- О, папа! - Лиза корчилась в приступе смеха.
- Добро пожаловать домой, - сказал Вадаж. - Вы выбрали весьма удачное
время для возвращения.
- Однако, что здесь происходит? - осведомился Хейм. - Для чего в
прекрасно оборудованной кухне этот походный котелок? Вам что - автоматов
мало?
Видите ли, машины - весьма компетентные повара, но стать шеф-поваром
ни одна из них никогда не сможет, - ответил Вадаж. - Я обещал вашей дочери
гуляш, и притом не ту лишенную вкуса и запаха липкую тушенку, а настоящий,
приготовленный вручную гуляш, чтобы раз нюхнешь - и сутки чихаешь в свое
удовольствие - столько там всяких специй.
- О, прекрасно! Только я, пожалуй, лучше...
- Ерунда. На всех хватит. Венгр, накрывая на стол, всегда умножает
количество едоков на два. Если хотите, можете еще добавить к этому немного
красного вина. Итак, еще раз, добро пожаловать домой, и рад видеть вас с
таком хорошем настроении.
- На то есть причина, - Хейм потер свои огромные ручищи и улыбнулся
улыбкой счастливого тигра. - Да, кажется, я действительно счастлив.
- А что случилось, папа? - спросила Лиза.
- Боюсь, я не могу этого сказать. Пока, - заметив первые симптомы
мятежа, он взял Лизу за подбородок и сказал:
- Это для твоего блага.
Она топнула ногой.
- Я не ребенок, ты это знаешь!
- А ну-ка, а ну-ка, - вмешался Вадаж. - Давайте не будем портить
настроение. Лиза, надеюсь, ты не откажешь в любезности приготовить
приборы? Мы будем ужинать по высшему разряду. Гуннар, в вашей солнечной
комнате.
- Разумеется, - вздохнула она. - Если вы мне включите общий интерком
- и звук, и изображение. Ну, пожалуйста, папа!
Хейм издал короткий смешок, прошел из кухни к центральной контрольной
панели и разблокировал систему включения, автоматически задействовав в
работу интерком. Теперь Лиза могла видеть и слышать все, что происходит
здесь, из любой другой комнаты дома. Вслед ему донесся голос Вадажа:
Богач умер тоже.
Но ему повезло немного меньше.
Глория, аллилуйя, хи-ро-де-рунг!
Он не мог попасть на небеса,
А потому отправился в ад.
Глория, аллилуйя...
Вернувшись, Хейм спросил вполголоса, поскольку Лиза, должно быть,
была начеку:
- Она не желает даже на секунду расстаться с тобой, а?
Прекрасно вылепленное лицо Вадажа стало печальным.
- Гуннар, я не собирался...
- О, что ты еще городишь! - Хейм хлопнул Вадажа по спине. - Ты
представить себе не можешь, как я был бы рад, если б она стала увиваться
вокруг тебя, чем вокруг какой-то желторотой дряни. Кажется, фортуна,
наконец-то, повернулась ко мне лицом.
Лицо венгра посветлело.
- Надеюсь, - сказал он. - это означает, что вам удалось придумать
какой-нибудь особенно предательский способ вырвать наших друзей из лап
алеронов.
- Шш! - выгнув большой палец, Хейм указал в сторону экрана интеркома.
- Давай посмотрим какое вино мне выбрать для твоего коронного блюда.
- Ха-ха, да тут целый список! Вы что содержите отель?
- Нет, сказать по правде, моя жена пыталась сделать из меня знатока
по части вин, но продвинулась в этом не слишком далеко. Я всегда не прочь
выпить, но не обладаю особым вкусом. Так что если не в компании, я
обхожусь пивом и виски.
На экране появилось лицо Лизы, оно смотрело и пело:
Дьявол ему сказал:
Это тебе не отель.
Глория, аллилуйя, хи-ро-де-рунг!
Это всего лишь простой и обычны ад,
Глория, аллилуйя, хи-ро-де-рунг!
Вадаж нажал большим пальцем на кончик носа, а остальные растопырил и
пошевелил ими. Лиза высунула язык. Они оба улыбались, но шире всех
улыбался Хейм.
