В гостиной он усадил меня в уютное кресло напротив окна и жестом
фокусника отдернул занавеску. За окном был пасмурный день, немного туманный,
как это часто бывает в Ехо в конце осени. Мимо неторопливо прошли две
женщины в ярких цветастых лоохи. Одна что-то возмущенно доказывала,
размахивая руками, другая насмешливо улыбалась и качала головой.
- Смотри, Макс! - С улыбкой сказал Джуффин. - Тебе понравились эти
леди? И никаких трупов на тротуарах, никаких обезумевших от гнева калек, все
лавки и трактиры открыты, газеты выходят, блистательный господин Екки
Балбалао каждый вечер поет в Королевском театре, а если на закате ты
захочешь проехаться по Старому Городу до Площади Зрелищ и Увеселений,
непременно угодишь в пробку - одним словом, все как раньше!
- Совсем как раньше? - Недоверчиво переспросил я.
- Можешь себе представить. За первые четыре дня эпидемии умерло около
двадцати тысяч человек. Потом ты взялся за дело, убил Угурбадо, и проклятие
анавуайны уснуло - надеюсь, что навсегда! Мы смогли вылечить почти всех, кто
успел заболеть, но еще не умер: их было не так уж много... Конечно, двадцать
тысяч мертвых - это большая беда, но в таком огромном городе, как Ехо, это
не слишком заметно. Ох, Макс, я и не надеялся, что мы выйдем из этой
передряги с такими ничтожными потерями!
Джуффин внезапно умолк, помрачнел, подошел ко мне и уселся на
полокотник моего кресла. Положил руку мне на плечо, хотел что-то сказать,
потом передумал и отвернулся.
- Что-то не так? - Испуганно спросил я.
- Все не так. - Зло сказал мой шеф. - Сижу тут с тобой, рассказываю,
как все замечательно... Извини, мальчик, я просто не знал, с каких новостей
следует начинать: с хороших, или с плохих, и почему-то решил, что следует
начать с хороших...
Мир вокруг меня стремительно расползался на клочки цветного тумана.
Откуда-то издалека до меня донесся голос - только потом я понял, что он
принадлежал мне самому.
- А что, есть и плохие новости? - Спрашивал этот странный чужой голос -
можно подумать, что тут еще требовались какие-то дополнительные уточнения!
- Есть. - Кивнул Джуффин. - Правда только одна, но... В общем, леди
Теххи больше нет в Ехо.
- Она умерла от этой дряни? - Помертвевшими губами спросил я. Джуффин
покачал головой.
- Нет, Макс. Она просто уехала.
- Но она не может удаляться от Сердца Мира! - С ужасом сказал я. - Она
мне сама говорила, что умрет, если уедет достаточно далеко...
- "Умрет" - не совсем то слово, которое уместно в данном случае. Ты же
знаешь, что случилось с ее братьями? Дети твоего приятеля Лойсо Пондохвы не
умирают, как обычные люди. - Мягко сказал Джуффин.
- Но... Это уже случилось, да? - Я сам не знал, каким образом мне
удавалось выговорить хоть что-то: я уже не чувствовал своего лица, словно
мне впрыснули несколько лошадиных доз новокаина, или еще какой-нибудь дряни
в этом роде...
- Да. - Эхом откликнулся Джуффин. Немного помолчал и добавил: - Но
Теххи действительно не умерла, Макс. Просто она стала чем-то другим: легким
как ветер призрачным существом, открытым для всех чудес Вселенной...
- Но для меня ее уже нет. - Хрипло сказал я.
- Да, для тебя ее уже нет. - Кивнул Джуффин. - Но могло быть и хуже.
Помнишь, когда-то я говорил тебе, что "не моя девушка" - это звучит довольно
неприятно, но все же гораздо лучше, чем "мертвая девушка"... А Теххи не
умерла. Во всяком случае, не так, как умирают люди.
- Да. - Флегматично согласился я. Немного посидел, тупо уставившись в
одну точку, потом понял, что так не годится и спросил: - Джуффин, вы не
могли бы немножко привести меня в порядок? Что-то я совсем ничего не
соображаю...
- Знаешь, так даже лучше. - Печально сказал он. - Ну зачем тебе сейчас
что-то соображать, парень?
