Вы же наверняка уже вызвали каких-нибудь людей на подмогу, и я думаю, отнюдь
не для того, чтобы они накормили нас пирожными, напоследок!
- Все-то вы обо мне знаете! - Вздохнул я.
- Сейчас - да. - Согласилась она. - Давайте больше не будем
разговаривать, хорошо? Действуйте, сэр Макс, пока у нас еще есть Тени... и
пока у меня есть мужество. Мне ведь очень страшно!
- Я знаю. - Тихо сказал я. - Ладно, если так действительно нужно, я сам
вас убью... - Я вышел из амобилера, растерянно заглянул в ее глаза - вот уж
чего я никогда не забуду, хотя ни в одном из языков нет слов, чтобы
рассказать о том, что смотрело на меня из их темноты... Я плюнул в эту
изумительную умирающую женщину - ужасно глупо, но она же просила, чтобы я ее
убил, а ядовитая слюна была единственным оружием, оставшимся в моем
распоряжении. Наверное именно потрясающий идиотизм ситуации помог мне
сохранить жалкие остатки своего рассудка: меньше всего на свете мой поступок
был похож на убийство! Тем не менее, она тут же упала, как подкошенная: мой
знаменитый яд убивает вне зависимости от моего настроения, он работает даже
тогда, когда я сам не очень-то верю, что он вообще существует... А потом я
сделал несколько шагов навстречу людям, обреченно замершим у перил моста.
Они не сопротивлялись, они даже не пытались оттянуть свою смерть, пустившись
в какие-нибудь душеспасительные разговоры - окажись я сам на их месте, я бы
наверняка вцепился в руку своего убийцы, умоляюще бормоча: "только не
сейчас, пожалуйста, только не сейчас!" Меня потрясло доверчивое мужество
этих людей: они смотрели на меня со странной надеждой - а я-то думал, что в
их глазах должна быть ненависть к человеку, который мог бы подарить им
жизнь, но так и не сделал этого по каким-то малоубедительным, никому толком
не понятным причинам... Через несколько минут все было кончено: две дюжины
изуродованных болезнью тел неподвижно лежали на мозаичном настиле Гребня
Ехо, а я сидел рядом, тупо уставившись в одну точку. От меня к этому моменту
осталось не так уж много - только усталое тело, временно утратившее
способность осознавать происходящее, и это было величайшим подарком судьбы!
- Ты и сам справился, да? - Сочувственно спросил сэр Кофа. Его голос
вывел меня из спасительного оцепенения. Я поднял голову, посмотрел на его
усталое лицо и понял, что просто обязан улыбнуться: неприятных впечатлений
сейчас и так хватало, какого черта он еще должен смотреть тоскливую
пантомиму на тему "сэр Макс в полной прострации"!
- Вы же знаете, какой я кровожадный... Вызвал вас зачем-то, а потом
оставил без работы! Но все равно хорошо, что вы здесь. Я уже полчаса не могу
заставить себя отвести глаза от этого чудесного зрелища - что может быть
лучше, чем очень много мертвых тел на мосту! Может быть, вашего могущества
хватит, чтобы взять меня за шиворот и запихать в амобилер?
- Лучше уж я довезу тебя до дома. - Вздохнул Кофа. - Не думаю, что из
тебя сейчас получится хороший возница.
- Мне тоже так не кажется. - Согласился я. - Кофа, вы переживете, если
я буду ныть всю дорогу? Мне позарез приспичило отвести душу, и...
- И в финале услышать от меня, что ты все правильно сделал? Ну так это
я могу сказать тебе прямо сейчас, зачем откладывать! - Усмехнулся Кофа. -
Впрочем, можешь ныть, сколько влезет, если тебе так уж хочется - жалко мне,
что ли? Полезай в корзину.
- В корзину? - Удивился я. - А амобилер?
- Кто-нибудь из ребят доставит его на место. - Отмахнулся Кофа. - А вот
пузырь без меня не взлетит. Нехорошо оставлять его здесь надолго...
