градусов. - Разумеется мы прийдем, незабвенная. Прийдем и
съедим все что найдется в доме. И разумеется не поссоримся,
даже не надейся! - Это Мелифаро заявил уже во весь голос. Леди
Меламори смущенно потупилась и устремилась навстречу фамильному
амобилеру.
Самое удивительное, что Мелифаро абсолютно прав:
представить себе не могу, что мы с ним могли бы поссориться на
почве этого нелепого соперничества! Скорее я действительно
когда-нибудь плюну в нашу милую барышню!
Наконец я добрался домой, где меня встретили Армстронг и
Элла, сытые и расчесанные, как и было обещано. Я решил, что
будет неплохо постоянно пользоваться услугами Урфа,
молоденького курьера, которому по причине его деревенского
происхождения был поручен уход за моим зверинцем. Парень
определенно был создан для этой работы! А я часто бываю так
занят, что если положиться только на меня, звери совсем
запаршивеют. Нерасчесанному же коту место только на ферме!
Всю ночь я пичкал своих питомцев деликатесами из "Обжоры"
и чесал увеличивающиеся животики. Устал от этого занятия
смертельно. Но отдохнуть мне не дали.
Разбудил меня, сладко задремавшего, стук в дверь. Так
самоуверенно грохотать может только государственный служащий
среднего ранга - закон природы, действительный для любого из
миров! Поэтому я поперся открывать, злой, сонный и ничего не
соображающий. Справа от меня вышагивал Армстронг, слева крутила
задницей Элла, оба возмущенно мяукали своими негритянскими
голосами, созданными для выпевания головокружительных блюзов.
Зрелище то еще, полагаю!
- Примите мои извинения, сэр Макс! - За дверью стоял
весьма представительный джентльмен, чье породистое лицо даже
казалось умным, благодаря элегантным очкам в тонкой оправе и
благородной седине на висках. - Позвольте представиться: сэр
Ковиста Гиллер, Мастер Проверяющий Прискорбные Сведения... Я
знаю, что являться к вам домой в это время не совсем прилично,
но его Величество Гуриг VIII весьма настаивал на срочном
визите...
Генетически заложенное чувство гостеприимства и
подобострастный тон незнакомца вынудили меня пригласить его в
гостиную. У меня все еще оставался почти полный кувшин камры из
"Обжоры" и неплохой набор сладостей оттуда же.
- Что стряслось? - Весело спросил я. Мое самочувствие уже
пришло в норму: сказывалось благотворное воздействие бальзама
Кахара.
- Я сейчас расскажу, сэр Макс, вы только не волнуйтесь!...
- А вы что уже знаете о моем... как бы это сказать...
"назначении"? - Ехидно прищурился я. И рассмеялся. - Честное
слово, я не собираюсь волноваться, сэр Гиллер. Что бы там не
стряслось, но смертная казнь у нас, кажется, не в почете, а из
Холоми я только что вернулся. Прекрасно провел время, смею
заметить...
- Вообще-то, моя основная работа - проверять правдивость
поступающих ко двору доносов. - Смущенно признался сэр Ковиста
Гиллер. - Но прошу вас, сэр Макс, не подумайте, что Король
действительно намерен давать ход кляузе генерала Бубуты Боха! Я
здесь совсем по другой причине...
- Так-так-так! Наша беседа становится все более
интересной. - Признаться я был ошеломлен. - Сделайте милость,
сэр, расскажите: какой такой донос? Меня три дня не было в
Управлении: сидел в Холоми, как вы уже знаете... Так что же я
натворил по мнению генерала Боха?
- Мне даже неловко говорить с вами о таких пустяках, сэр
Макс! Сэр Бох узнал, что в ваше отсутствие один из младших
служащих Управления Полного Порядка посещал ваш дом и...
- И кормил моих зверей! - С восторгом добавил я. - И это
чистая правда! А зачем они еще нужны, эти младшие служащие?
- Совершенно с вами согласен, сэр Макс... Скажу вам по
секрету: сэр Бох постоянно забывает о том, что Тайный сыск и
его Полицейское войско - очень разные организации. Что не
принято на его половине Дома у Моста, вполне допустимо на
вашей... Сэр Бох неоднократно присылал нам доносы касательно
поведения самого сэра Почтеннейшего Начальника, я уже не говорю
о прочих ваших коллегах.