- Мне нужно соображать. - Решительно сказал я. - Я хочу ее увидеть.
Просто убедиться, что она еще хоть каким-то образом есть... Я однажды видел
ее братишек-призраков, и много раз слышал от Теххи, что с ней кгда-нибудь
случится то же самое, но этого недостаточно. Я слишком устал, и у меня нет
сил на что-то надеяться. Мне нужно знать наверняка.
- Хорошо, если ты так хочешь... - Джуффин спрыгнул с подлокотника моего
кресла, на котором все это время сидел, положил руку мне на затылок - я
содрогнулся от ледяного холода его ладони - и внезапно сжал пальцы с такой
чудовищной силой, словно собирался раскрошить в пыль мой бедный череп. У
меня в глазах окончательно потемнело, жалкие остатки ощущений, худо-бедно
связывавших меня с реальностью, померкли, а потом мир вернулся ко мне -
такой сокрушительно великолепный и яркий, словно до сих пор я смотрел на
него через несколько слоев полупрозрачной марли, и только сейчас мне
разрешили узнать, каков он на самом деле...
- Спасибо, Джуффин. - Изумленно сказал я. - Вообще-то вам следовало бы
ежедневно проделывать со мной эту процедуру!
- Нельзя. - Вздохнул он. - Во-первых, это Белая Магия семьдесят
четвертой ступени - самое радикальное средство для того, кому позарез
приспичило прийти в себя. Если бы здесь был наш сэр Шурф, он бы непременно
обстоятельно рассказал мне, что за такие штучки полагается провести пару
дюжин лет в Холоми... И потом, этот фокус заставляет человеческое тело
стареть. Один раз еще можно: не такая уж великая потеря, если ты станешь на
несколько лет старше! Но больше нельзя.
- Нельзя, так нельзя. - Рассеянно кивнул я. Обхватил голову руками,
стараясь понять, что мне теперь следует делать. Какие-то дикие идеи сменяли
одна другую с такой скоростью, что я не успевал ухватиться за их вертлявые
хвостики.
- Знаешь, сэр Макс, тебе, конечно, здорово не до того, и все такое...
Но для начала тебе следует что-нибудь съесть. - Сочувственно сказал Джуффин.
- Следует, наверное. - Вяло согласился я. - Но мне пока не хочется
выходить на улицу...
- А это и не требуется. Неужели ты действительно думаешь, что фокусы с
добыванием еды из ниоткуда доступны только тебе и этому зануде, сэру Мабе? -
Улыбнулся мой шеф. Немного пошарил под столом и извлек оттуда поднос,
уставленный многочисленными кувшинчиками и горшочками.
Нельзя сказать, что я действительно ел - скорее уж просто механически
погружал в себя пищу, не чувствуя ни вкуса, ни насыщения.
- Как вы думаете, уже достаточно? - Спросил я Джуффина, когда понял,
что устал пережевывать.
- Тебе виднее. - Удивленно отозвался он. Я равнодушно пожал плечами.
- Ну, будем считать, что достаточно... Джуффин, это ничего, если я еще
ненадолго уйду? Я помню, что меня и так не было Магистры знают сколько, но
толку от меня сейчас все равно никакого...
- Ты можешь поступать, как считаешь нужным, Макс. - Печально сказал он.
- Мне не очень-то хочется, чтобы ты снова исчезал неизвестно куда, но если
тебе кажется, что так надо...
- Я и сам не хочу исчезать неизвестно куда. - Вздохнул я. - Но мне
нужно попробовать найти Теххи. Если я ее увижу, я смогу жить дальше и
думать, что она просто куда-то уехала... И наверное я знаю, где ее искать.
- Правда? - Удивленно спросил Джуффин.
- Надеюсь, что так. В свое время я сделал ей один странный подарок...
Знаете, когда я был в Кеттари, Махи дал мне одну вещицу - так называемый
"ключ", который должен был помочь мне в любой момент добраться в
новорожденный Мир, центром которого стал чудом вернувшийся к жизни Кеттари.
