- Ну, если уж я действительно хочу кого-то разыскать, дело непременно
заканчивается тем, что мои ноги послушно приносят меня туда, где я могу
повстречать главное действующее лицо... - Вздохнул Кофа. - Так что я
рассчитывал на большее, если честно! Вообще-то мне бы полагалось привести
вам самого Угурбадо, если уж его действительно занесло в Ехо...
- Может статься, что Угурбадо уже не тот, что прежде... Ладно, там
видно будет! - Задумчиво сказал Джуффин. Он красноречиво посмотрел на меня,
и я понял, что развивать эту тему пока не стоит: очевидно, моя дружба с
Лойсо по-прежнему должна была оставаться самой страшной тайной Соединенного
Королевства.
- Но если уж к нам попал этот нетрезвый раб, мы могли бы послать по его
следу Нумминориха. - Нерешительно предложил я. - По его запаху Нумминорих
легко найдет дом, где...
- Ну спасибо, сэр Макс, хорошего же ты мнения о наших умственых
способностях! - Проворчал Кофа. - Как только я выяснил, что этот парень -
слуга Угурбадо, я разбудил Нумминориха и сэра Шурфа заодно, так что они уже
успели провести пару часов в совершенно пустом доме возле кладбища Скауба.
Нумминорих уже прислал мне зов и сообщил, что в последнее время в этом доме
околачивалось два человека. Полагаю, одним из них был наш пленник, а второй
- сам Угурбадо, кто же еще? Но обитатель дома благоразумно ушел оттуда
Темным Путем, так что волшебный нос нашего Нумминориха тут совершенно
бессилен: одного запаха недостаточно, чтобы провести по Темному Пути такого
желторотого новичка...
- А сэр Шурф? - Удивленно спросил я. - Уж он-то не новичок!
- Да, но он не смог обнаружить конец следа, а без этого никто не может
встать на чужой Темный Путь. - Пожал плечами Кофа.
- Значит, туда должен поехать я. - Я вопросительно посмотрел на
Джуффина. - Поищу там след героя нашего романа. Мастером Преследования я в
свое время уже прикидывался, да и с Темным Путем я, хвала Магистрам, до сих
пор с горем пополам справлялся...
- Да, я тоже так подумал. - Кивнул Джуффин. - Пожалуй, мне следует
составить тебе компанию - мало ли что! Ну что, поехали, или сначала допросим
нашего свидетеля? У меня большие надежды на твой Смертный шар. На этот раз
нам нужно не разговорить арестованного - он и без того согласен отвечать на
все вопросы! - а заставить его высказываться более осмысленно, чем до сих
пор. Честно говоря, уже после его третьего ответа я понял, что больше не
могу слушать это дебильное лопотание...
- Попробуем. - Улыбнулся я. - Если выяснится, что мои Смертные шары
действительно могут сделать кого-нибудь умнее, я, пожалуй, примусь за
обработку всего человечества. Действовать буду инкогнито и в свободное от
работы время, даже не стану настаивать на том, что мой труд должен быть
оплачен: в глубине души я добрый и бескорыстный... Представляете, в каком
прекрасном мире мы будем жить через несколько миллионов лет?
- Заманчивая перспектива. - Задумчиво согласился Джуффин. И решительно
покинул кресло. - Ладно, поехали. Допросить этого беднягу мы всегда
успеем... кроме того я все-таки не верю, что он действительно радикально
поумнеет - ты уж извини, сэр Макс, но даже твои Смертные шары тут не
помогут!... Кофа, вы пока покараульте наше замечательное заведение, ладно?
- Жалко мне, что ли? - Благодушно отозвался Кофа. - К тому же, с минуты
на минуту сюда заявятся сэр Шурф и Нумминорих. Я просто обязан угостить их
чем-нибудь вкусненьким после этой дурацкой побудки за час до рассвета!
- Тоже верно... Сэр Макс, отклеивайся от своего кресла, или я тебя
вытряхну! - Грозно пообещал Джуффин. Я скорчил перепуганную рожу и вскочил
на ноги.
- Господа Почтеннейшие Начальники приказывают мне поторопиться. -
Жалобно сказал я Кофе. - Они не велят мне сидеть в кресле. А я всегда
повинуюсь их приказам!
