Я ошарашенно уставился на своего босса. "Какие такие
"выдающиеся заслуги", Джуффин?" - В отчаянии вопрошал мой взор.
- Он имеет в виду дело с зеркалом старого Маклука, -
пояснил сэр Джуффин. - Конечно, официально, ты еще не состоял в
Управлении... Но тем больше чести! Соединенное Королевство
должно знать своих героев.
- Вы, сэр Макс - первый на моей памяти, кто начинает свою
службу у нас с награды, - почтительно поклонился сэр Кумбра
Курмак. - А я служу здесь очень долго, можете мне поверить!
Итак, примите с восхищением! - И он вручил мне маленькую
шкатулку темного дерева. Я знал, что в Ехо принято внимательно
рассматривать любой подарок, как только он оказался у тебя в
руках. Поэтому, я попытался открыть коробочку. Ничего не вышло.
- Это же королевский подарок, сэр Макс! - С упреком сказал
сэр Джуффин Халли. - Так просто ты ее не откроешь. Здесь нужна,
если я не ошибаюсь, белая магия четвертой ступени. Поэтому
открыть шкатулку ты сможешь только дома: в общественном месте
применять ее нельзя. В этом есть особый смысл: Королевским
подарком каждый наслаждается наедине.
- Прошу прощения, - я, кажется, покраснел, - мне пока не
доводилось получать Королевских подарков, как вы понимаете.
- Все в порядке, сэр Макс, - обнадежил меня добродушный
сэр Кумбра, - знали бы вы сколько здесь служащих, прекрасно
осведомленных о том, как нужно поступать с наградой, но не разу
таковой не удостоенных! Ваше положение представляется мне куда
более завидным!
Я многословно поблагодарил Короля, его Двор в целом и сэра
Курмака в частности, и мы с Джуффином наконец отбыли к себе.
- Предупреждать надо, - ворчливо заметил я, -
наслаждаетесь вы моим позором, насквозь вас вижу!
- Макс, поверь мне, так лучше для всех! - Добродушно
заметил сэр Джуффин. - Ну какой же ты "варвар с границ", если
все делаешь правильно? Терпи, сынок, конспирация - великая
сила!
- Ладно уж... Поможете открыть этот ларчик? Я не потяну.
- Не прибедняйся, сэр Макс!.. Ну ладно, ты попробуешь, а
я, в случае чего, помогу. Только давай запрем дверь... Ничего,
ничего, сэр Макс, в моем кабинете и не такое вытворялось!
Положив шкатулку на стол, я постарался расслабиться и
вспомнить все, чему меня учили. Безрезультатно! Посрамленный, я
развел руками.
- Ну, сэр Макс, и я могу ошибаться... Ну-ка, ну-ка... Да,
здесь действительно магия всего лишь четвертой ступени. Это ты
уже можешь. Давай еще раз!
Я рассердился. На шкатулку, на Короля, ее мне всучившего,
на сэра Джуффина, не желавшего помочь... Ладно, попробуем
иначе! В гневе я послал такой зов курьеру, что он, наверное,
свалился со своего стула. Мне даже показалось, что я слышу звук
удара, что, в принципе, было невозможно. Через несколько секунд
он робко поскребся в дверь. Сэр Джуффин Халли удивился.
- Кому это приспичило?
- Мне. Без чашки горячей свежей камры я не обойдусь!
- Ты гений, сэр Макс! Я бы не додумался... Во всяком
случае, не сейчас.
Перепуганный курьер, дрожа всем телом, поставил поднос на
край стола и испарился. Сэр Джуффин в недоумении посмотрел на
закрывающуюся дверь:
- Что это с ним? Они меня боятся, конечно, но не настолько
же...
- Зато меня - настолько! Я, кажется, погорячился...
- А, ну это ничего... Тебя должны бояться, ты же
новенький. Не напугаешь сразу, потом будешь по полчаса ждать,
пока этот ленивый парнишка соизволит откликнуться на зов... А
ты что, в гневе, сэр Макс?
- Да! - Рявкнул я, залпом осушил чашку камры и резко
ударил мизинцем по столу рядом со шкатулкой, как меня учили. К
моему изумлению, шкатулка рассыпалась в пыль. Но спрятанный там
маленький предмет остался целехонек, что и требовалось... Меня
отпустило.
