теперь мы знаем хоть что-то! Спешу тебя обрадовать: это не
может быть делом человеческих рук. То есть, возможно именно
человек разбудил силы, обитающие в доме... Я даже подозреваю,
что история сохранила для всех желающих имя этого героя. Кто из
прежних жильцов, кроме Великого Магистра Ордена Зеленых Лун мог
баловаться такими игрушками? Но факт остается фактом: к тебе
пристает какая-то инородная дрянь, Макс. Везет тебе на
экзотику, как я погляжу!
- Я и сам экзотика! - Буркнул я. - И чего оно хочет?
- А как ты думаешь? Ням-ням! - Плотоядно ухмыльнулся
Джуффин. - Во всяком случае, ничего хорошего оно не хочет, это
точно! Иначе, с чего бы окрестные жители мерли как пауки в
дрянной харчевне? Ладно... Что еще мы знаем о противнике? Судя
по сегодняшней ночи, можно сказать, что действует он осторожно
и избирательно. То есть, с кем попало баловаться не станет.
Кроме того, наш маленький друг способен ошибаться, что наглядно
доказал сегодня, когда сначала вторгся в мой сон, а потом
позорно сбежал. Это утешает: не люблю иметь дело с безупречной
нечистью! Хлопотно... Да уж, сэр Макс, как бы там ни было, а
информации, каковой мы располагаем, явно недостаточно! Так что
придется тебе помучаться кошмарами еще ночку-другую. Я запрусь
в кабинете и буду следить за твоими приключениями, так что
особо не переживай... Все же, давай подумаем, чего бы нам еще
учудить, чтобы эти эксперементы не увенчались летальным
исходом? Да, не вздумай и сегодня улечься без охранного
амулета, каковым я тебя заботливо снабдил!
- Вы имеете в виду эту тряпочку?
- Я имею в виду головную повязку Великого Магистра Ордена
Потаенной Травы... Твое легкомыслие, Макс, меня доконает! Без
этой, как ты изволишь выражаться, "тряпочки", никто не
гарантирует, что ты когда-нибудь проснешься. Тебя устраивает
такая перспектива?
- Не то, чтобы очень... Я не забуду, Джуффин. Странно, что
я умудрился забыть о ней вчера... А это "восьмое чудо света",
притаившееся в засаде, не может быть причиной моей расеянности?
Если уж вы будете следить за мной, постарайтесь напомнить обо
всех предосторожностях, когда я стану укладываться в постель.
Одно из двух: или я действительно начинающий склеротик, или эта
тварь делает из меня идиота!
- Ты прав, парень. Случается и не такое. В любом случае,
лишнее напоминание тебе не повредит... Что-то ты мало ешь, как
я погляжу! Не позволяй всякой ерунде портить тебе аппетит!
Проблемы приходят и уходят, а твое тело остается с тобой.
Посему, его нужды - это святое!
- Я исправлюсь, сэр! - И я исправился: смел с тарелки свою
порцию и потянулся за добавкой. Сэр Джуффин Халли смотрел на
меня с умилением любящей бабушки.
Все это было хорошо, но пришло время отправляться домой.
На просмотр очередной серии местного "Кошмара на улице Вязов" с
беднягой Максом в главной роли. Особого восторга в связи с этим
я не испытывал. Сейчас меня поражал собственный идиотический
героизм, под влиянием которого я давеча отказался ночевать у
сэра Джуффина. Якобы "в интересах дела", но если называть вещи
своими именами - из глупого упрямства!
Дома было хорошо, несмотря ни на что. Солнечные лучи
пробивались из-за новеньких занавесок цвета темного шоколада,
приобретенных мной, чтобы превратить яркий дневной свет в
теплый полумрак подводного грота. (Разумеется, основной целью
покупки, о которой мне не хотелось ни говорить, ни думать, было
устранение с глаз долой "восхитительного вида из окна".)
Присутствие сэра Джуффина ощущалось в гостиной (невымытая чашка
и пустой кувшин из-под камры) и в спальне (подушки и одеяла
перекочевали в дальний угол гигантской постели, а моя
"библиотека у изголовья" была подвергнута основательной
цензуре, с последующим разбрасыванием неугодных книг по всей
спальне). В соответствии со странной логикой внезапных
ассоциаций, я подумал, что все-таки надо бы завести котенка.
