в безветренную погоду крутится флюгер в форме попугая... Этот фантастический
безымянный город был уже близко, и мне следовало воспользоваться канатной
дорогой - единственным транспортным средством, которое могло меня туда
доставить.
Я забрался в медленно проплывающую мимо меня кабинку и только тут
вспомнил, что еще так и не выпустил Лойсо - очень мило с моей стороны,
конечно! Я поспешно встряхнул кистью левой руки, и сэр Лойсо Пондохва
мертвой хваткой вцепился в хрупкий поручень, чтобы удержаться на ногах. А
потом он изумленно уставился на меня.
- Куда это ты меня затащил, Макс? - Восхищенно спросил он.
- В одно замечательное место. - Я пожал плечами. - Когда-то оно мне
снилось, а теперь это - кусочек почти настоящего Мира. Кстати, недалеко
отсюда находится Кеттари...
- Который я когда-то собственноручно стер с лица земли. - Усмехнулся
Лойсо. - Разумеется, старик Махи тут же нашел способ вернуть себе свою
любимую игрушку! Впрочем, это даже к лучшему... Слушай, Макс, так тебе
все-таки удалось вытащить меня из той грешной дыры! До меня даже не сразу
дошло...
- Удалось, как видите. - Я равнодушно пожал плечами, а потом вежливо
спросил: - Надеюсь, это было не слишком неприятно?
- "Неприятно"?! - Удивленно переспросил он. - О чем ты говоришь, Макс?
Честно говоря, я до сих пор не очень понимаю, что ты со мной проделал, и как
тебе это удалось... Но никаких неприятных ощущений я не испытывал, можешь
мне поверить!
- Вы будете смеяться, Лойсо. Или даже сердиться. - Вздохнул я. -
Вообще-то на вашем месте я бы вполне мог рассердиться - не знаю уж на кого!
Я вытащил вас оттуда самым примитивным способом: уменьшил и спрятал в кулаке
- всего-то четвертая ступень Белой магии, элементарный фокус, которым я
пользуюсь при переноске тяжестей... Вообще-то мне следовало выпустить вас
раньше, но дома на меня обрушились такие новости... Наверное этот бедняга
Угурбадо очень старался, когда меня проклинал. Вопреки вашим прогнозам, у
него все-таки получилось.
- Может быть я могу тебе помочь? - Неожиданно предложил Лойсо. -
Знаешь, Макс, вообще-то я не самый большой любитель тратить свою силу на
изъявления благодарности, но тут особый случай!
- Помочь? - Дрогнувшим голосом переспросил я. В этот момент я на
собственном опыте убедился, что надежда может причинить даже большую боль,
чем ее отсутствие. Может быть именно поэтому старый шериф Махи Аинти так
упорно именовал ее "глупым чувством"...
- Почему бы и нет? Ты сначала скажи, что случилось, а там посмотрим. -
Пожал плечами Лойсо.
- Теххи удрала из Ехо во время эпидемии. И разумеется, умерла... Или не
умерла - я так толком и не знаю, что происходит с вашими детьми после того,
как они перестают быть живыми...
- Думаю, после этого они наконец-то становятся живыми. - Задумчиво
сказал Лойсо. - Так вот в чем дело... Ну да, у вас же был роман!
- Это был не роман. - Мрачно возразил я. - Скорее уж что-то вроде
отношений вашего приятеля Угурбадо с его чудовищным "вторым": я просто не
мог без нее обходиться... и до сих пор не могу!
- Можешь. - Мягко сказал Лойсо. - Конечно, тебе очень не хочется, но ты
можешь. По большому счету, ты вообще способен обходиться без чего - и кого!
- угодно...
- Вы - пас, да? - Упавшим голосом спросил я. - Не будет никаких чудес,
и никакого хэппи-энда?