- Ой, - тихо сказал я, - что это я натворил, сэр Джуффин?
- Ничего особенного. Ну использовал магию шестой ступени,
вместо четвертой... черную, вместо белой... хорошую вещь
испортил... с кем не бывает! А в остальном все в порядке.
Хорошо, что мой кабинет абсолютно изолирован от прочих
помещений. Представляю, какой бы поднялся переполох в
Управлении! - Джуффин, кажется, был в восторге от моей выходки.
- Сэр Джуффин, но... ведь вы меня этому не учили. А я и
уроки-то усвоил неважно. Как это я?
- А Магистры тебя знают, сэр Макс! Я же говорил, что ты -
лихой ветер... - Беззаботно отмахнулся сэр Джуффин. - Только,
будь любезен, ограничь зону своей разрушительной деятельности
этим кабинетом, и все будет путем. Давай лучше посмотрим, что
там!
И мы уставились на маленький предмет, лежащий в кучке
пыли. Вернее, не предмет, а сверток. Я бережно развернул тонкую
ткань. Под покровами обнаружилась темно-вишневая горошина. Я
взял ее в руки и повертел.
- Что это, Джуффин?
Сэр Джуффин задумчиво улыбнулся:
- Это - миф, сэр Макс. То, чего нет. Это - Дитя Багровой
Жемчужины Гурига VII. Юмор ситуации состоит в том, что
"мамочку" никто никогда не видел, в том числе, сам покойный
Король и его ныне здравствующий наследник. Ее присутствие во
Дворце обнаружил один очень мудрый старый Магистр, между
прочим, мой хороший приятель. Правда хитрец решил не открывать,
где именно находится это невидимое чудо. Сказал, что не знает,
уж мог бы что-нибудь получше придумать! Но детки регулярно
обнаруживаются в разных укромных уголках дворца. Его Величество
дарит "сироток" своим образцово-показательным подданным. У меня
их уже трое. Но ты получил ее удивительно быстро... не скажу,
правда, что легко. Досталось тебе в доме моего соседушки
изрядно!
- А они чудесные, эти малыши?
- И да, и нет... Совершенно ясно: что-то они могут. Но вот
что именно? Поживем - увидим... Пока, во всяком случае, никто
этого не знает. Храни ее дома, или закажи что-нибудь ювелиру,
как хочешь.
- Пожалуй, первое. Не люблю я эти побрякушки.
- Суждение, типичное для варвара, о гроза курьеров! -
расмеялся сэр Джуффин. Я обиженно помедлил секунды две... и
присоединился.
Потом меня бросили на произвол судьбы. Сэр Джуффин сдал
мне свои полномочия и отправился в "Обжору Бунбу", кормить
несправедливо лишенного вчерашнего праздника Мелифаро.
- Напомните ему, что он - мой должник, - крикнул я вслед
ускользающему шефу, - с него причитается телега гуманитарной
помощи!
- "Гуманитарная помощь" - это у вас холодные, или горячие
закуски? - Озабоченно спросил сэр Джуффин, обернувшись у
порога.
- Это просто много еды в нужную минуту, - пояснил я и
остался один, весь такой ответственный.
Ночь прошла настолько спокойно, что я даже чуть-чуть
разочаровался. Куруш развлекал меня как мог. Выяснилось, что
мудрая птица обожает бодрствовать по ночам, в точности, как я
сам. Такое родство душ обязало меня рассказать буривуху
истинную историю своей жизни. Но прежде Куруш принес страшную
клятву, что будет хранить в себе эту информацию под грифом
"Более, чем совершенно секретно". Индейская невозмутимость
буривуха повергла меня в изумление.
Утро началось с визита сэра Кофы Йоха, явившегося еще
затемно. Ему тоже нередко приходилось работать "под покровом
тьмы". Только его ночи были полны разгула, поскольку основная
обязанность сэра Кофы - подслушивать досужую болтовню в
трактирах Ехо и выуживать из нее алмазные крупинки полезной
информации. По утрам Мастер Слышащий являлся в Дом у Моста,
приводил свой переменчивый облик в соответствие с суровой
правдой жизни и за чашкой камры делился с сэром Джуффином Халли
интригующими фактами, а порой - блестящими идеями.
- В городе уже судачат, что ты - незаконный сын Короля,
мальчик! - Приветствовал меня сэр Кофа Йох. - Мой вывод: ты
все-таки получил Королевскую награду в первый же день службы.