- Ваша правда. - Согласился я. Кофа помог мне подняться. Кажется, меня
еще хватило на то, чтобы вежливо поздороваться с четырмя молоденькими
полицейскими, ждавшими нас возле летающего пузыря, нервно покачивающегося
под порывами речного ветра в самом начале моста. Выполнить свое обещание
касаетльно нытья мне так и не удалось: я прислонился спиной к мягкой обивке
корзины и заснул так крепко, что Кофе стоило большого труда избавиться от
моего общества после того, как наш диковинный летательный аппарат аккуратно
приземлился у калитки, ведущей в сад Джуффина.
- Ты до спальни-то доберешься? - С сомнением спросил он.
- Доберусь. - Вздохнул я. - Больше всего на свете мне сейчас хочется,
чтобы вы посидели со мной и рассказали мне какую-нибудь сказку, но раз уж
мне все равно не светит такое удовольствие... Одним словом, я сам себя
как-нибудь доставлю в спальню, и убаюкаю, заодно.
- Между прочим, я не знаю никаких сказок. - Усмехнулся сэр Кофа.
- Правда? - Удивился я. - Ну, вы могли бы просто рассказать мне о тех
легендарных временах, когда вы были Генералом Полиции Правого Берега и
гонялись за Джуффином - на мой вкус, это куда лучше, чем какие-то сказки!
- На мой вкус тоже. - Согласился Кофа. - Сегодня действительно ничего
не получится, но как-нибудь обязательно расскажу, обещаю!
- Ладно, а я обязательно постараюсь дожить до этого самого
"как-нибудь"! - Вздохнул я.
- Непременно постарайся. - Серьезно сказал Кофа. - Хорошей ночи,
Макс... Да, один вопрос: Джуффин озадачил лейтенанта Апурру Блакки просьбой
срочно доставить в его кабинет несколько крепких скелетов. У нас что-то
затевается?
- У нас что-то затевается. - Эхом откликнулся я.
- Это может вернуть Ехо к жизни? - Спросил он.
- Посмотрим. - Я пожал плечами. - Во всяком случае, мне очень нравится
жить с мыслью, что так оно и будет.
- Знаешь, мальчик, мне тоже очень нравится жить с этой мыслью. - Кофа
мечтательно улыбнулся и скрылся в корзине летающего пузыря. Я стоял на
густой серебристой траве и смотрел, как пузырь Буурахри поднимается в небо.
Это фантасмагорическое зрелище оказало на меня самое благотворное
воздействие: я временно перстал верить в реальность происходящего - а мало
ли, какие сны снятся людям, особенно таким сумасшедшим типам, как я...
Потом я вошел в темный холл. В гостиной было пусто: наверное Джуффин
уже заперся в своем кабинете - самом таинственном месте в его доме, я сам
был там всего один раз, когда-то ужасно давно! - и приступил к каким-то
запредельным манипуляциям, которые должны были оживить моих завтрашних
соратников. Так что я отправился в спальню, не раздеваясь рухнул на мягкий
ворс кровати, несколько секунд умиленно прислушивался к сопению Хуфа,
оккупировавшего мою подушку, и наконец отрубился, на сей раз капитально.
Меня разбудили лучи солнца, пробравшиеся в спальню сквозь неплотно
зедернутые шторы: они нахально сновали по моему лицу, так что мне пришлось
проснуться и изумленно уставиться в окно. Там было замечательное солнечное
утро, что совершенно не соответствовало печальным обстоятельствам нашей
жизни: до сих пор мне почему-то казалось, что в городе, почти все жители
которого обречены на смерть, должны воцариться какие-нибудь бесконечные
пасмурные сумерки, время от времени сменяющиеся совсем уж мрачной темнотой
безлунных ночей: на своем веку я прочитал кучу книг, где именно так все и
было... Через несколько секунд я с удивлением понял, что солнечная щекотка
здорово подняла мне настроение, и пошел умываться. Кажется, у меня была куча
дел, и больше всего на свете мне хотелось поскорее приступить к их
исполнению: отправиться на Темную Сторону, быстренько убить этого поганца
Угурбадо, вернуться домой и обнаружить, что прекрасная столица Соединенного
Королевства снова стала похожа на дивный город из моих снов - чудесное утро
за окном свидетельствовало, что это вполне возможно, почему бы и нет!
