- Да, но...
- Ты имеешь в виду, что я - свой парень, а наш Лонли-Локли
- настоящий джентльмен! - Сэр Джуффин соизволил ехидно
хихикнуть. - Да, есть такое дело... В общем, тебе повезло,
Макс. Никаких особенных обрядов для такого случая не
предусмотрено... Ну разве что, если прийдешь к Шурфу в гости,
имей в виду, что имеешь полное моральное право принять ванну и
остаться ночевать... если захочешь, конечно. Ну и он такое
право имеет, но вряд ли им когда-нибудь воспользуется... С
твоими-то представлениями о комфорте!... Ладно, сэр Макс, пару
Дней Свободы от забот ты честно заслужил, посему не смею тебя
задерживать.
В коридоре Управления я столкнулся с сэром Бубутой. Он
почтительно склонил передо мной свою багровую физиономию.
Кажется, бедняга был на грани обморока: узрев мою "Мантию
Смерти", великолепный генерал Бубута наконец понял НА КОГО он
давеча настучал! Я мог ему только посочувствовать...
Нет, шутки шутками, но проходя мимо "Сытого скелета", я
услышал, как ругались две пожилые дамы. Кажется они играли в
"Крак" - местную рзновидность покера. И мошенничали, само
собой. Они так расшумелись, что не услышали мелодичный звон
колокольчиков на моих сапогах, который, между прочим, должен
был предупреждать простых граждан о приближении "Смерти".
"Чтобы в тебя сэр Макс плюнул!" - В сердцах заорала одна из
них. Я сел на мозаичный тротуар и взялся за голову, честное
слово. И просидел так минут десять. А потом встал и пошел
домой. А что еще я мог сделать?
4 ЧУЖАК
Стоит человеку решить, что он пришел к согласию с самим
собой и окружающим миром, как тут же лучшие друзья начинают
делать все, чтобы лишить его этой иллюзии. Все вышесказанное я
уразумел на собственном горьком опыте.
Когда после нескольких дней блаженного безделия,
омраченных только установкой в ванной комнате четвертого
бассейна для омовения (хочешь - не хочешь, а слово, в кои-то
веки данное самому себе, надо держать!) я явился в Дом у Моста,
закутанный в роскошную Мантию Смерти, теперь положнную мне по
чину, жизнь сразу же стала не в меру веселой и интересной.
Начать с того, что в дверях на меня налетел стремительно
мчавшийся отдыхать от праведных трудов сэр Мелифаро. То, что он
впопыхах отдавил мне ногу и пихнул локтем в бок, можно было не
принимать во внимание. Еще одна мелкая бытовая травма в моей
богатой на досадные недоразумения жизни! Но что было потом!
Мелифаро отскочил от меня, как теннисный мячик. После чего
изобразил на своем подвижном лице гипертрофированное выражение
ужаса, грохнулся на четвереньки и начал совершать что-то вроде
кошмарного намаза. При этом он вопил.
- Пощади меня, о грозный сэр Макс, изрыгающий смерть из
недр огнедышащей пасти! Не отягощай мое существование своими
жгучими слюнями, изобильно стекающими на несчастные головы
твоих презренных врагов! Я недостоин такой величественной
кончины!
Разумеется на крик Мелифаро сбежались перепуганные
полицейские. Кажется они действительно подумали, что могут
стать свидетелями жестокого убийства. Парни растерянно смотрели
на отбивающего поклоны Мелифаро и на мое ошеломленное лицо. С
нашей половины Управления, как и следовало ожидать, высунулась
только каменная физиономия Лонли-Локли. Мгновенно оценив
ситуацию, сэр Шурф устало вздохнул и захлопнул дверь.
Любопытствующих полицейских, тем временем, все прибывало.
Насладившись своим шоу, Мелифаро внезапно подпрыгнул и
оказался возле меня.
- Я прощен? - Невозмутимо спросил этот потрясающий парень.
- Или я недостаточно старался?
