Трамвай без водителя, на улице, где не ходят трамваи, маршрут N
432, из неоткуда в никуда, - это было чудовищно, но по-своему
логично. Усатая же рожа на пике экстаза - это, простите, не
лезло ни в какие ворота!
Трамвай остановился. Ничем не примечательный пожилой
экземпляр с корявыми надписями "Sex Pistols" и "Майкл - козел"
на исцарапанном боку. Я бесконечно благодарен гипотетическому
Майклу: он спас мне жизнь, или рассудок, или все вместе.
Выяснив зоологическое происхождение ни в чем не повинного
парня, я немного успокоился и зашел в пустой полутемный салон.
Уселся у окна, пристроил рюкзак на соседнем сидении. Дверь
закрылась, очень уютно закрылась, ничего пугающего в этом не
было. Мы поехали. Даже скорость была (или казалась) самой
обычной. И ночной пейзаж за окном не представлял собой ничего
особенного. Мне было хорошо и спокойно, словно я еду в свой
любимый лесной домик, где я не был с тех пор, когда мне было
четырнадцать лет, а потом домик продали, и я больше никогда не
был так счастлив и свободен, как там... Я увидел в стекле свое
отражение: счастливое, изумленное, помолодевшее. Экий я
симпатяга, однако, если постараюсь!
На одном из сидений впереди я обнаружил какой-то журнал и
радостно в него вцепился. Журнал оказался из породы любимых
мною дайджестов. (Некоторые любят погорячее, а Макс
предпочитает засорять мозги дайджестами - экологически чистый
наркотик!) Время полетело именно так, как я люблю: незаметно.
Наверное это очень пошло - попасть в такую переделку и
сразу же вцепиться в старый журнал, заедая позавчерашнюю прессу
свежими бутербродами! Но такой уж я парень: когда не понимаю,
что со мной происходит, то просто нахожу себе другое занятие. Я
очень неромантичный, зато психически уравновешенный зануда. Тем
не менее, чудеса предпочитают происходить именно с нами,
занудами: факт, сэром Джуффином Халли доказанный.
В какой-то момент, оторвавшись от журнала, я заметил, что
за окном светает. Вернее, за окнами. Какая-то струнка внутри
меня задрожала, готовясь порваться: справа от меня светало,
как-то уж очень оранжево, зато слева - вполне приемлемым
образом! Два симпатичных солнышка бодро вскарабкивались на
темное небо. Нужно было срочно брать себя в руки, поэтому
вместо того, чтобы нырять в объятия шока, я отвернулся от обоих
окон, зажмурился, зевнул и попытался поудобнее устроиться на
жестком сидении. Как ни странно, мне это удалось. Сидение
словно стало мягче и больше. Я опустил голову на набитый
бутербродами рюкзак и заснул. Никаких "кинопросмотров" мне во
сне не устраивали: видимо ответственные за сновидения ангелы
сжалились над маленьким истерзанным чудесами Максом и решили,
что хватит с него и суровой действительности.
В какой-то момент я проснулся от того, что мне стало
гораздо комфортнее и обнаружил себя лежащим на коротком, но
мягком кожаном диванчике. Подтянув колени к подбородку, на нем
можно было поместиться целиком. Кроме того, откуда-то появился
милейший клетчатый плед. "Как это мило с вашей стороны", -
пробормотал я и заснул еще крепче.
К тому моменту, как я проснулся, салон трамвая стал похож
на общежитие для гномов: все сидения превратились в короткие
кожаные диванчики, что меня вполне устраивало. И вообще, перед
лицом неизвестности таким замечательным отпуском грех было не
вопользоваться! Я много спал, жевал свои запасы, время от
времени обнаруживал новые журналы, порой в довольно неожиданных
местах: например у себя за пазухой...
После того, как я решительно отвернулся от нечеловеческой
прелести двойного рассвета, за окном установилась стабильная
темнота. Тем легче было сохранять мое фирменное душевное
равновесие!
