невысокий забор, окружавший какой-то пустынный сад - неподвижный, сияющий,
что-то смутно бормочущий. Был здесь и ветер, но он не шевелил ни
полупрозрачные ветви деревьев, ни полы моей Мантии Смерти, внезапно
окрасившейся в какой-то неправдоподобный изумрудный цвет. Ветер Темной
Стороны легче увидеть, чем почувствовать: его серебристые потоки медленно,
но неумолимо надвигались на меня, а потом ускользали куда-то в сторону, так
и не прикоснувшись к моему лицу. Все это было так великолепно, и так
знакомо... хотя каждое новое путешествие на Темную Сторону совсем не похоже
не предыдущие: такие чудеса не терпят повторений!
- Мы уже на Темной Стороне, да? - Тихо спросил я. Не то что бы мне
действительно требовалось подтверждение, просто сказалась моя дурацкая
привычка комментировать очевидные факты. Джуффин молча кивнул.
- Разумеется, а где же еще! - Весело отозвался Лонли-Локли. Улыбка на
его лице была самым неопровержимым свидетельством того, что мы действительно
забрались на Темную Сторону Ехо: в Мире этот серьезный парень просто не
способен проделывать такие штучки со своей каменной физиономией!
- Я вас уже заждалась, господа. Знаешь, Джуффин, мне даже пришло в
голову, что ты решил меня разыграть. Еще немного, и я бы начала подумывать о
достойном ответе! - Смех леди Сотофы звучал, как серебрянный колокольчик. Я
обернулся на ее голос и ошалело уставился на свою старинную приятельницу.
Однажды - три года, или целую вечность назад, одним словом, когда-то
невероятно давно! - мне довелось увидеть, как маленькая совершенно седая
старушка превращается в головокружительную красавицу. И все же я был
совершенно ошеломлен, увидев перед собой черноволосую юную леди с невероятно
длинными темными глазами и совершенно сногсшибательной фигурой.
- Ох! - Восхищенно сказал я. - Леди Сотофа, это уже перебор! Лично я
сейчас способен только смиренно лежать у ваших ног и тихо поскуливать от
восторга. Неужели вы думаете, что мы будем с энтузиазмом гоняться за
каким-то там Угурбадо вместо того, чтобы просто пялиться на вас?
- Будете, будете, куда вы денетесь! - Безапелляционно заявила она. - Ты
уж извини, милый, но на Темной Стороне я всегда непростительно хорошо
выгляжу, с этим ничего не поделаешь...
- Сэр Макс, немедленно прекрати приставать к девушке! - Весело
потребовал Джуффин.
- А я еще и не начинал! - Мечтательно протянул я.
- Идемте, поищем хорошее место. - Нетерпеливо сказала неузнаваемая леди
Сотофа. - Чего я действительно не люблю, так это топтаться на месте и ждать,
когда кто-нибудь скажет, что пора заняться делом!
- Пора заняться делом! - Тут же заявил Джуффин, и эти двое неудержимо
расхохотались. Но через несколько минут нам все-таки удалось отправиться в
путь. Некоторое время я молча смотрел по сторонам: оставалось только
сожалеть, что у меня всего два глаза. Сейчас я бы не отказался от еще
нескольких пар: пейзажи Темной Стороны Ехо того стоят! Когда я был здесь в
прошлый раз, узкие улицы призрачного города казались мне сотканными из
немыслимых оттенков черного цвета: Темная Сторона предстает перед каждым из
нас такой, какой мы готовы ее увидеть, а меня в тот раз совершенно сбило с
толку название этого непостижимого места - довольно романтическое, но более
чем условное... Наконец Джуффин свернул в смутно знакомый мне маленький
дворик и остановился в самом центре круглой площадки, вымощенной мелкими
неотшлифованными камешками.
- Мы здесь уже были, когда охотились за Одинокими Тенями, помнишь,
Макс? - Спросил он. - Этот участок Темной Стороны соответствует твоему дому
на Улице Старых Монеток. Здесь тебе будет гораздо легче сражаться, да и нам
тоже, пожалуй...
