может помочь только опыт. Но ты делаешь такие успехи, что... В
общем, не прибедняйся! Ты просто не силен в терминологии.
- Забавная девочка наша леди Меламори! - Вздохнул я, налив
себе утешительную порцию камры. - Такой, прямо скажем, не
девчоночий талант, руководимый рассудком восьмилетнего
ребенка...
- Почему именно восьмилетнего? - заинтересованно спросил
сэр Джуффин.
- Потому что к девяти годам люди, как правило, начинают
понимать хоть что-то... Или не начинают. Если не начинают, это
- на всю жизнь. Думаю, наша леди Меламори - клинический
случай...
- Ты сердишься на нее, Макс? Не стоит. Бедняга теперь
ходит как пришибленная.
- Да не сержусь я. А оплакиваю свое разбитое сердце! Не
думаю, что Меламори способна подпустить к себе человека,
которого побаивается. Так что наши отношения врядли
когда-нибудь зайдут дальше совместного поедания пирожных на
закате...
- А я тебя с самого начала предупреждал, что твой выбор
дамы сердца еще хуже, чем выбор этого ужасного дома, в котором
ты поселился... Тебе, сэр Макс, никогда не приходило в голову,
что старших надо слушаться?
Я вздохнул и разрезал второй пирог. Бесчувственный я
парень, на поверку выходит. Никакая "несчастная любовь" не
может испортить мой аппетит. Более того! Ничего на свете не
может испортить мне аппетит, сколько раз проверено! Странно,
что я до сих пор не растолстел. С чем мне действительно повезло
в жизни, так это - с метаболизмом. А сэру Джуффину как с ним
повезло! Никто не может состязаться с сэром Джуффином Халли,
когда дело доходит до тарелки, а тонок он как струна!
- Сэр Макс, ты можешь что-то добавить по поводу этого
происшествия, кроме печального пророчества насчет своего
разбитого сердца? - Весело спросил мой шеф, в очередной раз
упрочив свою репутацию опустошителя столов.
- Не знаю, Джуффин. Собственно это я должен вас
расспрашивать. Странные вещи со мной творятся! Ну что ж, если
совершу когда-нибудь государственное преступление, могу
спокойно пускаться в бега. Опасный я парень для всего
Соединенного Королевства, получается!
- Да уж, поопаснее многих! - Удовлетворенно заметил сэр
Джуффин. У него было лицо художника, своими руками создавшего
шедевр. - Ты, парень, покрепче других будешь!
- Странно это все... Пока я жил дома, никакой особой "силы
духа", или как там еще, за мной не водилось. Парень, как
парень. А здесь... Может быть вам просто следует меня
анатомировать и посмотреть, как я, дырку надо мной в небе,
устроен?
- Отличная мысль, сэр Макс! Я подумаю... Кстати, не такой
уж ты "непробиваемый"! Помнишь, что с тобой было в "Старой
колючке"?
- Там где хозяйничает этот смешной длинный рыжий парень?
Как его... Чемпаркароке! - Я смущенно улыбнулся. Это был не тот
подвиг, о котором хочется вспоминать.
В "Старой колючке" мы побывали вместе с сэром Джуффином.
Еще в те дни, когда я дожидался приказа о назначении на службу.
Джуффин решил, что я непременно должен попробовать так
называемый "суп Отдохновения", обожаемый всеми гражданами
Соединенного Королевства. Как я понял, суп оказывает на них
легкое наркотическое воздействие, настолько безвредное и
приятное, что лакомиться им ходят всей семьей, включая самых
маленьких карапузов. Поэтому я бесстрашно ринулся в эту
психоделическую авантюру, несмотря на то, что всю жизнь
испытывал трусливое отвращение к наркотикам и наркоманам. Мой
скудный опыт в этой области, приобретенный, разумеется, в
старших классах школы, оказался настолько неудачным, что вместо
привыкания я приобрел чуть ли не фобию...