- И что же не нравилось сэру Бубуте? - С интересом спросил
я. Сэр Ковиста Гиллер расплылся в смущенной улыбке.
- А как вы думаете, сэр Макс? Ему все не нравилось!
Например, что сэр Кофа Йох не появляется на службе, поскольку
не вылезает из трактиров...
- Ну да... - я пожал плечам, - сидел бы себе в кабинете,
да ходил бы в общий сортир подслушивать, как Бубутины
подчиненные перемывают косточки своему боссу... А то
разгулялся, видишь ли!
Мой собеседник довольно улыбнулся.
- Король даже коллекционирует доносы на вашу организацию.
Говорит, что когда-нибудь подарит их сэру Джуффину Халли. Чтобы
сэр Почтеннейший Начальник на склоне лет понял, что жизнь была
прожита не зря... Да, поэтому он внимательно прочитал письмо
генерала Боха прежде, чем присовокупить его к своей коллекции.
И Его Величеству стало весьма любопытно: зачем вы держите в
доме скотину, и какого рода удовольствие от этого можно
получать?
- Да вы взгляните! - Нежно улыбнулся я. - Только
посмотрите, какие красавцы мои Армстронг и Элла! - Виновники
общественных потрясений услышали свои имена и взгромоздились ко
мне на колени. Я крякнул под их нешуточной тяжестью. Длинная
тщательно расчесанная шерсть струилась до пола, синие глаза
утонули в пухлых щеках, пушистые хвосты казались толще, чем
туловище, хотя в это трудно поверить... - А знали бы вы, как
сладко спится под их мурлыканье!
- А откуда вы их взяли, сэр Макс? - Осторожно спросил мой
гость, оправившись от умиления. До сих пор не знаю, с какой
стати я решил соврать...
- Эти котята - потомки какого-то загадочного зверя,
пришедшего оттуда, куда садится солнце и диких кошек Пустых
Земель! - Я постарался придать своему лицу дебильное выражение
затосковавшего по родине дикаря, потом не выдержал и весело
рассмеялся. - Во всяком случае, так говорилось в записке,
которую я нашел в корзине с этими малышами. Мне передал ее
какой-то купец. Подарок от старого друга...
- Подумать только! - Восхищенно воскликнул сэр Ковиста. -
Король угадал! Он сразу сказал мне: "Я уверен, что у этого
удивительного сэра Макса живут какие-то невероятные кошки!
Пойди и все разузнай, Ковиста, мне любопытно!" Теперь я и сам
вижу, сэр Макс, ваши кошки совсем не похожи на тех, что живут у
нас на фермах!
- Если Его Величество считает, что Армстронг и Элла -
единственные во всей Вселенной, что ж, я с ним полностью
согласен! - Заметил я, ласково прижимая к себе тяжелые мохнатые
тушки. - Они действительно - нечто особенное! - Про себя я
подумал, что у бедняг фермеров просто не хватает ни времени, ни
сил, ни, пожалуй, желания, чтобы так хорошо расчесать роскошную
шерсть своих питомцев. Мои котята действительно совершенно не
напоминали тех всклокоченных растреп, каковые слоняются по
крестьянским огородам в поисках дополнительной кормежки...
Мастер Проверяющий Прискорбные Сведения пришел в
совершенно экстатическое состояние, раз пять многословно
извинился, что отнимает мое драгоценное время и послал зов в
замок Рулх - главную Королевскую резиденцию. Видимо такое
"серьезное дело" требовало серьезного же обсуждения: парень
октлючился чуть ли не на час.
Наконец сэр Ковиста Гиллер снова обратил на меня внимание.
Я, признаться, уже успел задремать прямо в кресле.
- Сэр Макс! - Сообщил он почтительным шепотом. - Король
хочет таких котят! Я не имею в виду, что его Величество просит
вас отдать ему ваших собственных... Но ведь у вас мальчик и
девочка, так что рано или поздно у них будет потомство...