- Очень хорошее место. - Одобрительно сказала леди Сотофа. Она быстрой
походкой прошлась по дворику, придирчиво оглядела один из камешков у себя
под ногами, и снова вернулась к нам.
- Рад, что тебе нравится. - Улыбнулся Джуффин. - У тебя неплохой вкус,
особенно когда требуется выбрать будущее поле боя... Ладно, теперь просто
позови Угурбадо, Макс. По своей воле он сюда не заявится.
- Может быть, от меня сегодня не так много толку, как обычно, но я
все-таки попробую прикрыть твой драгоценный тыл - все лучше, чем
бездельничать! - Лонли-Локли неожиданно весело мне подмигнул. Выражение лица
у него при этом было самое легкомысленное.
- Еще бы! Мой тыл - это достояние всего Соединенного Королевства! -
Важно согласился я. А потом задрал голову к небу - пока мы бродили по Темной
Стороне, оно успело окраситься в какой-то невероятный лиловый оттенок - и
заорал: - Угурбадо! Иди сюда немедленно!
Разумеется, ничего особенного не случилось. Гром не грянул, небеса не
разверзлись, и невероятная парочка, которая каким-то образом являлась единым
и неделимым сэром Угурбадо, не свалилась на наши головы. Угурбадо предпочел
просто зайти во двор с улицы, без всяких там дешевых спецэффектов. Впрочем,
спецэффекты ему были без надобности: честно говоря, появление этой комичной
парочки в темном проеме ворот совершенно меня потрясло. Я почему-то был
уверен, что нам придется еще долго ждать своего противника - более того, я
здорово подозревал, что мое нахальное заявление, обращенное к равнодушному
небу, вообще не сработает, и нам придется мучительно искать выход из этой
дурацкой ситуации. Если совсем честно, мне даже немного хотелось, чтобы
именно так все и вышло, и предисловие к грядущей "великой битве" оказалось
как можно длиннее: я вообще обожаю откладывать на потом любые неприятности,
если уж их невозможно вовсе избежать...
- Что, ты уже соскучился? - Иронично спросил великан. - Мы же совсем
недавно виделись, маленький сэр Вершитель. Какой ты, однако, бестолковый!
- А мы его очаровали! - Ехидно сказал карлик. - И не только его. Ты
только посмотри, мумуся, тут собралось так много могущественных колдунов! Им
кажется, что дело того стоит... Наверное твой рост внушает им определенное
уважение.
Еще не договорив эту фразу, карлик присел на корточки, проворно
обхватил руками свои колени, великан повторил его движение с точностью
зеркального отражения, и я обнаружил, что на меня катятся два шара
синеватого огня, маленький и большой. В какой-то момент мне показалось, что
все, вот мы и допрыгались - я чувствовал это каждой клеточкой своего тела. Я
так растерялся, что угробил целую секунду, чтобы сообразить, что мне теперь
следует сделать - роскошь, которую я врядли мог себе позволить! К счастью, я
был не один. Леди Сотофа стремительным прыжком вскочила на маленький шар,
грациозно покачнулась и начала перебирать ногами, словно всю жизнь была
циркачкой - той самой неправдоподобно тоненькой "девочкой на шаре", в свое
время очаровавшей удачливого испанца Пабло... Опасный сияющий шар покатился
куда-то в сторону, подальше от нашей теплой компании, второй мгновение
помедлил и послушно последовал за ним - кажется, леди Сотофа оказала всем
нам совершенно неоценимую услугу. Но теперь дело было за мной: все лучше,
чем жалобно орать в пустоту, умоляя нашего всемогущего Стража Мелифаро
забрать меня подальше от этого ужасного колдуна Угурбадо!
- Ты не должен пытаться причинить нам вред, Угурбадо. - Повелительно
сказал я. Это прозвучало так нелепо, что мне стало немного стыдно. Тем не
менее, в проеме ворот тут же снова появился силуэт великана. Он морщился,
как от зубной боли, но стоял смирно. А сияющий шар под ногами леди Сотофы
померк и снова стал тем, чем был с самого начала - маленьким человеческим
телом. Она проворно спрыгнула на землю и отошла в сторону.
