как нельзя лучше, не знаю уж почему. Некоторое время я брел наугад,
придерживаясь рукой за теплую шероховатую стену, потом увидел вдалеке за
поворотом свет и решительно зашагал в ту сторону. Пройдя пару десятков
метров, я остановился на пороге огромного зала, освещенного отчасти скупой
порцией дневного света, проникающего через маленькие узкие окна, а отчасти -
бледным мерцанием немногочисленных изящных светильников, украшавших стены.
Инстинкт самосохранения не позволил мне сразу же сунуться в центр этого
открытого пространства: мало ли что... Поэтому я нерешительно замер - не на
самом пороге, конечно, а прижался к стене рядом с дверью и осторожно
заглянул в зал - что там происходит? Ничего особенного, собственно говоря,
не происходило: в помещении было пусто. Через несколько минут мне надоела
собственная осторожность, и я переступил порог. Прошелся по залу,
разглядывая немудреные детали интерьера, стараясь сохранять отрешенное -
если не настроение, то хотя бы выражение лица, как у туриста, слегка
утомленного долгой экскурсией по какому-нибудь очередному памятнику
архитектуры. Ничего я так толком и не разглядел, если честно: я был
настолько выбит из колеи, что с трудом воспринимал действительность, разве
что ее общие очертания, или особо невероятные детали, которым удавалось
пленить мое внимание - вроде давешней голой задницы, облепленной птичьим
кормом.
Моя прогулка по залу была прервана скрипом одной из многочисленных
дверей. Я подскочил как ужаленный, но мои переживания не шли ни в какое
сравнение со стрессом, который пережил вошедший. Он замер на месте в
какой-то нелепой и на редкость неудобной позе, словно мой взгляд неожиданно
стал взглядом Горгоны - одна нога стояла на полу, вторая повисла в воздухе,
стопа неуклюже повернулась вовнутрь, одна рука прикрывала лицо, другая -
объемистое брюхо, обтянутое ярко-красной курткой, явно сшитой не по его
размеру. Потом он пришел в движение, подскочил на месте, пронзительно
взвизгнул: "Демон!" - и наконец испарился, звонко пукнув напоследок - с
перепугу, я полагаю... Что касается меня, я удивленно хлопал глазами:
прошлой ночью мне решительно не удавалось объясниться с пучеглазым, а вопль
моего нового знакомца был мне совершенно понятен: демон - он и есть демон,
тут и понимать нечего, разумеется, этот чудесный человек имел в виду меня -
так мило с его стороны!
А потом до меня дошло еще кое-что. Толстяк в красной куртке не
произносил слово "демон". Он сказал: "маггот"
4, но я сразу понял значение этого слова, даже не
затрачивая время на синхронный перевод, как это бывает, когда слушаешь
знакомую, но все-таки чужую речь. "Вот это да, - изумленно подумал я, -
кажется, я знаю местный язык! С чего бы это?" Потом мне стало совсем
нехорошо: мне вдруг пришло в голову, что я родился и вырос в этом неуютном
месте, просто потом на время утратил память, вернее, обзавелся совершенно
шикарными воспоминаниями о том, чего со мной никогда не происходило... А
теперь я начинаю выздоравливать, так что в скором времени непременно вспомню
свое, вне всяких сомнений, безрадостное детство в замке Альтаон - я уже
откуда-то знал, что нахожусь не в доме, а именно в замке, и замок этот носит
гордое имя Альтаон! - и свою бессмысленную юность, проведенную в этих же
стенах, а потом меня окружат толпы счастливых родственников и друзей,
которые ужасно обрадуются, что я наконец-то вернулся к реальности. Я чуть не
рехнулся от такой перспективы, даже дышать перестал, испугавшись, что еще
одна порция воздуха окончательно свяжет меня с этим местом, но потом взял
себя в руки и решил не сдаваться. Ни одна реальность не способна долго
оставаться таковой, если ты в нее не веришь. У меня была возможность
выбирать, во что верить, и я сделал свой выбор. "Это неправда, Макс, -
твердо сказал я себе, - что бы тебе не мерещилось, это не может быть
правдой, поскольку твое сердце принадлежит другому небу - какая, к черту,
разница, куда занесло твою кожу с костями и несколько килограммов кишок!"