- Извини, Макс, но тут я тебе действительно ничем не могу помочь. Я и
сам не очень-то знаю, что это за существа - мои так называемые "дети". Они
не рождались, как положено рождаться детям, а просто каким-то образом
появлялись в домах у тех женщин, в компании которых мне в свое время
случалось переночевать - и отнюдь не потому, что я предпринимал какие-то
усилия, чтобы это произошло, можешь мне поверить! Может быть, прекрасные
леди слишком сильно хотели обзавестись моими наследниками - в качестве
сувенира на память... Внешне эти существа всегда выглядели как самые
обыкновенные младенцы, но этим их сходство с нормальными людьми, пожалуй, и
ограничивается... Знаешь, некоторые чудеса гораздо легче совершить, чем
понять! Сначала я думал, что они - просто наваждения. В общем, я и до сих
пор так думаю, только теперь я бы не стал употреблять слово "просто"...
- Почему "наваждения"? - Обреченно спросил я. Кажется сегодня все мои
знакомые сговорились дружно свести меня с ума этим проклятым словечком!
- Потому, что они не похожи ни на людей, ни на другие известные мне
существа... И еще потому, что они всегда соответствуют ожиданиям. Поэтому ты
так привязался к Теххи: девочка полностью соответствовала твоим ожиданиям.
Ни одна живая женщина не смогла бы так точно вписаться в рамки твоих
представлений о единственном и неповторимом существе, рядом с которым ты
можешь почувствовать себя счстливым и спокойным... Но по большому счету ее
никогда не было, Макс.
- Она была. - Упрямо возразил я. - Человек, или наваждение - неважно.
Вы же сами неоднократно пытались выбить из меня глупую привычку выяснять,
что происходит "на самом деле", а что "понарошку"... Ладно, если честно, я
не слишком-то рассчитывал, что вы действительно сможете мне помочь. К тому
же, попытки оживить мертвого никогда не заканчиваются добром...
- Твоя правда. - Флегматично согласился Лойсо. - Вот если у тебя
появятся какие-нибудь другие проблемы, имей в виду: я к твоим услугам.
Знаешь, ты ведь действительно сделал для меня гораздо больше, чем один
человек может сделать для другого!
- А я - не человек, я - Вершитель. - Мрачно сказал я. - И кажется, я
постепенно начинаю понимать, в чем разница. Да и вы сами... Не думаю, что вы
имеете хоть какое-то отношение к тому мальчику, который когда-то родился у
вашей мамы!
- Тоже верно. - Весело ухмыльнулся Лойсо.
- Знаете, пожалуй я врядли когда-нибудь стану просить у вас о какой-то
там услуге - просто потому, что у меня дырявая голова, так что в случае
нужды с меня вполне станется не сообразить, что где-то есть парень, за спину
которого я могу срятаться... Лучше давайте договоримся: если у вас еще не
прошло желание организовать какой-нибудь веселенький апокалипсис, вы не
станете проделывать это на моей территории, ладно? - Я выдавил из себя
улыбку, поскольку мне показалось, что по законам жанра мне полагалось
улыбнуться - на прощание. Я не был уверен, что мы еще когда-нибудь
увидимся... а если и увидимся - что с того? Кажется не только моя жизнь
стала самой переменчивой штукой во Вселенной, в последнее время я начал
понимать, что и я сам - величина весьма непостоянная.
- Как мило с твоей стороны напомнить мне о моем собственном могуществе!
- Рассмеялся Лойсо. - Никаких проблем, сэр Вершитель! Даже если ты заведешь
себе дурную привычку привязываться ко всякому Миру, в который тебя занесет
твоя взбалмошная судьба... Все равно во Вселенной вполне хватит места не
только нам обоим, а еще нескольким дюжинам таких же сумасшедших типов!
- Всего несколькми дюжинам? - Удивился я.
- Ну да... Но на самом деле ребят вроде нас с тобой не так уж много! И
врядли они так уж озабочены тем, чтобы поделить Вселенную - если у них и
есть проблемы, то наверняка какие-нибудь другие. - Утешил меня Лойсо. Он
открыл дверцу замершей над пропастью кабинки, сделал шаг в пустоту и взмыл в
небо призрачным белым вихрем, а потом исчез, словно и не было никогда
никакого Лойсо Пондохвы, Великого Магистра Ордена Водяной Вороны. Я вяло
подумал, что только что упустил свой последний шанс выяснить, почему
все-таки, у его грозного Ордена было такое дурацкое название - а ведь мне
действительно ужасно хотелось об этом узнать!