- А что мне еще с вами делать, если "не пытаться причинить вред"? -
Передразнил меня карлик. Он повернулся к своему огромному двойнику: - Пошли
отсюда, мумуся.
Великан кивнул и начал было разворачиваться в сторону улицы.
- Ты не должен уходить отсюда без моего разрешения! - Рявкнул я.
Признаться, я был просто в восторге от всего происходящего: сколько раз мне
уже приходилось убеждаться, что на Темной Стороне мои слова приобретают силу
самых могущественных заклинаний, и все же каждое очередное доказательство
этого удивительного факта становится для меня приятным сюрпризом!
Великан застыл на месте, карлик посмотрел на меня с неописуемой
ненавистью - впрочем, я вполне мог понять его чувства!
- Ну и что ты от меня хочешь, Вершитель? - Зло спросил он. - Убивать
меня ты не станешь: теперь вы с Джуффином такие умные, что хоть памятник вам
ставь напротив Королевского Университета! Что, будем просто сидеть на Темной
Стороне и смотреть друг на друга? Не самое худшее, что может случиться: свое
дело я уже сделал, так что времени у меня много... У кого действительно нет
времени здесь околачиваться, так это у вас, господа!
- Какое это "свое дело" ты сделал? - Тут же спросил Джуффин. Сначала я
даже не узнал голос своего шефа: у меня волосы на голове дыбом встали от его
прозительно хриплого шепота. Наверное именно так говорит сама смерть -
причем только с теми, кто каким-то образом умудрился довести ее до белого
каления!
- А я не обязан отвечать на твои вопросы! - Осклабился карлик.
- Немедленно ответь на его вопрос, Угурбадо. - Тут же вмешался я.
- Можно и ответить... - Ухмыльнулся великан. - Думаю, вам будет приятно
узнать, что пока вы гуляете по Темной Стороне и теряете время на болтовню,
Ехо, этот ваш драгоценный гадючник, становится пустым городом... Оно и к
лучшему: мне никогда не нравились места, в которых околачивается чуть ли не
сотня тысяч человек одновременно!
- Что ты сделал с Ехо? - Я не услышал ни собственного вопроса, ни
ответа Угурбадо: в моих ушах раздавался пронзительный звон - очевидно, это
сработала сигнализация, свидетельствовавшая о какой-то роковой неисправности
в моем организме. Перед моими глазами ожили жуткие сценки из этого грешного
"пророческого сна" - мне уже не был нужен ответ Угурбадо, я окончательно
понял, что с Ехо, восхитительным городом из моих снов, который однажды
великодушно согласился стать великолепной декорацией к моей реальной жизни,
случилось что-то непоправимое, и сейчас мне хотелось только одного:
собственноручно разорвать оба тела Угурбадо на мелкие кусочки, подождать,
пока он оживет, и повторять эту процедуру, пока я сам не умру от
изнеможения...
- Немедленно отвечай, что ты сделал с Ехо? - На этот раз я заорал так,
что листья с деревьев посыпались.
- Ничего особенного. Просто ваши драгоценные горожане будут вынуждены
немного полежать в постельке: они теперь хворают. Анавуайна - не слишком
большая неприятность. Никому не будет больно, они даже не утратят свой
знаменитый аппетит... Просто чуть-чуть полежат в своих уютных кроватках, а
потом благополучно переберутся в свои не менее уютные гробики. С некоторыми
случаются вещи и похуже! - Карлик говорил все это дурацким писклявым
голосом, словно я был маленьким ребенком, и он считал своим долгом убедить
меня в том, что разбитая коленка - это еще не конец света.
- "Анавуайна"? - Растерянно переспросил я. - Джуффин, что это еще за
дрянь такая?... - Я не договорил, потому что увидел лицо своего шефа. Оно
показалось мне призрачно бледным, словно какой-то невидимый оператор убрал
цветное изображение перед тем, как выключить всякое изображение вообще...
- Мне надо возвращаться. - Тихо сказал мой шеф. - Макс, ты уж сам
разбирайся с этой историей. Ребята тебе помогут, а я должен быть в Ехо.
Может быть еще не поздно...
Я еще не успел осознать смысл его слов, а Джуффин уже исчез. Теперь нас
