умирающего...
Но действительность оказалась куда хуже. К счастью, у меня слишком
убогое воображение, так что я не очень-то представлял себе предстоящее нам
удовольствие... Даже когда мы повернули за угол, и я увидел человеческий
скелет, лежащий в луже темной тягучей жидкости, у меня хватило ума решить,
что "этого не может быть, просто потому, что быть этого не может"!
- Это анавуайна, Макс. - Сказал Лонли-Локли, сочувственно уставившись
на мою ошалевшую физиономию. - Пошли отсюда, у тебя еще будет возможность
насмотреться на такие вещи...
- Но почему скелет? - С ужасом спросил я, невольно ускоряя шаг. - Если
бы просто мертвое тело, это я бы еще как-то понял... И почему он валяется на
улице, в какой-то луже?
- А ты думаешь, что в Ехо сейчас есть желающие покинуть свои
спасительные подвалы и заняться уборкой улиц? - Мрачно хмыкнул Мелифаро. -
Хорошо же ты все себе представляешь!
- Еще один скелет! - С отчаянием сообщил я, поспешно отворачиваясь от
нового натюрморта. - И опять он валяется в луже... Но почему скелеты? Что,
их кто-то обгладывает? - Я сам содрогнулся от этого нелепого предположения -
но что еще я должен был думать?!
- Это анавуайна. - Невозмутимо повторил Лонли-Локли. - Тело заболевшего
становится жидким, оно течет и постепенно утекает, как дождевая вода с
тротуара. С некоторыми людьми это случается очень быстро, а некоторые живут
довольно долго, утекая капля по капле - это может продолжаться дюжину дней,
и даже дольше. Но конец всегда один. - Он кивнул в сторону еще одного
белоснежного остова. - Только кости остаются твердыми, но одних костей
недостаточно, чтобы выжить... В юности мне довелось пережить такую же
эпидемию. Правда, это происходило почти за триста лет до Смутных Времен, и
наш Мир еще не был таким хрупким, как сейчас - вернее, мы просто не знали,
что равновесие уже пошатнулось, и наши заклинания в любой момент могут
заставить Мир рухнуть. Так что в тот раз выжили почти все... по крайней
мере, те, у кого хватило денег, чтобы заплатить хорошим знахарям, и
сообразительности, чтобы обратиться за помощью в самом начале: после того,
как у больного начинает течь сердце, любые заклинания бессильны!
- Так эти лужи... - Я не договорил, поскольку мне не очень-то хотелось
утруждать себя какими-то формулировками: все и без того было ясно - яснее
некуда! Лонли-Локли отлично меня понял: он молча кивнул и пожал плечами,
словно хотел сказать, что не отвечает за необдуманные поступки каких-то
непостижимых высших сил, которые не только сотворили этот восхитительный
Мир, но и не поленились сочинить для его жителей пару-тройку хороших проблем
- чтобы никому не было скучно!
- А здесь собралась целая компания. - Угрюмо констатировал Мелифаро,
показывая нам большую лужу напротив трактира "Пьяный дождь", в которой
плвала добрая дюжина скелетов. - Наверное это была их любимая забегаловка...
- Наверное. - Спокойно согласился Лонли-Локли. - У каждого свой способ
прощаться с жизнью. Когда человек видит, что его тело начало течь, он может
быть совершенно уверен, что скоро умрет. При этом у умирающего ничего не
болит, он еще может передвигаться - по крайней мере, пока у него есть хоть
какое-то подобие ног - и даже не теряет сознание, до последнего мгновения
своей угасающей жизни. Многие люди в таких случаях просто отправляются на
последнюю прогулку, чтобы еще раз посмотреть на мир, который им предстоит
покинуть, заглянуть в те места, где им нравилось бывать... Наверное это
правильно.
- Я бы просто сразу сошел с ума, если бы... - На этом месте я суеверно
запнулся, потом продолжил, поскольку мне позарез требовалось выплеснуть
наружу хоть какую-то часть страха и отвращения, внезапно заполнивших все мое
тело, словно я был пустой кружкой, в которую можно налить все, что угодно. -
Видеть, как твое собственное тело утекает по капле, и знать, что смерть
неотвратима... Ужас какой!