Мы с Джуффином даже заключили пари: он ставил на тебя, а я -
против. Старый лис заработал 6 коронок - на твоей удаче и
поэтическом настроении Его Величества Гурига VIII. Ничего, за
эту ночь я выиграл в кости несколько дюжин горстей, будет чем
рассчитываться!
- А откуда берутся слухи, сэр Кофа? - Меня действительно
занимал этот вопрос.
- Откуда они только не берутся... Спроси что-нибудь
полегче! Впрочем, думаю, подавляющая часть слухов - это сумма
непредусмотренной утечки информации и потрясающей силы
воображения многочисленных рассказчиков. Ну и желания, чтобы
реальность была не так скучна, как кажется... Не знаю, Макс, не
знаю...
- Люди любят говорить. - Снисходительно пояснил Куруш.
- Тебе уже рассказывали, какие слухи ходят о нашем
Почтеннейшем Начальнике? - Не без лукавства спросил сэр Кофа. -
Половина из них запущена нами же: наша организация должна
внушать населению суеверный страх. Знаешь ли ты, что у сэра
Джуффина Халли есть перстень Хозяин Лжи, испускающий невидимые
смертоносные лучи? Каждый, кто скажет в его присутствии
неправду, вскоре умрет мучительной смертью. Не стану
пересказывать тебе малоаппетитные подробности... Первоначальный
вариант был куда скромнее: "с помощью волшебной вещицы сэр
Джуффин уличит обманщика". Ужасающими подробностями мы обязаны
народному творчеству. Кстати, подозреваю, что в нашей версии
была доля правды... но это уже мои домыслы.
- А еще? - Заинтересовался я.
- Ну, сэр Джуффин питается вяленым мясом мятежных
Магистров, которое держит у себя в погребе. Нельзя смотреть ему
в глаза: можно утратить Искру и зачахнуть... Да, утраченная
Искра, разумеется, перейдет к самому Джуффину! Так... Он живет
вечно; его родители - два древних Магистра: ребята слепили
нашего шефа из песка, смешанного с собственной слюной; у него
был брат-близнец, которого он съел; ночью он становится тенью
и...
- Перемываете мне косточки? - Бодро спросил сэр Джуффин
Халли, с удовольствием падая в свое кресло.
- Я пытаюсь предостеречь этого бедного юношу! - Улыбнулся
сэр Кофа Йох.
- Бедного, как же... Видел бы ты его в вурдалачьем обличье
- твое сердце не выдержало бы такого... такого умиления. Как
прошла ночь, парень?
- Скучно, - пожаловался я. - Мы с Курушем трепались и
копались в ваших с Мелифаро дарах. Ужасно!
- И у меня ничего! - Подхватил сэр Кофа Йох. - Парочка
каких-то жалких квартирных краж в богатых кварталах. Вынесли,
правда, самое ценное, но это дело и Бубута одолеет... Или не
одолеет. Но мальчик прав: все действительно просто ужасно! Ехо,
оплот уголовной романтики, становится провинциальным болотом.
- Это не ужасно, это - замечательно. Ужасно когда здесь
слишком весело! Иди отдыхать, сэр Макс, пользуйся случаем.
И я отправился отдыхать. Подходя к двери, ведущей на
улицу, я услышал доносящийся с улицы рев:
- Бычачьи сиськи! Ты будешь говорить это своей заднице в
отхожем месте! - Мощный бас, иногда срывающийся на
пронзительный фальцет, сотрясал старые стены. - Я сижу в этом
сортире уже шестьдесят лет, и ни одна задница...
Я решительно распахнул дверь. Внушительных размеров
Карабас- Барабас, задрапированный в багровые шелка компромисс
между толстяком и атлетом, грозно навис над испуганым возницей
дожидавшегося меня служебного амобилера Управления Полного
Порядка.
- Попрошу соблюдать тишину! - Грозно рявкнул я, - Господин
Почтеннейший Начальник Малого Тайного Сыскного Войска поклялся
испепелить любого, кто ему помешает. И не орите на возницу: он
на Королевской службе! - Я отстранил обалдевшего от
неожиданности пожилого хулигана и сел в амобилер (хотел пойти
домой пешком, а теперь придется выручать парня: не брошу же я