А через несколько минут выяснилось, что и мне пора покидать кабинку
канатной дороги - не бросаться очертя голову в пустоту, как это только что
сделал великолепный Лойсо Пондохва, а просто сделать шаг и оказаться на
вымощенном мелкими неровными камешками тротуаре. Кабинка тихо скрипнула и
медленно уплыла куда-то в темноту, а я нерешительно замер в начале узенькой
кривой улочки, отлично знакомой мне с детства - с тех пор, когда редкие сны
о блужданиях по этому волшебному месту были моей самой большой радостью.
Впрочем, я уже был здесь и наяву, всего три года назад... или все-таки
четыре? Тогда я еще не был знаком с Теххи - кто бы мог подумать, что однажды
я приду сюда, чтобы отыскать ее призрак... я уже и сам перестал понимать,
зачем! Я еще немного потоптался на месте, пытаясь сообразить, как я буду ее
искать, а потом решил, что мне надо пройтись: нормальные люди думают
головой, а я, судя по всему, ногами - по крайней мере, если меня и посещают
удачные мысли, они предпочитают делать это на ходу...
Я не слишком хорошо помнил головокружительные подробности моей
последней прогулки по этому удивительному месту, но я сразу заметил, что оно
немного изменилось с тех пор. В прошлый раз город показался мне почти
пустым. Лишь изредка мне навстречу попадались одинокие прохожие, они
здоровались со мной странными гортанными голосами, и я не был так уж уверен,
что понимаю их язык... Теперь город не казался таким уж безлюдным, и его
жители больше не смахивали на задумчивые привидения. Нормальные живые люди,
их лица казались мне смутно знакомыми - наверное просто потому, что мне были
знакомы и понятны вполне общечеловеческие радости и заботы, наложившие на
них едва заметный опечаток. Даже их просторные плащи были здорово похожи на
наши угуландские лоохи... Чего я по-прежнему не понимал - как я буду искать
невидимую тень Теххи среди этих людей, таких живых и бесстыдно настоящих!
Через полчаса я устало опустился за столик какого-то уличного кафе.
Высокая, фантастически тоненькая девушка тут же поставила передо мной
крошечную чашечку крепкого турецкого кофе, в нескольких сантиметрах над
которой парило пушистое облачко сливок - я вспомнил, что уже был в этой
симпатичной забегаловке, вместе с Шурфом, мы пили здесь такой же густой,
ароматный кофе, и эта очаровательная леди чмокнула меня в щеку на
прощание... Она была немного похожа на мою Теххи, так что оба моих сердца
одновременно сжались от невыносимой боли.
- Что с вами? - Испуганно спросила девушка.
- Ничего, милая. - Тихо сказал я. - Ничего...
Она удивленно кивнула и ушла. В этот момент к моему плечу прикоснулась
легкая теплая рука: опустилась и тут же поспешно отдернулась, словно
обожглась. Я обернулся, и земля ушла из-под ног: это была Теххи. Не "облачко
серебристого тумана", как я это себе представлял, а совершенно настоящая
Теххи - по крайней мере, она выглядела точно так же, как прежде, и я ощущал
ее прикосновение - вполне достаточно, чтобы потерять голову!
- Не знаешь, как разыскать меня, сэр Тайный Сыщик? - С нежной усмешкой
спросила она. Немного помолчала и добавила: - Плохо, что тебе так больно.
- Плохо. - Машинально согласился я. И потом спросил с глупой улыбкой: -
Так ты не умерла?
- Я - нет. Умерла только та девочка, хозяйка трактира "Армстронг и
Элла". - Она снова задумчиво замолчала, потом предложила: - Давай
прогуляемся, Макс. Ты ведь давно хотел погулять со мной по своему городу, я
знаю. У нас не так уж много времени, но это лучше, чем ничего...
- Почему у нас нет времени? - Испуганно спросил я.
- Потому что мне довольно трудно выглядеть таким образом. - Виновато
улыбнулась она, проводя руками вдоль своего тела, укутанного в такой же
просторный плащ, в каких разгуливали все местные жители.
- А как ты выглядишь на самом деле? - Я почти не слышал своего голоса,
