопросительно посмотрел на Таонкрахта.
- Ну что, все готово?
- Думаю, да, - Он решительно поднялся с места. - Пойдем, проверим. Этих
лодырей, моих слуг, надо поторапливать, а то они до ночи будут возиться...
- А ты уверен, что у них есть души? - Ехидно спросил я, когда мы
добрались до моей комнаты. - По крайней мере, мозгов у них нет, это точно!
Я не зря ехидничал. Дюжина здоровенных ребят отчаянно пыталась втиснуть
в маленькую дверь громоздкое сооружение, отдаленно напоминающее кровать. На
самом деле сие было вполне возможно - для этого следовало просто развернуть
злосчастный предмет обстановки, а не пихать его поперек.
Таонкрахт зарычал, на бестолковые головы его несчастных слуг посыпались
затрещины. Между делом он все-таки как-то объяснил им технологию вноса
мебели, так что через несколько минут процесс был благополучно завершен. Я