И ужин прошел в атмосфере такого веселья и ощущения домашнего очага,
какого Хейм не помнил с тех пор, как мерла Конни. Впоследствии он мог бы
сказать, о чем они говорили за столом - большей частью добродушно
подтрунивали друг над другом и пели песни.
Лиза собрала приборы в кьюбикл обслуживания и скромно удалилась к
себе в спальню. Она даже поцеловала отца на прощание, Хейм и Вадаж
спустились по антресоли вниз, в кабинет. Хейм закрыл двери, достал из
ящика стола шотландское виски, а из холодильника лед и соду, наполнил
бокалы своей и Вадажа.
Вадаж тоже взял бокал и чокнулся с Хеймом.
- И напутственный глас... - произнес тост менестрель. - Кто за
Победу? Кто за Свободу? Кто за возвращение домой?
- Я выпью за это, - сказал Хейм и сделал большой глоток. - Откуда эти
строчки?
- Они принадлежат некоему Г. К. Честертону, жившему пару веков назад.
Вы не слышали о нем? А впрочем, конечно, на Земле больше не интересуются
такими наивными вещами. лишь в колониях люди настолько простодушны, что
считают, будто победы возможны.
- Быть может, нам удастся и здесь изменить мнение по данному вопросу.
- Хейм сел и достал трубку.
- Итак, - произнес Вадаж бесстрастным голосом, но по его тонким
чертам прошел легкий трепет, - теперь приступим к делу. Что же все-таки
произошло за те несколько дней, что я мучаюсь бездельем?
- Начну с самого начала, - сказал Хейм. Он не чувствовал ни малейшего
угрызения совести, рассказывая о своем диалоге с Твайменом, поскольку
собеседнику вполне можно было доверять. Его знакомство с Вадажем, хоть и
короткое, было тем не менее весьма плодотворным.
Однако, венгр не был удивлен.
- Я знал, что они не намерены возвращать Новую Европу, уж никто не
желал меня слушать.
- А мне удалось найти такого парня, который все же пожелал выслушать
меня, - сказал Хейм и продолжал свой отчет. По его окончании у Вадажа
отвалилась челюсть и, раздавшийся при этом звук был достаточно громким,
чтобы даже Хейм смог его расслышать.
- Капр, Гуннар? Вы это серьезно?
- Абсолютно, черт побери. Так же настроен и Кокелин, и еще несколько
человек, с которыми мы имели беседу. - Веселье Хейма исчезло. Он глубоко
затянулся, выпустил мощные потоки дыма сквозь раздувшиеся ноздри и сказал:
- Ситуация такова. Один торговый пират в районе Финикса может
натворить столько разных дел, что это не войдет ни в какое сравнение с его
возможностями. Кроме срыва планов и расписаний, он свяжет немалое
количество боевых кораблей, которым либо придется охотиться за ним, либо
осуществлять конвой своих кораблей. В результате силы алеронов,
противостоящие нашим вдоль спорной полосы, уменьшатся, и равновесие
нарушится в нашу пользу. Поэтому если тогда Земля проявит твердость, как в
космосе, так и за столом переговоров - причем нам не придется быть
особенно жестокими, не будет никаких крутых мер по поводу которых могли бы
поднять шум торговцы миром - всего лишь один хороший нажим военного флота,
пока пират будет дразнить корабль алеронов - и мы сможем заставить их
вернуть нам Новую Европу. А также сделать, для разнообразия, несколько
уступок нам.
- Возможно, возможно, - Вадаж по-прежнему оставался спокойным. - Но
где вы достанете боевое судно?
- Куплю обычный корабль и сделаю его переоснастку, что же касается
оружия, то я собираюсь вскоре отправить пару надежных людей на
быстроходном судне, принадлежащем компании, к Строну - слышали про такой?
- Приходилось. Ага! - Вадаж щелкнул пальцами. В глазах его загорелись
огоньки.
- Да. Там-то и завершится работа по оснастке нашего корабля. А потом
- вперед, к системе Авроры.
- Но... не превратитесь ли вы в пирата с точки зрения закона?