В общем, влип я с этим грешным супом Отдохновения! Вся моя
"чужеродность", о которой я время от времени просто забываю,
полностью проявилась к тому моменту, когда я покончил с первой
тарелкой. Бедный сэр Джуффин, с наслаждением погрузившийся в
какие-то нежно-розовые грезы, внезапно оказался в обществе
слюнявого идиота, потерявшего всякое подобие контроля над
собой. Немногочисленные посетители "Старой колючки" были
шокированы, я полагаю... В общем, от одной тарелки супа я
получил по полной программе все, чем полна "сладкая жизнь"
законченного наркомана: головокружительные "приходы",
фантастические галлюцинации... и последовавшие за этим целые
сутки таких мучений, словно я пытался бросить наркотики после
двадцати лет их педантичного употребления. И это несмотря на
квалифицированную медицинскую помощь сэра Джуффина Халли! Даже
его талант целителя был бессилен избавить меня от всех
прелестей абстиненции. Оклемавшись, я дал зарок обходить
"Старую колючку" за дюжину кварталов. Сэр Джуффин одобрил мое
решение, разумеется... Я с облегчением вынырнул из болота
неприятных воспоминаний.
- Не говорите никому, что меня можно доконать этим супом,
Джуффин! А то с кого-нибудь станется подлить его в мою камру,
просто чтобы увидеть, что будет...
- Ну что ты, Макс! Это уже будет расцениваться как попытка
отравления государственного служащего высокого ранга. Как раз
по нашему ведомству преступление! Так что можешь не волноваться
на сей счет... Ладно, я поехал домой. И постарайся утром быть
поласковее с Меламори. Барышня действительно совсем плоха после
этой истории... Думаю, она несколько дней и работать-то не
сможет. В ее профессии самоуверенность нужна как воздух, а
каждое поражение грозит утратой дара...
- Что вы меня уговариваете, Джуффин? Разумеется, я буду
душкой. И вовсе не потому... а потому что... Ладно! Считайте,
что все в порядке. Знал бы, что происходит, мог бы сразу же
пожаловаться ей на плохое настроение, мне не жалко! И всем было
бы хорошо...
- Не грусти, сэр Макс! Подумай, сколько в Мире приятных
вещей! Это - задание. До завтра!
И сэр Джуффин поспешил на улицу, где в домашнем амобилере
его уже ждал верный Кимпа.
Мой шеф был совершенно прав: в Мире есть множество
приятных вещей. Мне следовало внять мудрости сэра Джуффина
Халли: расслабиться, подобрать сопли и начать новую жизнь...
например, с посещения Квартала Свиданий. Между прочим, в Ехо
так поступают все одинокие леди и джентльмены, каковых здесь
немало, поскольку женятся в Соединенном Королевстве, как
правило, довольно поздно, да и то далеко не все. В этом Мире
как-то не принято думать, что одинокая старость - синоним
неудавшейся жизни...
Я совсем недавно получил подробную информацию о Квартале
Свиданий от Мелифаро, которого до глубины души потрясла моя
неосведомленность. Сразу скажу, что Квартал Свиданий не имеет
никакого отношения к проституции в какой бы то ни было форме...
Признаюсь, эта сторона столичной жизни показалась мне довольно
экзотичной. Я далеко не был уверен, что уже готов к визиту
туда.
Объясняю. Когда идешь с малознакомой девушкой после
веселенькой вечеринки, и оба вы знаете, чем это кончится...
Может быть это банально, неромантично и немножко пошло, да и
врожденный идеализм всегда мешал мне получать удовольствие от
взаимоотношений такого рода, но они мне были хотя бы понятны...
А в Ехо все происходит совсем иначе.
Поскольку посетители этих мест разделяются на "Ищущих" и
"Ждущих", по левой стороне Квартала Свиданий расположены дома,
куда приходят Ищущие мужчины и Ждущие женщины. Ну а в домах на
противоположной стороне квартала все наоборот... Перед тем, как
начать "искать", каждый Ищущий должен принять участие в
своеобразной лотерее: вытащить из вазы жетончик с номером.
