ползунки младенец, узрев улыбку сэра Джуффина Халли и услышав
его покровительственное заявление, способное доконать человека,
только что своротившего горы: "Вот видишь, Макс, я же тебе
говорил, что все будет в порядке, а ты мне не верил!"
Оставалось просто смириться с мыслью, что я обречен героически
свершать неведомо что во имя одной-единственной снисходительной
улыбки моего шефа...
Была холодная ночь. Одна из самых холодных за всю зиму.
Термометр с моей "исторической родины" наверняка стоял бы
сейчас на нуле по Цельсию. Климат в Ехо вообще более чем
умеренный: ни морозов, ни жары, что радует меня бесконечно!
Романтика снежной зимы никогда не пленяла мое сердце. Особенно
когда приходилось в сумерках идти на работу, шлепая по
грязно-белым тротуарам одревеневшими ногами в промокших
ботинках. И раздумывая о том, в какую сумму мне влетят новые...
А разгар лета я всегда воспринимал как полное отсутствие
воздуха и активное скопление пота в тех местах, где он особенно
некстати... Так что, крайняя умеренность местного климата
делает меня счастливым. Хоть что-то делает меня счастливым,
хвала Магистрам!
Я ехал домой и старался думать не о завтрашнем деле, а о
чем-нибудь другом. Например о том, успею ли я утром увидеть
леди Меламори... К тому моменту мои симпатии к Меламори уже
начинали принимать опасную форму. Поэтому думать об этой милой
леди было еще худшим способом поднять настроение, чем
погружаться в мрачные грезы о неприступных стенах тюрьмы
Холоми.
Я совершенно не мог понять Меламори! С вечера нашего
первого знакомства она смотрела на меня с обожанием, время от
времени переходящим в полное благоговение. Кажется, даже с
некоторым испугом... Но чрезмерное восхищние, насколько мне
было известно, редко способствует возникновению настоящей
близости... Так что я сам не знал: надеяться мне на что-то, или
взять себя в руки, пока не поздно?!
Несколько дней назад она меня огорошила: "Приходите ко мне
сегодня вечером, сэр Макс! Вы еще не знаете, где мой дом? Это
очень просто найти, я живу возле Квартала Свиданий, правда
забавно?..."
У меня закружилась голова, я надулся, распустил хвост, как
фазан перед брачным сезоном... Сторожить наш рабочий кабинет я
поручил Курушу: эта мудрая птица способна и не на такое! А
явившись к Меламори, застал там все наше Малое Тайное Сыскное
Войско в полном составе.
- Мы что, на службе редко встречаемся за столом, хотел бы
я знать!? Мы же только это и делаем! - Растерянно брякнул я с
порога, к полному восторгу всех собравшихся.
- Зато у меня дома нет Бубуты, сэр Макс! - С восторгом
сообщила виновница моего ужасного разочарования.
- Какой ужас, леди! С кем же я буду общаться? Я так хотел
побеседовать с компетентным специалистом о том, что плавает в
сортирах! Дай, думаю, зайду к леди Меламори: наверняка там уже
сидит генерал Бубута... - Я развлекался как мог. Мои коллеги
были совершенно счастливы при этом присутствовать, судя по их
хохоту... "Чем паршивее Максу, тем грубее его шутки" - этот
непреложный закон природы вывел один мой старинный приятель, до
сих пор проживающий на моей "исторической родине". Полностью с
ним согласен!
Я постарался отвлечься от размышлений о Меламори. Как же!
Оказалось, что кроме как о ее персоне, мне и подумать уже не о
чем!... Неопределенность меня здорово издергала. Ну послала бы
леди меня подальше, что ли... Все стало бы ясно. "Нет" - всегда
значит "нет". Но наша неотразимая Мастер Преследования пялилась
на меня с нескрываемым восторгом, как пятилетняя девочка на
трехметрового Микки-Мауса... Что совершенно не мешало ей
напропалую кокетничать с Мелифаро, которого, по словам сэра
Джуффина эта потрясающая леди водила за нос вот уже несколько
лет...