"Если все это закончится быстро и благополучно, непременно
заведу котенка!" - дал я себе приятнейший из зароков. И
принялся устраиваться поудобнее.
"Привет, парень, - настиг меня зов сэра Джуффина,
ненавязчивый как звон будильника, - не забудь надеть повязку!"
Я подскочил, как громом пораженный. Грешные Магистры! Кто
бы мог подумать, я действительно чуть не забыл! А ведь был так
напуган, какое уж тут легкомыслие... Я немедленно обмотал шею
охранным "шарфиком".
"Спасибо, Джуффин!" - Я постарался связаться с шефом. К
счастью, получилось.
"Похоже, ты был прав, Макс. Твое внимание могло заниматься
чем угодно, только не вопросами реальной безопасности. Тема
амулета была искусно заблокирована. Очень интересным образом...
Мы действительно столкнулись с любопытным явлением... Ладно.
Подумай, может быть у тебя есть и другие амулеты? Ну просто
вещи, к которым ты особенно хорошо относишься. Или вещи, с
которыми тебе спокойно, как ребенку с любимой игрушкой. В
общем, если у тебя есть что-то в этом роде, обложись такими
побрякушками с ног до головы. Вреда от них не будет, а кто
знает, на что порой способны подобные случайные талисманы!? И
не пыхти так, пытаясь послать мне зов. Я все время рядом... в
каком-то смысле. Все вижу, все слышу. Все под контролем. Так
что можешь расслабиться... если можешь. Как ты давеча
выразился? "Отбой"? В общем, конец связи!"
Я задумался. Амулеты... Какие у меня могут быть "амулеты"?
Впрочем, один все-таки наверняка есть! Коробочка с бальзамом
для умывания из спальни сэра Маклука, мой первый "боевой
трофей". Я унес ее из того места, где ей не хотелось
оставаться, возможно и коробочка сможет сделать это для меня...
Я бережно поместил своего маленького друга в изголовье. Так,
что еще? Ничего, кажется. Разве что "Дитя Багровой Жемчужины",
Королевский подарок. "Совершенно ясно: что-то они могут. Но вот
что именно? Поживем - увидим!..." - так говорил о моем
"сувенире" сэр Джуффин Халли, непогрешимый и восхитительный. В
общем, пусть будет рядом! И третий том Энциклопедии Мира сэра
Манга Мелифаро заодно. Я действительно привык с ним засыпать,
как ребенок с плюшевым мишкой...
Построив изящную баррикаду из гипотетических амулетов и
пощупав свою шею, чтобы убедиться в наличии могущественной
"тряпочки", я обреченно улегся в постель. Немного полистал
книгу. Сонливость подкралась быстро и незаметно, хотя поначалу
я был уверен, что наш сегодняшний эксперимент вполне может
провалиться "по техническим причинам", поскольку события
последних дней располагали к продолжительной бессоннице. Нет,
смотрите-ка, все было в порядке! Даже чересчур "в порядке".
Чувствовал я себя так, словно меня накачали снотворным. Думаю,
"Фредди Крюгер" из соседнего дома позаботился, чтобы никаких
нарушений сна у его пациента не наблюдалось. "Надо будет
спросить у Джуффина, - сонно подумал я, - хотя чего зря
спрашивать, и так все ясно..." И наконец честно исполнил свой
гражданский долг: заснул.
На этот раз все было не менее ужасно, но... не так
отвратительно. Во-первых, я все время прекрасно понимал, что
сплю, помнил кто я такой, зачем здесь нахожусь, чего жду и так
далее... Присутствия сэра Джуффина я не ощущал, но хотя бы знал
о нем теоретически. Итак, в привычной позе "парадного блюда" я
опять лежал на собственном обеденном столе, тупо созерцая вид
из окна. Занавески, разумеется, были заботливо раздвинуты
какой-то неведомой сволочью! Ледяной ужас опять щекотал мое
многострадальное сердце, но теперь я был достаточно вменяем,
чтобы как-то с ним бороться. К собственному восторгу, я даже
начинал злиться. Конечно, гнев пока ничем не мог мне помочь, но
кто знает что будет дальше! Во всяком случае, я ухватился за
эту злость, поскольку она была не худшей альтернативой страху.