- Недостаточно, - я пытался держать себя в руках,
поскольку в самом деле начинал заводиться, - в таких случаях
полагается каяться никак не меньше часа, к тому же - на
центральной площади. Отправляйся на Площадь Побед Гурига VII,
мой бедный друг, и кара тебя минует. - Высказавшись, я прошел
через безмолвно расступившихся передо мной полицейских и
скрылся на нашей половине здания, так хлопнув дверью, что ее
ручка жалобно повисла на одном шурупе, а я, кажется, начал
успокаиваться.
"Ты что, парень? - Мелифаро спешно отправил мне зов. -
Неужели обиделся? Я хотел сделать тебе приятное!"
"Утешайся тем, что сделал приятное толпе сотрудников
Городской Полиции и себе, любимому." - Буркнул я.
"С каких это пор ты перестал радоваться шуткам, Макс? Ну
ладно, если ты все еще в гневе, с меня причитается. Приходи в
"Обжору", угощу чем-нибудь более крепким, чем твои нервы.
Отбой!" - Он явно подлизывался, употребляя мое любимое
словечко.
- Что будет, если я действительно убью его, Шурф? -
Мечтательно спросил я. - Думаю, может попробовать?
Кажется, сэр Лонли-Локли решил, что я всерьез вознамерился
укокошить своего коллегу. Во всяком случае, он поспешил дать
мне подробную юридическую консультацию.
- Пожизненное заключение в Холоми, поскольку вы оба на
государственной службе... или ничего, если вы, Макс, сможете
доказать, что он совершил преступление как минимум сорок
третьей категории... В общем, все это очень нежелательно. Не
нужно так обижаться на Мелифаро. Вы же знаете его, Макс, -
примирительно сказал Лонли-Локли, - полагаю, вся беда в том,
что мать и старшие братья избаловали парня, поскольку его отец,
сэр Манга Мелифаро, в это время...
- Знаю. Шлялся по Диким Землям и писал свою знаменитую
Энциклопедию. Великие путешественники не должны обзаводиться
семьями, а то их страсть к приключениям порождает
соответствующее потомство... Ладно. Пойду в "Обжору" и просто
поставлю ему фонарь под глазом. Все-таки парень ждет... Вы
запомнили эти перепуганные полицейские рожи, Шурф?
- Разумеется...
- Проследите, чтобы ни один из них в ближайшую тысячу лет
не попал в "Серебряный листок". Там не было ни одного
интеллигентного лица! И они действительно поверили, что я его
убиваю, кретины! Достойные питомцы генерала Бубуты! - Сорвав
зло на ни в чем не повинных людях, я почувствовал глубокое
удовлетворение и пошел мириться с Мелифаро, благо времени на
это хватало: у меня завелась мерзкая привычка приходить на
службу гораздо раньше, чем необходимо.
Мелифаро сделал все, чтобы улучшить мое настроение, им же
самим испорченное. Так что к тому моменту, когда пришло время
заступать на ночную вахту, я уже не представлял угрозы для
общества.
Сэр Джуффин Халли еще сидел в своем кресле, задумчиво
уткнувшись в какую-то книгу. Эта идиллия свидетельствовала о
том, что в Ехо снова разразилась эпидемия законопослушания.
- Привет, предатель! - Провозгласил мой шеф. - Сидишь в
"Обжоре" с Мелифаро вместо того, чтобы сменить на посту
усталого старика.
- Во-первых, я не опоздал. Во-вторых, Мелифаро замаливал
свой грех...
- Знаю! - Ехидно улыбнулся Джуффин. - А что в третьих?
- А в-третьих я готов повторить это приключение в вашем
обществе!
- Какое приключение?
- Путешествие в "Обжору".
- Не лопнешь, сэр Макс?
- Обижаете...
- Ладно... Ленив я куда-то ходить, лучше пусть они
принесут нам чего-нибудь сюда. Я сгораю от нетерпения. Хочу
посплетничать.
- Для вас, сэр, я готов даже на это!
- Ха! Он готов, видите ли! Да ты в этой истории - главное
заинтересованное лицо! Ты знаешь, что учудила леди Меламори?
Это я только сегодня выяснил! Ты с ней когда в последний раз
виделся?
- Два дня назад... Мы с Мелифаро зашли к ней на чашечку
камры, о чем было предварительно сообщено всем, кого это
интересовало. Если вы об этом, Джуффин, могу вас успокоить: все
было очень пристойно. На мой вкус даже слишком...