Мне стало легче - настолько, что я мужественно вдохнул новую порцию
воздуха и попытался понять, что еще я знаю об этом месте - и неважно, из
какого источника взялось это загадочное знание. Через несколько минут я с
облегчением (и некоторым неуместным разочарованием) обнаружил, что не так уж
много мне известно. Кроме того, что я находился в одном из залов замка
Альтаон и понимал значение слова "маггот", я не знал почти ничего: например
загадочная кормушка для птиц во дворе, с голой задницей в центре по-прежнему
оставалась для меня загадкой, и каменная рожа моего давешнего пучеглазого
знакомца тоже не вызывала у меня никаких смутных воспоминаний - я понятия не
имел, кто этот смешной, в сущности, дядя! Я подошел к окну, и земля снова
ушла из-под моих ног: в небе сияло целых три солнца
i - одно большое, другое поменьше и третье совсем
маленькое - чуть больше привычной моему глазу луны. Это уже было слишком! Я
судорожно схватился за подоконник, но это не помогло: я грузно осел на пол.
В моей голове не осталось ни одной мысли, и это было величайшим из благ! А
потом я почувствовал, что меня охватило какое-то странное ледяное
безразличие к происходящему и к своей собственной судьбе. Меня больше не
волновали такие насущные проблемы, как количество солнц на небе. Это не
имело никакого значения. Вообще ничего не имело значения, в том числе и
взволнованный голос пучеглазого, достигший моих ушей. На сей раз я не
нуждался в услугах переводчика, но никаких эмоций по этому поводу больше не
испытывал.
- Ты преодолел дверь, запертую моим заклинанием, всемогущий! -
Почтительно сказал он. Я больше не удивлялся, что понимаю его речь. Ну,
понимаю - и что теперь делать?!
- А она была заперта? - Равнодушно уточнил я. - Не заметил...
- Ты все-таки можешь изъясняться! - Восхитился пучеглазый. - Нынешней
ночью я подумал было, что язык кунхе непонятен демонам...
- Не знаю, понятен ли ваш язык демонам, но лично я этой ночью не понял
ни единого слова. - Честно сказал я. - А теперь понимаю. Хотел бы я знать,
почему?
- Ты провел ночь перед моим камином, ну конечно! - С энтузиазмом
воскликнул он. - А в моем камине всегда горит ПРАВИЛЬНЫЙ огонь...
- Что значит - "правильный огонь"? - Недоверчиво спросил я.
- Правильный огонь достался нам в наследство от Ургов, - таинственным
шепотом пояснил он, - этот огонь - источник знания, мудрости и прочих благ
для ума. Ты молча созерцал его, когда остался в одиночестве, и теперь тебе
ведомы многие вещи, которым в противном случае пришлось бы долго учиться -
даже тебе.
- Так все дело в огне? - Удивленно уточнил я.
Вообще-то, это было похоже на правду: я помнил, как заворожила меня
пляска оранжевых искр в глубине камина, они оставались со мной даже во сне.
Это действительно было похоже на гипноз, или еще какую-нибудь паранормальную
дребедень в таком духе.
- Конечно, все дело в огне, - серьезно подтвердил пучеглазый. - Эта
стихия имеет сильное влияние на разум. Правильный огонь дает доступ к
знаниям, а неправильный может сжечь память неосторожного, поэтому разумный
муж не станет созерцать огонь в незнакомом месте.
- А есть еще и "неправильный огонь"? - Насторожился я.
- Разумеется, - подтвердил он. - Сейчас пришли плохие времена, и почти
во всех очагах горит огонь, добытый неумелыми хурмангара
ii. Он почти так же опасен, как моя Метла
Ранданаiii...