Но потом я научился ориентироваться в Коридоре между Мирами - с вашей легкой
руки! - и решил, что этот самый "ключ" мне уже без надобности: теперь я могу
попасть в любой из Миров без всяких там амулетов... Так что в один
прекрасный день я отдал его Теххи: мне так хотелось, чтобы она хоть
когда-нибудь увидела очаровательный городок из моих детских снов, и старый
заброшенный парк, которые появились в горах возле Кеттари после того, как я
там прогулялся... Помню, что толкнул какую-то безумную лирическую речь
насчет того, что делаю этот подарок не ей, а облачку серебристого тумана, в
которое она рано или поздно превратится. Тогда мне действительно было ужасно
приятно думать, что когда-нибудь ее очаровательное привидение неторопливо
прогуляется по улицам приснившегося мне городка, и его серебристые губы
сложатся в улыбку, здорово напоминающую мою собственную... Только мне и в
голову не приходило, что это может случиться так скоро!
- Ну, если так, у тебя действительно неплохие шансы найти ее именно
там. - Задумчиво согласился Джуффин. - Девочка была очень привязана к тебе,
а возможность продолжить свое существование в Мире, который ты сам помогал
создавать... Это не просто лучше, чем ничего - это лучше, чем все остальное!
Ладно, сэр Макс, если ты собираешься уходить, делай это сейчас, пока ты в
хорошей форме. И имей в виду: мне очень хочется, чтобы ты поскорее вернулся.
В твоем долгом отсутствии было что-то неуместное.
- Мне тоже так кажется. - Сказал я. Поднялся, подошел к лестнице, с
равнодушным удивлением отметил, что в комнате уже почти совсем темно. Я
остановился на первой ступеньке и повернулся к своему шефу.
- Я вернусь, Джуффин. - Твердо пообещал я.
- Я знаю. - Невозмутимо согласился он. - Ехо - твое любимое наваждение,
мальчик. Без него ты не можешь обходиться... еще не можешь.
- Нваждение? - Тихо переспросил я. Джуффин кивнул, посмотрел на меня со
странной лукавой улыбкой, скрестил руки над головой и с силой развел их в
стороны. Моя гостиная исчезла, исчезла и улица за окном. Сам Джуффин
стремительно растаял, как сосулька, опущенная в кипяток. Ступенька под моими
ногами все еще существовала, но ее край был таким неровным, словно внезапно
окружившей меня пустоте удалось ее надкусить. Я судорожно хватал ртом
воздух, которого, кажется, тоже больше не было... А потом все вернулось так
внезапно, словно меня разбудил бесцеремонный грохот будильника, без которого
я уже давным-давно научился обходиться...
- Есть разные потери, Макс. - Голос Джуффина показался мне безжалостно
громким в звенящей тишине сумерек. Он снова был здесь: сидел на полокотнике
кресла и пронзительно смотрел на меня. - Ты ведь отлично понял меня, сэр
Вершитель? Я не ошибся?
- Наверное я вас понял. - Хрипло сказал я. - Но эта мудрость мне пока
не по зубам, Джуффин... Врядли я смогу применить ее на практике. Не сейчас.
- Поживем - увидим. - Он пожал плечами, потом ослепительно улыбнулся,
встал и вышел на улицу.
Я остался один. Закрыл глаза, наощупь поднялся наверх и распахнул дверь
в спальню - только теперь за этой дверью меня ожидала пустота Коридора между
Мирами. Я нырнул туда, как ныряют в холодную воду - не потому, что так уж
хочется, а потому, что пляжный сезон уже открыт... Впрочем по сравнению с
показательным сеансом внезапного исчезновения всего на свете, который только
что устроил для меня Джуффин, неописуемая пустота Хумгата казалась мне почти
уютной... А потом я понял, что иду по широкой дороге - вне всяких сомнений,
это была та самая дорога, по которой мы с Шурфом когда-то уезжали из
Кеттари. Здесь была ночь. Сумасшедший зеленый диск луны, почти идеально
круглый, услужливо поливал землю под моими ногами холодным призрачным
светом. В нескольких метрах от меня маячила посадочная площадка канатной
дороги, а впереди... Город в горах, дивный, почти безлюдный город в горах из
моих снов, по узким улочкам которого я так хотел прогуляться с Теххи. Без
сомнения, это были силуэты его массивных домов и хрупких, почти игрушечных
башенок, знакомый мне белый кирпичный дом на окраине, на крыше которого даже