- Над этим пока еще работает Кокелин. Он говорит, что считает в
принципе возможным придать всему этому легальный характер и в то же время
воткнуть клин в задницу Тваймену и всей его дешевой банде. Но это не
простая задача. Если корабль " Веселым Роджером", то Кокелин, не без
основания будет считать, что Франция имеет право подвергнуть команду суду,
признать ее виновной и вынести оправдательный приговор. Конечно, ребятам
после этого возможно, придется остаться на французской территории или
вообще покинуть Землю и отправиться в какую-нибудь колонию, но они будут
миллионерами, и Новая Европа, без сомнения, устроит им триумфальный прием.
- У меня нет времени думать об этом, - продолжал Хейм. - Мне придется
просто идти вперед напролом и подвергнуть себя возможному аресту.
Поскольку, как ты сам понимаешь, Кокелин и его сторонники во Французском
правительстве - или в любом другом, поскольку не все еще нации на Земле
заимели заячьи души - короче, согласно Конституции, ни одна страна не
имеет права на военные приготовления. И если бы мы все же получили
какую-то помощь из официальных источников, это означало бы конец всем
надеждам на легализацию операции. Нам даже следует воздержаться от набора
экипажа в одной стране, а тем более во Франции.
В общем, все зависит от меня. Мне нужно найти корабль, купить его,
провести переоснастку, запасти топливо, набрать экипаж и отправить его в
космос - все это в течение двух месяцев, поскольку именно тогда
запланировано начало официальных переговоров между Парламентом и
делегацией алеронов, - лицо его стало унылым. - Придется забыть о том, что
такое сон.
- Экипаж... - Вадаж нахмурился. непростая проблема, сколько человек?
- Пожалуй, около сотни. Гораздо больше, чем нужно, но единственный
способ финансирования данного предприятия - захват трофеев. А это значит,
что нам потребуется абордажная команда. к тому же... все может случиться.
- Понятно. Желательно, чтобы эти сто человек были умелыми, надежными
астронавтами, предпочтительно с опытом службы в Военном флоте, поскольку
это самое рискованное предприятие с тех пор, как Аргилус сопровождал
Ведьму Хелену. Где их взять? Хм, хм, возможно, я знаю два-три места, где
можно попытать счастья.
- Я тоже. Надеюсь, ты наконец понимаешь, что открыто вербовать людей
в команду капера мы не можем. Если наша истинная цель не будет сохранена в
тайне вплоть до последней миллисекунды, мы окажемся в кутузке настолько
быстро, что призрак Эйнштейна непременно вернется, дабы посетить нас. Но
мне кажется, с помощью самых обычных психологических тестов мы сможем
проверить отношение интересующих нас людей к известной проблеме и таким
образом, узнать, кому можно доверить правду. Этих самых людей мы и найдем.
- Не говори "гоп", пока не перепрыгнешь, - возразил Вадаж. - Я имею в
виду, что сначала необходимо найти такого психолога, которому можно будет
доверять!
- Угу. Я привлеку к этому делу Вингейта, моего отчима, и попрошу его
кооптировать такого человека. Надо сказать, что мой приемный папаша -
хитрый и умный старый плут, имеющий связи буквально повсюду, и если ты
думаешь, что мы с тобой только одни недолюбливаем алеронов, то послушал бы
ты его, когда он говорит о своем отношении к ним! - Хейм искоса посмотрел
на модель "Звездного Лиса", сверкавшую в противоположном углу комнаты. - Я
не думаю, что будет так уж трудно найти обычных астронавтов. После того,
как три года назад ассигнования на Военный Флот были урезаны, немало
парней оказалось не у дел, и не желая дни напролет ковырять пальцем в
носу, на какого-нибудь сухопутного, подавали в отставку. Мы можем
задействовать тех, кто вернулся на Землю. А вот подобрать капитана и
главного инженера будет потруднее. Люди с такой квалификацией обычно не
болтаются без дела.
- Капитана? Что вы имеете в виду, Гуннар? Вы и будете капитаном.
- Нет, - голова Хейма тяжело мотнулась.
От его недавней самонадеянности почти не осталось следа.
- Боюсь, что нет. Я бы хотел - боже, как бы я этого хотел! Но увы,