- Из тебя получился бы просто отличный раб, мальчик. Куда уж ему, этому
большеротому энго! - Одобрительно отозвался Кофа.
- Вы мне льстите! - Улыбнулся я. И пулей вылетел в коридор, вслед за
скрывшимся там Джуффином.
- Ну так что это за "обратная сторона Сердца Мира?" - Нетерпеливо
спросил я, берясь за рычаг амобилера. - И чего нам следует ожидать, если
этот горе-карьерист Угурбадо действительно ее нашел?
- Если уж Угурбадо побывал на обратной стороне Сердца Мира, нам следует
готовиться к худшему! - Неожиданно мрачно сказал Джуффин. - Поэтому я и
решил с тобой поехать...
- Рассказывайте. - Попросил я. - У нас есть минут десять, если не
больше: все-таки кладбище Скауба - это уже почти другой континент!
- Твоя правда. - Задумчиво согласился Джуффин. - А что касается
обратной стороны Сердца Мира... Ох, Макс, я даже не знаю, с чего начать! Ну,
есть такая общеизвестная древняя формула, которая гласит, что Сердце Мира
дарит могущество всем, а его обратная сторона - каждому. Довольно красивый
способ подпустить туману, верно? Но кроме того, существуют совершенно
реальные факты. Во-первых, наше знаменитое Сердце Мира, которое находится в
середине острова Холоми, и делает всех жителей Угуланда куда более
могущественными магами, чем прочие обитатели нашего Мира, представляет собой
не точку, и не пятно, а...
- Стержень. - Кивнул я. - Будете смеяться, но я это знаю. Обитатели
Черхавлы не поленились прочитать нам с Кофой целую лекцию на сию интригующую
тему. Так что я теперь такой умный, что мне следует ночевать в сейфе.
- Да, действительно, а я и забыл, что ты успел получить такое хорошее
образование! - Улыбнулся Джуффин. - Тем лучше: тебе будет легче понять мои
объяснения... А теперь представь себе: если наша планета насажена на этот
невидимый стержень, один конец которого соприкасается с островом Холоми,
то...
- Должен быть и другой конец! - Энергично закивал я.
- Молодец, соображаешь... Только не забывай следить за дорогой, ладно?
- А я и слежу за дорогой. - Обиженно сказал я. - Когда я действительно
перестану за ней следить, вы поймете это, сосчитав трупы раздавленных
прохожих... Лучше скажите, в каком месте выходит на поверхность этот самый
загадочный "второй конец стержня"? Что там творится?
- Ничего особенного там не творится... Вернее, никто толком не знает,
что именно там творится, поскольку там ничего нет, кроме океанского дна под
несколькими милями воды. За свою долгую жизнь я слышал множество довольно
диких версий касательно того, что именно творится на этом самом дне... Не
буду утруждать себя их изложением, поскольку я совершенно точно знаю, что
там находится на самом деле.
- Знаете? - Восхищенно переспросил я.
- Ага. - Спокойно кивнул мой шеф. - Там обитает некая неописуемая тварь
- возможно, даже дальняя родственница того чудовища из залива Ишма, которое
этой зимой появилось в Хуроне. Она готова сожрать каждого, кто решится
заявиться на ее территорию... Но некоторых она выплевывает - или как-то
иначе извергает из своего организма, кто ее знает! - Джуффин гнусно хихикнул
- по его злокозненной улыбке я сразу догадался, какого рода версия у него
была на сей счет! - а потом снова стал серьезным, на мой вкус, даже слишком.
- Какая гадость! - Искренне сказал я. - И что за коврижки полагаются
героям, отважно отдавшими себя на ужин этой голодающей зверушке?
- А вот "коврижки"-то как раз им полагаются самые соблазнительные. -
Задумчиво отозвался Джуффин. - Из пасти чудовища возвращается совершенно
другой человек... Или даже не человек - кому как повезет! В общем,
считается, что побывав в утробе этот твари, любой человек обретает
невиданное могущество, максимально возможное - не вообще, а для него лично.