- Грешные Магистры, да жалко мне, что ли? - Весело
воскликнул я. - Тем более, что котята рано ли поздно все равно
появятся, никуда от этого не денешься! - Это было неплохим
решением грядущей проблемы. Признаюсь, прежде я планировал
отправить гипотетическое потомство Армстронга и Эллы туда,
откуда в свое время получил их родителей: в фамильное поместье
сэра Мелифаро. Эллы и Армстронга мне хватает с головой, чтобы
наслаждаться домашним уютом и заодно не расслабляться. -
Разумеется, когда котята наконец появятся, я с радостью пошлю
Королю пару самых толстолапых! - Торжественно пообещал я. Сэр
Ковиста умер от счастья, потом воскрес, рассыпался в
благодарностях, извинениях, комплиментах и наконец оставил меня
в покое. Я отправился в спальню.
Но выспаться как следует мне так и не удалось. Через пару
часов мой новый знакомый прислал мне зов. Оказывается, будущих
котят Эллы и Армстронга немедленно захотели все придворные.
Парень полагал, что нам срочно необходимо встретиться...
Короче говоря, вечером у меня в руках был список желающих
обзавестись "редкой" (и одобреной Королем!) породой кошек.
Список из девяносто восьми имен. Я подозревал, что это - только
начало. Бедная Элла, ей столько не родить даже за очень долгую
жизнь! Но все эти вельможные господа так жаждали хотя бы
попасть в список! Кстати, за котят мне сулили бешеные деньги.
Целое состояние! "Вот как становятся богатыми, Макс! -
Поучительно сказал я сам себе. - Невовремя отправленный донос,
немного вранья спросонок и немного удачи..."
Разумеется, сэр Джуффин Халли узнал о списке еще раньше,
чем я сам и счел необходимым назначить свидание. Я полетел к
нему, как на крыльях, заранее предвкушая потеху! По дороге в
Дом у Моста мне стало тошно от подобострастных оскалов
многочисленных прохожих. Кто вбил в их несчастные головы
дурацкую идею, что я приду в восторг от созерцания их
белоснежных зубов?!
Сэр Джуффин Халли не знал плакать ему, или смеяться. В
общем-то, его можно было понять!... В конце концов привычка
взяла свое: мой шеф расхохотался.
- Что ты делаешь с моим Миром, Макс? Во что ты его
превращаешь? - Сквозь смех спросил Почтеннейший Начальник
Малого Тайного Сыскного Войска города Ехо. - Почему только
кошки? Надо было заставить их держать в доме лошадей, ездить
верхом из гостинной в спальню... Чего мелочиться?
- Если хотите, можно попробовать, - задумчиво сказал я, -
размеры столичных квартир это позволяют...
- Не сомневаюсь, что у тебя получится! Господа придворные
так падки на свежесть впечатлений... Но потерпи пару лет,
ладно? В моем возрасте нужно время, чтобы привыкнуть к таким
нововведениям.
- Потерплю. Да Магистры с ними, с лошадьми! Ограничимся
кошками.
- Правда? И на том спасибо! Иногда я сам начинаю верить,
что ты вырос на границе... ты уж не обижайся!
- Сейчас обижусь и плюну! - Злорадно заявил я. Джуффин,
как и положено, снова засмеялся.
- У тебя появляются новые традиции, парень! Этому можно
только порадоваться!
- Кстати о традициях, Джуффин, - жалобно сказал я, - ради
судеб Мира, скажите мне, что должны делать друг с другом так
называемые "близкие друзья"?
- Что ты имеешь в виду, Макс? - Мой впрос, кажется был не
совсем удачно сформулирован.
- Ну... прошлой ночью я перебрал бальзама Кахара и хлопнул
по спине Шурфа, когда весь этот концерт закончился... А потом
подумал, что наверное существуют какие-нибудь местные традиции,
согласно которым я должен что-то регулярно проделывать, иначе
он обидится...
- Ох, ну и фантазия же у тебя, парень! Успокойся, никто
ничего не должен проделывать. Просто можешь не говорить ему
"сэр", хотя ты и так перестал это делать... Грешные Магистры,
что тут объяснишь! Дружба - она и есть дружба. Кстати, если ты
помнишь, однажды я проделал с тобой то же самое...