- Не так-то просто сойти с ума, душа моя! Особенно если очень хочется.
- С неожиданной горечью сказал Мелифаро. - Так что и не мечтай! Обычно
человек даже представить себе не может, как много он способен выдержать...
- Это как раз - не повод для сожалений. - Невозмутимо возразил сэр
Шурф. - Лучше держаться до последнего... Не знаю уж, зачем, но так
действительно лучше!
- Это ты нам говоришь, как крупный специалист в данном вопросе? -
Понимающе улыбнулся я.
- Вот именно. - Спокойно согласился он. - В свое время мне довелось
лично попробовать оба варианта, по очереди. Так что я знаю, о чем говорю...
А что это там происходит?
Я уставился туда, куда показывал Лонли-Локли. У парадного подъезда
невысокого жилого дома на углу улицы Хмурых туч и улицы Фонарей стоял
новенький амобилер. Вокруг амобилера околачивалось несколько дюжин человек -
полагаю, их внешний вид мог повергнуть в глубокий шок кого угодно! У одного
из ребят почти не было лица: растрепанные волосы кое-как прикрывали комок
желеобразного месива - все, что осталось от его головы. Среди его спутников
попадались самые ужасающие экземпляры: оголенные кости вместо кистей рук,
пустые глазницы на лицах, все еще сохранивших человеческие черты, у одного
из этих бедняг была неправдоподобно тонкая студенистая шея, которая уже не
могла удерживать голову в нормальном положении, так что она беспомощно
болталась, свисая на грудь, как некий чудовищный кулон... Некоторые еще
казались совершенно нормальными людьми, но жуткие мокрые пятна на их
нарядных лоохи и темные густые лужицы под ногами не оставляли места для
сомнений: их дела были настолько плохи, насколько это вообще возможно.
- Старинные приятели выбрались на свою последнюю прогулку, чтобы
умереть в хорошей компании - так, что ли? - С ужасом спросил я.
- Не думаю. - Серьезно возразил Мелифаро. - Они не похожи на людей,
которые собираются просто навсегда попрощаться с улицами, где прошла их
жизнь. Тут что-то другое... Ага, теперь мне все понятно!
- Что тебе понятно? - Хмуро поинтересовался я.
- Это элементарная засада. И теперь я знаю, на кого собрались
поохотиться эти кандидаты в покойники. Видишь?
Из подъезда вышел человек в бело-голубом лоохи Ордена Семилистника.
Толпа умирающих угрожающе надвинулась на него. Парень нерешительно замер на
месте, но заходить обратно в дом почему-то не стал.
- Надо выручать коллегу. - Мрачно сказал Мелифаро. - Они не дадут ему
уехать!
Лонли-Локли молча кивнул и начал осторожно снимать защитные рукавицы со
своих смертоносных рук. Сияющие полупрозрачные кисти сверкнули в тусклых
лучах послеполуденного солнца. Неправдоподобно длинные когти рассекли воздух
и сверкнули ослепительно-белым огнем - я и забыл, как это бывает красиво!
Один из горожан на мгновение замер в неестественной позе, потом его
искалеченное тело вспыхнуло и исчезло - от него не осталось даже пригоршни
пепла. Толпа обернулась к нам. Краем глаза я заметил, что Мелифаро
приподнялся на цыпочки и сделал несколько странных танцующих шажков, с силой
размахнулся, и целая стайка маленьких шаровых молний полетела в сторону этой
кошмарной компании. Три изуродованных тела рухнули на землю, но остальные
поспешно приближались к нам и не собирались останавливаться.
- Действуй, Макс! - Рявкнул на меня Шурф. - Это уже не наши безобидные
горожане, а люди, которым по-настоящему нечего терять. В случае чего, они
попытаются просто впиться зубами нам в горло - некоторым кажется, что
умирать веселее в большой компании...