К сожалению, мои отношения с женщинами всегда складывались
довольно нелепо. Все романы в моей жизни начинались не с того,
что девушка мне нравилась, а с того, что я почему-то решал, что
очень понравился девушке. Несколько дней это тешило мое
самолюбие, а потом я ловил себя на том, что опять "попался"...
Забавно, что я не так уж часто угадывал! Нередко так называемый
"жгучий интерес" к моей персоне оказывался ни на чем не
основанной иллюзией. Но к тому моменту, когда это начинало до
меня доходить, менять что-либо было уже поздно, или, во всяком
случае, очень больно... Так что неподдельный восторг леди
Меламори по поводу моей персоны в очередной раз здорово меня
подвел, потому как...
Я отвлекся от печальных размышлений о девушках и о себе,
любимом, внезапно заметив, что уже давно сижу в собственной
гостиной и механически что-то пережевываю. Мой бедный желудок
со стоном заявлял, что я перестарался. Грешные Магистры,
сколько же я успел съесть?!
А в городе звонили колокола. Начиналось утро. Время, когда
несчастным и никем не обласкнным Тайным сыщикам приходится
вытряхиваться из кресел и отправляться в тюрьму Холоми, чтобы
приятно провести время в камере, где так часто умирают
узники... В Холоми мне по-прежнему не хотелось. Но вовсе не
потому, что в этой грешной камере все время умирали
заключенные. В конце концов это - их проблемы! Стыдно
признаться: беспокойство вызывал сам факт предстоящего
"заточения". Мне просто до сих пор не приходило в голову, что я
могу попасть в тюрьму, тем более здесь, в Ехо! В интересах
дела, конечно, но все-таки... Я просто никогда не сидел в
тюрьме, одним словом! Если честно, у меня коленки тряслись,
когда я представлял себя в арестантской робе у зарешеченного
окна. Кстати, у меня было сомнение: а есть ли в Холоми окна с
этими самыми решетками? Зачем, собственно, решетки, когда к
вашим услугам магия, черная и белая, которая в интересах
государства может быть какой угодно ступени!
Относительно сроков предстоящего нам с Лонли-Локли
заключения, сэр Джуффин меня "успокоил": "Вернетесь, как только
с делом закончите"... Это что же получается: ежели мы это
грешное дело никогда не закончим, то я там так и останусь!?
"Как бы в наказание для просветления", - если говорить словами
одного очень хорошего, но малоизвестного поэта, родившегося не
в этом Мире...
Ладно я, а бедняга Лонли-Локли за что страдать будет?
Хотя, если нас обоих там "забудут", мы весь остров Холоми в
клочки разнесем! В тот момент, как сэр Шурф пригорюнится, о
супруге своей покинутой вспомнив, сразу и разнесем!
С женой Лонли-Локли я как раз познакомился на вечеринке у
Меламори. Потрясающая дама! Кто бы мог подумать, что у леди
Лонли-Локли такое безупречное чувство юмора!? Наверное, оно и
предопределило ее сердечный выбор: нет ничего забавнее, чем эта
парочка: она ему примерно по пояс, зато значительно объемистей.
(Если я правильно понял, в глазах мужской половины населения
Ехо такая фигура - неоспоримое достоинство!) Есть и другие
резоны: под рукой у леди Лонли-Локли всегда имеется объект для
многочисленных острот, совершенно не способный на них
обижаться, поскольку шутки наш Мастер Пресекающий неужные жизни
напрочь не понимает... А если честно, мне показалось, что они
безумно влюблены друг в друга. Когда сэр Шурф смотрел на жену,
его непроницаемое лицо становилось вполне человеческим...
Хорошо, что Лонли-Локли счастлив: личное благополучие
профессионального убийцы способствует общественному
спокойствию! Сделав такой многообещающий вывод, я хмыкнул...
Оставаться в кресле я мог бесконечно, как всегда перед
неприятными хлопотами, которые хочется отложить на завтра. Но
"завтра" уже наступало, а "вчера", соответственно, ушло.
Коротенькое теплое "сегодня" все еще пребывало в мягком кресле,
прямо под моей задницей. Но оно не могло длиться вечно... Так
что я стал собираться. Армстронг и Элла, мои понемногу
взрослеющие котята, басовито напомнили, что им пора завтракать.