Кажется, эта "идиллия" продолжалась дня четыре. (Хотя, кто
знает, как текло время в этом удивительнейшем образчике
муниципального транспорта!) Главным доказательством того, что
мое существование подчинялось исключительно законам метафизики,
является, пожалуй, тот факт, что меня совершенно не тяготило
отсутствие уборной, а это, извините за откровенность, несколько
не вяжется с моими представлениями о собственных возможностях!
Одно из моих пробуждений сильно отличалось от предыдущих.
Начать с того, что я был укрыт не уютным пледом, а еще более
уютным меховым одеялом. И наконец-то вытянул свои
многострадальные ноги. От удивления я потрудился открыть глаза.
Я лежал, можно сказать, на полу, вернее, на очень мягкой части
пола, в огромной полутемной и почти пустой комнате. В дальнем
конце комнаты кто-то сопел. Я открыл глаза еще шире, потом
неловко повернулся и встал на четвереньки. Сопение
прекратилось, но через несколько секунд что-то мягко толкнуло
меня в пятки. Тогда я совершил свой первый (и самый великий)
подвиг в этом Мире: не заорал.
Вместо этого я, оставаясь на четвереньках, молниеносно
развернулся и... уткнулся носом в другой нос, маленький и
влажный. Меня тут же лизнули в щеку. Неописуемое облегчение
чуть не лишило меня рассудка. Передо мной было самое
очаровательное создание, которое только можно вообразить (на
мой вкус, разумеется): мохнатый щенок с бульдожьей мордашкой.
Позже выяснилось, что Хуф - не щенок, а можно сказать, матерый
зверюга, но его компактные размеры и восторженное дружелюбие
ввели меня в заблуждение.
Песик радостно залаял. Вскоре из полумрака возник
невысокий, задрапированный в немыслимые складки силуэт.
Приглядевшись, я понял, что это не мой знакомец из снов.
- Господин па-а-ачетнейший начальник изволит вернуться к
ночи, а вас, сэр, попрошу сообщить мне свои пожелания, -
торжественно заявил хрупкий старичок, такой сморщенный, что я
не мог не задуматься о том, как много кожи надо было иметь в
юности, чтобы с годами достигнуть таких успехов в искусстве
плиссировки собственного лица...
Вот так я оказался в Ехо, о чем мне еще никогда не
доводилось сожалеть, даже в такие дурацкие дни, как
сегодняшний...
Пока я предавался воспоминаниям, служебный амобилер под
управлением самого сэра Джуффина Халли уже с полчаса плутал
среди роскошных садов Левобережья. Наконец мы въехали на одну
из узеньких подъездных дорожек, выложенную, кажется,
исключительно из чистой воды самоцветов. Поначалу я не заметил
никакого дома в глубине густых зарослей. "Наверное сэр Маба
Калох - философ, и его философия требует слияния с природой.
Посему он живет в саду, без всяких там архитектурных
излишеств", - весело подумал я и... уткнулся носом в стену
дома, почти невидимую, поскольку весь дом был скрыт под плотной
завесой вьющихся растений.
- Вот это маскировка! - Восхищенно заметил я.
- Ты не представляешь, насколько ты прав, Макс. Знаешь,
почему я сам сел за рычаг этой грешной телеги? Не поверишь! За
свою жизнь я несколько сотен раз наносил визит Мабе и каждый
раз был вынужден наугад искать путь в его берлогу! Маба Калох -
непревзойденный мастер скрытности!
- Он от кого-то прячется? - Мне стало интересно.
- Да ни от кого он не прячется. Просто людям очень трудно
его обнаружить... Это - один из побочных эффектов занятий
Истинной магией!
- Истинной?
- Ну Невидимой, какая разница! Могу подарить тебе еще с
десяток терминов...
- А почему ваш дом найти проще простого, Джуффин?
- Во-первых, у каждого из нас свои причуды. А во-вторых,
мне еще надо дожить до его лет.
- Вы хотите сказать...
- Я ничего не хочу сказать. Но приходится, поскольку ты
спрашиваешь! Орден Часов Попятного Времени существовал... дай
подумать... ну да, около трех тысяч лет. И я никогда не слышал,
чтобы там менялись Великие Магистры...