"Какая-то дрянь не дает мне спокойно спать в собственном доме,
за аренду которого, в конце концов, уплачены деньги! Какая-то
поганая мерзость лишает меня замечательных снов. И даже вместо
настоящего остросюжетного кошмара мне навязывают какую-то тупую
тягомотину!" - Я делал все что мог, чтобы по-настоящему
завестись.
"Молодец, Макс, - голос Джуффина прервал мой гневный
вутренний монолог, - молодец, это работает! А теперь попробуй
снова немного испугаться. Твой страх - отличная приманка. Не
будешь бояться - тебя, возможно, и вовсе оставят в покое. Но
нам-то надо выманить тварь из норы. Так что сделай вид, что
сдаешься."
Легко сказать: "испугайся"! К этому моменту я уже был
готов крушить и ломать все вокруг. Думаю, на гребне праведного
гнева я приближался к полной победе над отвратительным
оцепенением, превратившим меня в беспомощнейшее существо во
Вселенной. Одно хорошо в такой ситуации: было бы желание
испугаться, все "страшилки" мира к услугам заплутавшего в
стране кошмаров. Стоило мне снова сосредоточить внимание на
темном треугольном окне соседнего дома и песчаной тропинке,
угрожающе зависшей в воздухе, гнев сменился страхом, почти
паническим. Эксперимента ради (а также во имя собственного
психического благополучия) я попытался снова разозлиться.
Получилось! Мне очень понравилась возможность быстро менять
настроения. Не выбирать из двух зол, а оставить в своем
распоряжении оба. Какое-никакое, а разнообразие!
Наконец мне удалось нащупать хрупкое равновесие между
страхом и гневом. Бояться, но не до полной потери прочих
чувств, одним словом. И сюжет начал развиваться, как миленький!
Рука из темноты снова бросила горсть песка, потом еще и еще.
Призрачная тропинка между нашими окнами становилась длиннее.
Прошла вечность, потом еще одна вечность. Мое сердце в
очередной раз попыталось отказаться принимать в этом участие,
но я с ним договорился... Можно было проснуться, но мне не
хотелось дожидаться завтрашнего дня, чтобы посмотреть новую
серию. Нам нужно было полюбоваться на главное действующее лицо
этой полуденной мистерии. Я решил, что буду терпеть, сколько
смогу. Как и визит к дантисту, такое удовольствие лучше не
растягивать надолго. Поэтому я очень надеялся, что смогу
терпеть столько, сколько будет надо.
Когда краешек песчаной тропинки приблизился к столу, на
котором пребывала беспомощная груда страха и злости, именуемая
Максом, я даже испытал некоторое облегчение. Развязка
приближалась.
И точно! Темный силуэт появился в оконном проеме и сделал
первый шаг по призрачной дорожке. Не назвал бы его походку
неуверенной! Шаг за шагом он приближался. Средних лет мужчина с
неразличимым лицом и стеклянными глазами. По мере его
приближения я утратил уверенность в том, что по-прежнему
контролирую ситуацию. Не потому, что все это было как-то
чересчур жутко. И даже не потому, что существо не было (не
могло быть!) человеком. К этому я был готов. Но происходило
нечто похуже страхов и прочих переживаний. Я не просто ощущал,
я видел, как что-то начинало изливаться из моего тела (не
кровь, а какая-то невидимая штука, касательно которой ясно было
одно: дальнейшее существование в каком бы то ни было виде без
этой штуки немыслимо).
Что-то сдавило мне горло. Не то чтобы так уж сдавило, но
этого внезапного происшествия хватило, чтобы проснуться.
"Тряпочка", о достоинствах которой так много говорил сэр
Джуффин Халли, сработала замечательно, а главное - вовремя! Еще
секунда - и я не уверен, что ей было бы кого будить... Я
спустил ноги с обеденного стола, уже ничему не удивляясь.