У всякого есть свои собственные пределы, знаешь ли... Но даже самый
занюханный гугландский фермер после такого приключения вполне мог бы
потягаться чуть ли не с Лойсо Пондохвой, поскольку тайные возможности
человека, как правило, почти беграничны...
- Ничего себе! - С ужасом сказал я. - Знаете, Джуффин, кажется эта
непоседа земля собирается уйти из-под моих ног!
- Верю. - Кивнул мой шеф. - Счастье еще, что добраться туда довольно
затруднительно... кроме того, в нашем Мире не так уж много безумцев, готовых
сунуться в пасть неведомого чудовища ради какого-то там гипотетического
могущества. И самое главное: уши, до которых доползла эта тайна, можно
пересчитать по пальцам.
- Да, это неплохо. - Вздохнул я. - Странно, что сэр Лойсо туда не
сунулся: по-моему приключение вполне в его вкусе!
- Ты его еще плохо знаешь. - Усмехнулся Джуффин. - Приключение
действительно вполне в его вкусе, тут ты не ошибся. Но этот гордец Лойсо
всегда был совершенно уверен, что вполне способен сам взять все, что ему
требуется, без помощи всяких там экзотических чудовищ, и вообще без чьей бы
то ни было помощи... Собственно говоря, можешь расспросить его самого при
случае!
- Слушайте, но если этот Угурбадо действительно осуществил свою голубую
мечту... Нам предстоит иметь дело с очень серьезным противником, да?
- Да. - Сухо подтвердил Джуффин. И вдруг неожиданно улыбнулся. - Не
переживай, сэр Макс! Честно говоря, меня еще ни разу никто не ел, тем не
менее, у меня не так уж мало могущества и богатый опыт общения с серьезными
противниками, можешь мне поверить! Да ты и сам - не подарок... Так что сэр
Угурбадо может начинать жевать свою скабу. Быть того не может, чтобы мы - и
с кем-то не справились! Между прочим, мы уже почти приехали. Поворачивай
налево и останавливайся возле серого одноэтажного дома, "похожего на
заброшенный сортир" - уж не знаю, как это дом может быть похож на заброшеный
сортир, но наш Нумминорих описал его именно таким образом!
Удивительное дело, но серый одноэтажный дом, неприветливо возвышающийся
в конце узенького безымянного переулка, действительно чем-то напоминал
именно заброшенный сортир. Полагаю, это было самое уродливое здание в Ехо:
при взгляде на него я так и не смог представить себе, что в этом унылом
обшарпанном сооружении когда-то действительно обитали настоящие живые люди.
- Добро пожаловать! - Ехидно сказал Джуффин, распахивая передо мной
расшатанную деревянную дверь.
- Да уж, стоит отправиться на обратную сторону Сердца Мира и скормить
себя какой-то неведомой зверюге, чтобы в финале получить в свое распоряжение
такую роскошную резиденцию! Надо бы и мне похлопотать на сей счет! -
Проворчал я, брезгливо оглядывая пустой пыльный холл. - А вы, часом, не
планируете стать могущественной какашкой этой глубоководной твари, Джуффин?
- Кажется, меня начинало серьезно заносить - верный признак того, что дело
попахивает керосином и прочими неприятностями!
- Я еще слишком молод для такого ответственного шага. - Фыркнул мой
шеф. - Мне бы еще порезвиться пару тысячелетий, а уж потом можно
записываться в эти самые "могущественные какашки" - это надо же!... Теперь у
нас наконец-то есть каноническое определение для всех, кто погостил на
обратной стороне Сердца Мира - так мило с твоей стороны!
- Мне здесь не нравится. - Честно сказал я. - Мелифаро на моем месте
непременно спросил бы у вас, где музыка и девочки... Я готов обойтись без
этих излишеств, но мне здесь ужасно не нравится!
- Можешь сформулировать, почему? - Тут же спросил Джуффин.
- Не могу, наверное. - Буркнул я. - Или все-таки могу... Знаете, в
юности у меня были довольно страннные приятели... Впрочем, то же самое я
могу сказать о себе и сейчас! Среди них попадались самые натуральные психи,
и просто ребята с так называемой "милой сумасшедшинкой" - в общем, я знал