После того, как я окунулся в ароматную воду бассейна, мне стало
настолько хорошо, что я тут же вспомнил о Теххи. Самое время с ней
поболтать: через часок-другой мне скорее всего уже будет не до личной жизни!
Она отозвалась не сразу, так что я успел пережить несколько неописуемо
кошмарных мгновений.
"Я тебя разбудил?" - Виновато осведомился я.
"Что-то в этом роде. - Отозвалась она. - Но услышать твой зов - это не
худший способ проснуться... А что, уже утро?"
"Да, причем вполне симпатичное солнечное утро, а ты разве сама не
видишь?"
"Я же сижу в подвале. - Напомнила Теххи. - А здесь одно время суток -
подземное..."
Ее ответы показались мне какими-то подозрительно вялыми, так что мои
успокоившиеся было сердца снова замерли от жутковатого предчувствия - меньше
всего на свете мне хотелось формулировать причину этой тревоги, но пришлось.
"Теххи, ты здорова? - Спросил я. - Имей в виду, вчера я успел вылечить
чуть ли не десять дюжин совершенно посторонних людей: оказалось, что мои
смертные Шары способны и на это. Так что теперь у тебя есть знакомый
знахарь."
"Да нет, Макс, я совершенно здорова. Эта зараза теперь врядли сможет
что-то со мной сделать!" - Мне показалось, что она улыбнулась - я здорово
надеялся, что так оно и есть.
"Почему именно теперь?" - Осторожно спросил я.
"Просто потому что я успела принять свои меры. - Туманно объяснила она.
- У каждого из нас есть свои маленькие секреты, которые помогают справляться
с неприятностями, правда?"
"Ну, если ты так говоришь... - С облегчением согласился я. - Я скоро
уйду на Темную Сторону - сама знаешь, как течет там время! Трудно сказать,
когда я снова пришлю тебе зов... Поэтому не беспокойся, если я надолго
замолчу, ладно?"
"Ладно. - Эхом ответила Теххи. - Ты тоже не беспокойся, Макс. У меня
действительно все хорошо... просто я ужасно устала сидеть в этом грешном
подвале."
"Могу себе представить!" - Сочувственно кивнул я. Мы еще немного
поболтали, потом мне показалось, что Теххи больше всего на свете сейчас
хочется еще немного поспать, так что я решил сделать доброе дело и избавть
ее от необходимости выслушивать мои пространные лирические отступления...
Мы попрощались, потом я проанализировал свои ощущения и понял, что
после нашего разговора камень на моем сердце не только не исчез, но даже
немного потяжелел.
- А что ты, собственно говоря, хочешь, дорогуша? - Вслух сказал я сам
себе, уставившись в потолок. - В Ехо сейчас врядли найдется хоть один
человек, который может похвастаться приподнятым настроением. С какой стати
она должна быть исключением из этого правила? Главное, что мы живы, все
остальные удовольствия откладываются на потом... В отличие от многих других,
у нас хотя бы есть это самое "потом" - по нынешним временам просто
бесстыдная роскошь!
Собственная болтовня всегда оказывала на меня самое благотворное
воздействие, так что я быстренько добрался до финала водных процедур,
кое-как связал в хвост свои патлы, в очередной раз дал себе слово покончить
с этим дурацким изобилием растительности при первом же удобном случае -
кажется, этому знаменитому обещанию недавно исполнилось два года! - и
отправился в гостиную. Я здорово надеялся обнаружить там какое-то подобие
завтрака.
К моему величайшему удивлению, дверь, ведущая в гостиную, была заперта
- на моей памяти это случилось впервые, честно говоря, я вообще думал, что
между широким коридором и гостиной сэра Джуффина отродясь не существовало
никакой преграды. Тем не менее, она была: хрупкая изящная конструкция,
скорее символически изображающая дверь, чем действительно выполняющая ее
функции... Я так растерялся, что постучал, хотя такой тактичности за мной
уже давненько не замечалось!
- Кто там? - Невозмутимо спросил чей-то голос. Впочем, я мог не
сомневаться: это был голос сэра Шурфа Лонли-Локли, его флегматичные