- Понимаю. Но как раз это я мог бы предсказать без всяких
ясновидцев, причем за дюжину лет до твоего рождения. Я не о том
спрашиваю. Больше вы не виделись?
- Нет... Правда, Меламори несколько раз посылала мне зов.
Подбиралась ко мне два дня с расспросами: как я себя чувствую,
да какое у меня настроение? Очень мило с ее стороны...
- А кстати, как ты себя все это время чувствовал?
- Вы имеете в виду: после отсидки в камере смертников?
Чувствовал я себя нормально, ядом не плевался...
- Ох, Макс, если я тебя спрашиваю о самочувствии, то
наверное не из вежливости! Расскажи подробно!
- Да не просто нормально, а даже великолепно! Более того:
мне все время было как-то беспричинно весело, словно щекотало
меня что-то. Хотелось смеяться без всякого повода... Дети такое
состояние объясняют просто: "смешинку съел"...
- И это все, сэр Макс?
- Конечно все!
- Ну ты даешь, парень! По твоей вине мне приходится
удивляться так часто, что это становится неприличным. Не в мои
бы годы надо впервые понять, что жизнь богата на сюрпризы!
- Да что же такое случилось, Джуффин? Не тяните! Мне кусок
в горло не полезет, пока вы мне все не объясните!
- Ну посидишь минуту без куска в горле, а я буду жевать, -
злорадно заявил сэр Джуффин, откусывая чуть ли не половину
фирменного пирога, только что прибывшего из "Обжоры Бунбы".
Разумеется я не стал подкреплять свою угрозу делом и
присоединился. Но Джуффин сам сгорал от нетерпения, поэтому
начал говорить, еще не покончив с пирогом.
- Так вот, что касается нашей "первой и последней леди
Тайного сыска"... Барышня решила проверить, достоин ли ты ее
обожания, и вообще, такой ли "крепкий орешек" этот сэр Макс,
каким кажется... Итак, наша свирепая охотница встала на твой
след.
- Она что с ума сошла?! - Я был действительно ошеломлен
новостью. - Вы уверены, Джуффин? Я же...
- Вот-вот. Прекрасно себя чувствовал и... как ты
выразился? "Ел смешинки"? Правильно?
Наскоро обдумав новость, я окончательно сбился с толку.
Леди Меламори встала на мой след! Что обычно в таком случае
происходит с людьми? Сильная депрессия - это минимум
гарантированных неприятностей. Такая уж работа у Мастера
Преследующей, ее и на службе-то за этим держат. А я... В общем,
не случилось со мной никакой депрессии! Меламори, бедняга, два
дня "простояла на моем следе". И - ничего. Даже, кажется,
подняла мне настроение.
- Я-то думал, что она спрашивает о моем самочувствии
потому, что... Ну в общем, мне казалось, что это - проявление
хотя бы дружских чувств! А она эксперименты ставила...
- Не переживай, парень, - Джуффин философски пожал
плечами, - девочка действительно делала это из самых лучших
побуждений! Как она это себе представляет... Если бы ты
пожаловался на депрессию, она прекратила бы немедленно... И
была бы счстлива. Видишь ли, для Меламори ее странный дар -
вопрос судьбы и чести, можно сказать, единственное, что у нее
по-настоящему есть... Не переживай: все наши ребята прошли
через такое испытание. Даже я прошел: в начале своей карьеры
барышня решила выяснить, что за птица такая ею командует.
- Представляю, на что она нарвалась!
- Да ничего особенного... Я показал ей свой "первый щит",
хотя мог рассердиться по-настоящему... Надо отдать ей должное:
девчонка пришла в себя уже через час. Она - молодец, эта
Меламори!
- Что за "первый щит"? - Заинтересовался я. - Научите?
- "Первый щит" - это поэтическое название личного способа
тайной защиты, Макс. "Первый" - значит наименее опасный для
противника. Чего мне тебя учить? У тебя своих щитов побольше,
чем у любого человека в этом Мире! Больше даже, чем я смел
надеяться. И ты постепенно учишься ими пользоваться, а здесь