Я торопливо кивнул и привычным движением прищелкнул пальцами левой
руки. Крошечный шарик пронзительно-зеленого света стремительно преодолел
расстояние между нами и нападающими и ударился в беспомощно болтающуюся
голову того самого парня, разложившаяся шея которого произвела на меня
совершенно неизгладимое впечатление.
- Я с тобой, хозяин! - Глухим утробным голосом сообщил тот, оседая на
землю. Толпа на мгновение замерла: разумеется, ребятам действительно было
нечего терять, но у большинства жителей столицы страх перед моей Мантией
Смерти давным-давно стал чем-то вроде дурной привычки... а привычки редко
умирают раньше своих хозяев!
- И все-таки ты не хотел его убивать, да? - Сочувственно спросил Шурф,
занося свою смертоносную руку для нового удара. - Разве ты не видишь, Макс:
для него это было бы скорее хорошим подарком.
- Я сам не знаю, чего я хотел! - Буркнул я. Удрученно посмотрел на
своего новоиспеченного "раба", пытаясь сообразить, какой полезный для всех
нас приказ я мог бы ему отдать... и тут меня осенило: многочисленные жертвы
моих Смертных Шаров уже не раз дисциплинированно выполняли самые невероятные
просьбы: мертвецы начинали отвечать на вопросы, законченные безумцы
становились вменяемыми занудами, бодрствующие засыпали непробудным сном,
преступники самостоятельно добирались до своих тюремных камер - одним
словом, чего только не было!
- Подожди секундочку, Шурф. - Попросил я. Лонли-Локли неохотно опустил
занесенную для удара руку: хвала Магистрам, у него уже не раз была
возможность убедиться, что некоторые мои требования, из разряда особо
идиотских, следует выполнять беспрекословно.
- Я хочу, чтобы ты выздоровел. - Охрипшим от волнения голосом сказал я,
обращаясь к жуткому искалеченному существу, беспомощно сидящему в луже
жидкости, в которую постепенно превращалось его собственное тело. К моему
величайшему изумлению, парень тут же поднял голову и ошеломленно уставился
на меня светлыми серыми глазами, бессмысленными, как у новорожденного. Да он
в каком-то смысле и был новорожденным: его шея снова стала нормальной
человеческой шеей - раз уж ему удалось поднять голову! - а это значило, что
и все его тело...
- Вот и все. Теперь просто оставайся живым и здоровым - так, словно с
тобой вообще ничего не случилось. - Тоном детского доктора сказал я. На мой
вкус, фраза получилась довольно глупой, зато ее содержание полностью
соответствовало нашим злободневным потребностям.
- Я буду живым и здоровым, хозяин. - Покорно согласился тот.
- Вот и славно... А теперь я приказываю тебе освободиться от моей
власти и стать нормальным человеком - тем, кем ты был до того, как заболел.
- Я вытер вспотевший лоб полой Мантии Смерти и с облегчением улыбнулся: на
лице моего пациента появилось вполне осмысленное выражение. Парень пытался
разобраться, что с ним случилось, но пока он понял только одно: его смерть,
которая казалась неотвратимой, отменяется, откладывается на неопределенный
срок - господи, а что еще надо тому, кто только что был уверен, что делает
свои последние шаги по этой прекрасной земле! Его товарищи по несчастью
снова медленно двинулись по направлению к нам, но теперь ими руководило не
безумие смертников, а отчаянная надежда.
- Ты его вылечил, чудовище! - Изумленно сказал Мелифаро. - И никаких
заклинаний, никакой Запретной магии - все оказалось так просто!
- Так просто, что самому не верится. - Улыбаясь до ушей, согласился я.
И повернулся к нашим недавним противникам.
- Ну что, будем лечиться, ребята? Можете не отвечать: сам знаю, что
будем! - С этими словами я поднял свою левую руку и быстро защелкал
пальцами: мне показалось, что разумнее сначала превратить всех этих бедняг в
моих "верных рабов", а потом устроить им групповой сеанс радикальной
терапии, один на всех.
- Спасибо, господа! - Крикнул нам парень в бело-голубом лоохи. - Я
уверен, что вы спасли мне жизнь: мои шансы пробиться через эту толпу были