- Ох! - Я больше ничего не мог добавить. Но мне и не дали
времени на обдумывание этого ужасающего факта. Сэр Джуффин
повернул за угол почти невидимого сооружения. Там обнаружилась
дверь, настолько обыкновенная, что меня это почему-то
успокоило. С тихим скрипом она открылась, и мы зашли в пустой
прохладный холл.
Маба Калох, Великий Магистр Ордена Часов Попятного
Времени, известный тем, что мирно распустил свой Орден за
несколько лет до начала Смутных Времен, после чего умудрился
почти исчезнуть из жизни, ни на день не покидая Ехо, эта живая
легенда ждала нас в гостинной.
"Живая легенда" выглядела весьма прозаично. Невысокий
коренастый человек неопределенного возраста, с подвижным
немного птичьим лицом, украшением которого были почти круглые
веселые глаза. Если он и был похож на кого-то из моих знакомых,
так это - на Куруша, нашу мудрую птицу!
- Давно не заглядывал, Джуффин! - Сказал сэр Маба Калох с
таким восторгом, словно долгое отсутствие сэра Джуффина
наполняло его жизнь воистину неземной радостью. - Счастлив
видеть тебя, Макс! Мог бы и раньше показать мне это чудо,
Джуффин. - Судя по всему, в этом доме не слишком переживали
насчет традиционных форм приветствия и знакомства. Мне
понравился такой подход к делу, несмотря на то, что меня
обозвали сомнительным словом "чудо"!
- Усаживайтесь, ребята. У меня найдется кое-что получше
вашей черной отравы! - Под "черной отравой" подразумевалась
камра, любимый напиток жителей Соединенного Королевства,
местный эквивалент чая и кофе одновременно.
- Наверное опять какая-нибудь вареная трава, - сварливо
сказал сэр Джуффин Халли. (Обычно он свирепеет, когда кто-то
покушается на его маленькие слабости.)
- Да уж не эта ваша жидкая смола... Кто вам сказал, что ее
вообще можно употреблять в пищу? Сколько бы там над ней не
колдовали все эти горе-умельцы... Не дуйся, Джуффин! Сначала
попробуй! Это действительно нечто особенное.
Сэр Маба Калох был совершенно прав. Светло-красный горячий
напиток, появившийся на столе, немного напоминал обожаемый мною
бальзам Кахара, смешанный с ароматами каких-то райских цветов.
- Ну наконец-то в этом доме подают что-то приличное, - сэр
Джуффин начал оттаивать.
- Я не видел тебя таким усталым со дня принятия Кодекса, -
наш хозяин встал с кресла и с хрустом потянулся, - зачем так
переживать из-за этих дурацких убийств, Джуффин? Когда Мир
действительно мог рухнуть, ты был гораздо спокойнее... И
правильно делал!
- Во-первых, если я не могу раскусить дело в течение часа,
меня это раздражает, сам знаешь... А во-вторых, Максу в голову
пришла идея, которая мне совсем не нравится... Хотя все
объясняет. Если мы оставили нараспашку Дверь между Мирами...
Сам понимаешь, Маба, это не шутки!
- Двери между Мирами никогда не бывают по-настоящему
закрыты, пора бы знать, Джуффин! А посему... Ну ладно. Я к
вашим услугам, при условии, что вы выпьете еще по чашечке моего
приобретения. Я очень тщеславен!
- Грешные магистры! А я-то переживал, что у тебя нет ни
одной человеческой слабости! - Ухмыльнулся Джуффин. И обернулся
ко мне. - Сэр Макс, думаю, это - единственный дом в Ехо, где
действительно можно не стесняться. Прими к сведению и
пользуйся!
- Да я и не стесняюсь, - я пожал плечами, - просто мне
всегда нужно время, чтобы...
- Принюхаться? - Заинтересованно спросил Маба Калох. Его
круглые глаза были самым доброжелательным рентгеном, с каким
мне доводилось встречаться.
- Что-то в этом роде... Обычно это продолжается очень
недолго, а потом я внезапно понимаю, что уже привык. Но
иногда...
- Иногда ты понимаешь, что к ТАКОМУ привыкнуть невозможно,
да и не нужно, и стараешься улизнуть! - Утвердительно закончил
мою речь сэр Маба. - Что ж, очень верный подход к делу.