Кстати, существуют и пустые жетоны. Они означают, что сегодня
судьба препятствует вашему любовному свиданию с кем бы то ни
было. В таком случае ничего не остается, кроме как развернуться
и пойти домой. (Эта подробность заставила меня крепко зауважать
столичные традиции: мне показалось, что здесь присутствует
какая-то непонятная, но бесспорная внутренняя логика...)
Заполучив жетончик с номером, Ищущий идет в глубь
помещения, туда где находятся Ждущие. Все более чем просто: он
внимательно считает всех, мимо кого проходит: "один, два,
три..." И так, пока не встретит Ждущего, чей порядковый номер
соответствует номеру выигранного жетона. Оба вынуждены
признать, что "это - судьба"!
Замечу, что происходящее никто не контролирует, так что
вроде бы можно жульничать... Но тот же Мелифаро не понимал: как
это вообще могло прийти мне в голову? - "Жульничать? Зачем,
Макс?!" Наблюдая его реакцию, я сделал вывод, что никто не
занимается мошенничеством в Квартале Свиданий. Судьба - штука
опасная, с ней лучше не шутить!
Случайные любовники покидают Квартал Свиданий,
отправляются, туда, куда сочтут нужным и "принимают свою
судьбу", стараясь получить от такого похвального смирения
максимальное удовольствие. Уверен, что им это удается... А
утром они расстаются навсегда.
Насколько я понял, никто не будет следить за обязательным
выполнением последнего условия и наказывать отступников. Но так
происходит... Помню, тогда я подумал, что обоюдное согласие с
тем, что разлука неизбежна подразумевает обоюдное согласие, что
так же неизбежна была встреча... Не самый худший способ
окружить ореолом романтики "интимную связь со случайным
партнером", выражаясь казенным языком моей "исторической
родины".
В очередной раз обработав данную информацию, я понял, что
мне пока "слабо" отправляться в Квартал Свиданий. Это
однозначно! Наверное, я куда больший консерватор, чем привык
думать...
Наш буривух Куруш дремал, спрятав голову под крыло, лишая
меня своего приятного общества. Так что я взялся за книгу,
забытую в кресле сэром Джуффином Халли. Это была "Философия
времени", автор - некий сэр Соброх Хесом. Грешные Магистры, чем
только не интересуются люди!
В общем, у меня была тяжелая ночь: безделие, грустные
мысли и философская литература могут довести до депрессии куда
скорее, чем колдовские штучки нашей несравненной Мастер
Преследования.
Утро, кажется, сулило добрые перемены. Сэр Кофа Йох
развлек меня парочкой пикантных слухов касательно моей
благоприобретенной ядовитости. (Я уже научился получать
удовольствие от таких вещей.) Сэр Джуффин Халли в кои-то веки
счел возможным до обеда остаться дома, но прислал мне зов,
чтобы сказать: "Хорошего утра, сэр Макс, посиди там, пока не
припрется этот засоня Мелифаро!" Я не возражал, поскольку все
равно собирался дождаться эту хулиганку Меламори.
Наконец леди появилась. Довольно долго слонялась по Залу
Общей Работы, не решаясь зайти ко мне. Дверь кабинета была
приоткрыта, посему я имел возможность выслушать целую серию
горьких вздохов, слишком громких, чтобы быть натуральными.
Насладившись этим концертом минут двадцать, я послал зов в
"Обжору Бунбу" и потребовал камры на двоих и много печенья.
Заказ принесли через несколько минут. Меламори юркнула в
дальний уголок зала, не решаясь оставаться в зоне моей
видимости. Слушала звяканье посуды, затаив дыхание, я
полагаю...
Когда курьер с пустым подносом удалился, я громко спросил
у распахнутой двери:
- Если ко мне в кабинет несут поднос с двумя кувшинами
камры и двумя кружками, вы делаете вывод, что у меня просто
началось раздвоение личности? Где ваша логика, незабвенная?
- А это для меня, сэр Макс? - Раздался жалобный писк.
- Это - для моей покойной прабабушки, но поскольку она не
пришла... В общем, я не сержусь, а камра остывает.
Меламори появилась в дверях. На ее очаровательной мордашке