У меня уже голова шла кругом от этой загадочной информации, а еще
больше - от некоторых словечек, вроде "рандана", или "хурмангара", значение
которых я не понимал - странно, если учесть, что язык, на котором мы
говорили, казался мне если не родным, то, во всяком случае, усвоенным с
детства.
- Может быть, этот ваш огонь действительно дает доступ к знаниям, но я
по-прежнему почти ничего не понимаю, - сердито сказал я. - Есть много вещей,
о которых я хотел бы узнать.
- Что именно? Я с радостью отвечу на твои вопросы. - Пучеглазый развел
руки в жесте, который, очевидно, должен был символизировать гостеприимство:
дескать, добро пожаловать! Но особой радости на его раскрасневшейся
физиономии я не обнаружил - только напряженное внимание, словно он в любую
минуту ожидал нападения. Позже я понял, что так оно и было: в моем обществе
этот дядя всегда чувствовал себя так, словно сидел верхом на атомной
боеголовке.
- Отлично, - вздохнул я. - Вопрос первый: кто вы такой? Вопрос второй -
где я нахожусь? Вопрос третий, самый главный: что вообще, черт побери,
происходит?! Рассказывайте!
- У тебя странная манера изъясняться, - осторожно заметил пучеглазый. -
Ты говоришь со мной так, словно перед тобой не один собеседник, а по меньшей
мере двое.
- Ладно, перехожу на "ты", - согласился я, - нет ничего проще! А как
насчет моих вопросов? На них существуют хоть какие-то ответы?
- Ответы всегда существуют, - философски заявил он, - но они не всегда
нам нравятся... Я боюсь, что мои ответы могут тебя прогневать.
- Если меня что-то и может "прогневать", так это молчание, - я
почувствовал, что этот внушительный дядя действительно относится ко мне с
заметным опасением, и на всякий случай скорчил зверскую рожу. Это произвело
впечатление: он согнулся в глубоком поклоне и торопливо заговорил.
- Я уже представился тебе вчера, но в тот момент ты не понимал мою
речь...
- Да, действительно, я вспомнил! - Удивленно перебил я его.
Глупо получилось: я спрашивал о том, что и так знал. Этого человека
звали Конм Таонкрахт, он был Великим Ранданом Альгана и заодно владельцем
этого веселенького местечка - замка Альтаон и хрен знает какого количества
акров бесплодной земли и непроходимых лесов вокруг. Со мной творились
странные вещи: я откуда-то совершенно точно знал, что земли вокруг замка -
именно бесплодные, зато понятия не имел, что означает слово "рандан", хотя
смутно подозревал, что мой новый приятель - большой начальник... Создавалось
впечатление, что глядя на пламя в камине я действительно получил доступ к
необъятному источнику полезных знаний, но не искупался в этом источнике, а
довольствовался тем, что на мою кожу попало несколько ледяных брызг:
некоторые фрагменты нового полотна реальности были для меня совершенно ясны
и очевидны, но их было слишком мало, чтобы сложить целостную картину.
- Твое имя Таонкрахт и я нахожусь в твоем замке, да? - На всякий случай
спросил я. Он кивнул и снова уставился на меня немигающим тяжелым взглядом
своих выпученных глаз. Мне вдруг показалось, что Таонкрахт очень стар, хотя
он не был похож на старика: его массивное тело казалось подвижным, а на его
странном, властном и, признаться, весьма отталкивающем лице было не так уж
много морщин.
- Но я по-прежнему не понимаю, как я сюда попал. - Закончил я и
выжидающе уставился на своего потенциального информатора.
- Я расскажу тебе, - пообещал он, и снова надолго умолк. Потом
неожиданно спросил: - А ты не страдаешь от голода?
- Не страдаю, - решительно сказал я, - может быть, позже начну
страдать, но не сейчас... Я опять хочу пить. Кофе у вас, конечно же, не
варят?
Он посмотрел на меня с таким неподдельным удивлением, что я сразу
понял: слово "кофе" для господина Таонкрахта - такая же абракадабра, как
слово "рандан" - для меня.
- Ну да, значит не варят, - печально кивнул я, - этого я и боялся...