На прощание я был щедр как никогда.
- Теперь вас будет кормить господин Урф, - сказал я своим
зверюгам, наполнив их миски, - он хороший человек и вырос на
ферме, где тоже кормил таких пушистых малышей.... К тому же он
- мой подчиненный, так что все будет путем! А я скоро вернусь.
Вот только посижу немного в тюрьме и вернусь... - Я сам
рассмеялся нелепости собственного монолога. Армстронг и Элла
задумчиво смотрели на меня синими глазами, неподвижными и
непроницаемыми, как у сэра Джуффина Халли...
Утро было таким же холодным как ночь. Я шел в Дом у Моста,
наслаждаясь каждым шагом. Мысль о том, что в Холоми я могу тихо
скончаться, как все мои предшественники, приятно обостряла
ощущения. Хотя, кто вообще сказал, что они там мрут по какой-то
причине, а не от нечего делать? Может же все это быть просто
цепью нелепых совпадений! Теоретически - может! Хотя, сердце не
обманешь... мое сердце, во всяком случае. А оно начинало самым
нехорошим образом тяжелеть под легшим на него камнем. Уже
сейчас оно казалось свинцовым, что же будет, когда я окажусь в
Холоми! Признаться, я нервничал все больше и больше. Даже мысль
о том, что грозный Лонли-Локли все время будет сидеть у меня в
кулаке, как маленький волшебный кукиш, успокаивала лишь
отчасти. Надо еще успеть его вовремя выпустить в случае нужды!
Сэр Шурф Лонли-Локли невозмутимо ждал меня в Зале Общей
Работы, заодно что-то записывал в свой "рабочий дневник".
- Вы готовы стать моей жертвой, сэр Шурф? - Осторожно
спросил я.
- "Жертвой"? Сэр Макс, вы явно преувеличиваете значение
предстоящего события. - Флегматично заметил этот изумительный
парень. - Уверяю вас, что у меня нет никаких причин для
беспокойства, а уж у вас - тем более...
- Вы - благородное сердце, сэр Шурф! - Искренне сказал я.
И решительно совершил незаметное постороннему глазу движение
левой рукой. Лонли-Локли исчез... то есть просто оказался между
большим и указательным пальцами моей собственной, отныне
непостижимой верхней конечности. Я растерянно похлопал глазами,
поскольку сам не мог поверить, что все прошло так гладко!
- Здорово, сэр Ночной Кошмар! - Одобрительно заявил
Мелифаро, высовываясь из своего кабинета. - Скажи пожалуйста, а
не мог бы ты оставить его у себя лет на сто - двести?
- Леди Лонли-Локли будет очень возражать, полагаю! -
Улыбнулся я, устало опускаясь в то самое кресло, где только что
сидела несчастная жертва моих магических опытов. - С чего это
ты так рано, Мелифаро? Дурная привычка сэра Джуффина
подскакивать на рассвете вызвала твою нездоровую зависть?
- Наш шеф как раз решил отказаться от своих привычек... Он
прислал мне зов, сказал, что приедет в полдень, умолял тебя
проводить. Смерти вы моей хотите, ребятки!
- Это он от меня скрывается! - Гордо сообщил я.
- От тебя? Ты делаешь успехи, парень! Насколько я знаю
историю Соединенного Королевства, последние четыреста лет сэр
Джуффин Халли ни от кого не скрывался! Чем ты его запугал? -
Мелифаро уселся напротив.
- Дашь камры - скажу! - Важно ответил я, аккуратно
укладывая ноги на стол. Из какого количества дурацких
кинофильмов я выудил этот пошлейший жест, вспомнить страшно!
- Ну вот, еще и траться на этого уголовника! - Проворчал
Мелифаро. - Ладно уж, пользуйся моей щедростью! - Он лениво
встал, вернулся в свой кабинет и извлек оттуда кувшин с камрой
и две кружки совершенно неправдоподобных размеров. - Так почему
же наш сэр "Пачетнейший Начальник" от тебя бегает?
- Я задаю много вопросов, на которые невозможно ответить!
- Торжественно заявил я. - За это, собственно, он меня и упек в
