сокрушить цивилизацию обеих систем. Как вам понравится увидеть
проционитов, заселяющих радиоактивные равнины Тора?
- Вся жизнь - игра, - сказал Браннох. - Если вы не подкладываете
свинец в ваши кости и не метите карты, - а я то знаю, что вы это
делаете! - вы увидите это! Хватит равновесия сил! Сейчас мы получим
нейтрализатор, это позволит нам достигнуть самых вершин, если мы
используем его правильно. Это не абсолютное оружие, но это его прообраз,
- он закинул назад голову и разразился беззвучным смехом.
Отсмеявшись, он сказал:
- Отлично. У меня есть небольшая берлога в моих владениях в Африке.
Мы займемся там кое-какой подготовкой, - и, среди всего прочего,
изготовим искусственный муляж тела Сариса - это для ищеек Чантхаваара.
Я, к сожалению, не смогу сразу же покинуть Землю, иначе он заподозрит
- 74 -
неладное. Достаточно во всем этом деле подсунуть им хотя бы отпечаток
моего следа, чтобы меня обьявили персоной нон грата, лишенной
благосклонности - и тогда за мной вернуться с флотом.
Ленгли почувствовал себя вытолкнутым наружу, на склон горы, где
снег скрипел под ногами, а ясное черное небо было усеяно звездами. Пар
от дыхания белым облачком выходил изо рта, воздух был резким, холодным,
тело непроизвольно задрожало. Марин прильнула к нему, как бы ища тепло,
и он отстранился от нее.
Орудие.
Нет..., нет, неужели это нечестно по отношению к ней. Она была под
действием гипноза, когда предала его, и собственной воли у нее было куда
меньше, чем если кто-то заставил ее поступать так, держа пистолет за
спиной. Но все равно, он не мог смотреть на нее без ощущения нечистоты.
Корабль только что опустился на Землю. Ленгли поднялся по аппарели,
прошел внутрь салона, нашел себе кресло и постарался не думать.
Марин страдальчески взглянула на него и отошла к другим. Пара
вооруженных охранников, белокурые, с надменными лицами, очевидно,
ториане, застыли у входа.
Сариса отправили в какое-то другое место. Он не был совершенно
беспомощным, но единственным возможным действием, доступным ему, было -
разбить корабль - и Браннох, кажется, это понимал.
Горы провалились вниз. Мелькнул слой облаков, пронизанных
солнечными лучами, и они оказались за пределами атмосферы, огибая
планету и направляясь к центру Африки.
Ленгли размышлял, чем ему придется заниматься оставшуюся жизнь.
Вполне возможно, Браннох отправит его в какой-нибудь землеподобный мир,
как обещал, - но это, очевидно, будет далеко как от его цивилизации, так
и от Солярной культуры - мир, носящий еще следы первоначального
освоения. Трудно себе его представить. Ладно...
Он не станет свидетелем войны, но всю жизнь его будут преследовать
видения вспоротого неба и миллиардов горящих, летящих, выпотрошенных,
вдавленных в землю человеческих существ. А что он еще может сделать? Он
попытался и ошибся... Неужели это все?
Нет, - сказал он себе.
Но я не спрашиваю тебя о трудностях.
Никто не спрашивает человека перед рождением, но он должен сам
прожить свою жизнь.
Я пытался, говорю я тебе!
Был ли ты тверд в своем упорстве? Обдумай это!
Что я могу сделать?
Ты не должен сдаваться.
Время шло; с каждой минутой ближе к смерти, печально размышлял он.
Африка сейчас была на дневной стороне, но корабль Браннох не шел на
посадку. Ленгли подозревал, что ему мешает кое-что: то ли отсутствие
разрешающего сигнала, то ли воздушный патруль. У него был обзорный
экран, и он заметил широкую реку - очевидно, Конго. Аккуратные плантации
выстроились ровными квадратами так далеко, насколько он мог это видеть.
По территории континента был раскиданы средних размеров города. Корабль
избегал их, летя низко над землей до тех пор, пока не достиг небольшой
группы полусферических зданий.
- Ах, - сказал Валти, - административный центр плантации - весьма
гениально. Я не сомневаюсь. Но под землей - мда...
Участок пыльной земли сдвинулся, открывая металлическую окантовку
шахты, и корабль опустился в ангар. Ленгли проследовал за остальными и
оказался в простой комнате. И в конце прохода - большое помещение, а в
нем - обслуживающее оборудование и бак.
- 75 -
Ленгли осмотрел бак с неподдельным любопытством. Это была большая
штука - стальной полуцилиндр футов около двадцати в диаметре и
пятидесяти длиной, смонтированный на антигравитационной платформе. Кроме
бака на ней были установлены громоздкие баллоны с газом, компрессоры,
двигатели, путаница труб и манометры, рассчитанные на давление, которое,
как он перевел, было около тысячи атмосфер. Потрясающая штука,
которая... результат силовых полей или успех современной металлургии?
Все приспособления были громоздкими, машины работали под нагрузкой, из
бака раздавались какие-то звуки, как будто там находилось нечто живое.
Браннох вышел перед своим экипажем и весело помахал рукой. Его
триумф придал ему почти мальчишескую непосредственность.
- Тримки, он здесь! - сказал он, - мы их всех переловили!
Глава 15
Скучный микрофонный голос холодно произнес:
- Да... Теперь ты уверен, что не было ловушек в том мест, где ты
высаживался, что к тебе не приставили трассер, что каждый из них тоже
полностью проверен?
- Конечно, - веселость Бранноха мгновенно испарилась, он резко
помрачнел. - Если только вы не "засветили" свой бак.
- Мы - нет. Но после прибытия мы провели инспекцию. Небрежность
управляющего плантациями, которого вы назначили, - весьма прискорбна. На
прошлой неделе он приобрел пару новых работников для фермы и не
предупредил их относительно того, что они не должны интересоваться нашей
деятельностью.
- Что там - плантационные рабы! Они никогда не видели ничего
особенного.
- Вероятность разглашения мала, но существует, поэтому необходим
постоянный контроль. Ошибки должны быть исключены, а вы обязаны
приказать управляющему подвергнуться пятиминутному нейрошоку.
- Послушай, - Браннох от изумления открыл рот. - Майра служит мне
уже пять лет и делает это старательно. Достаточно просто внушения. Я не
хочу...
- Ты должен.
Некоторое время Браннох стоял молча, вся его мощная фигура выражала
протес, неповиновение. Затем будто бы нечто извне вошло в него, он пожал
плечами, горько улыбнулся.
- Ладно. Только так, как вы говорите. Сейчас не время с этим
возиться, достаточно других дел.
Ленгли почувствовал сильное умственное возбуждение, вяло ползущие
мысли рванулись галопом, хотя ощущение поражения и эмоционального
истощения еще владело им.
Валти предупреждал об этом. Ребятки, что в этом мусорном баке,
никакие не помощники. Они хозяева! У них есть какие-то свои соображения,
и они их сейчас продемонстрировали.
Но что им из всего этого? Что они суетятся? Как они могут
подтолкнуть войну? Ториане могут захватить землю, но это не лучшее место
для водородных братьев!
- Подойди сюда, чужак, - сказал механический голос. - Дай нам лучше
рассмотреть тебя.
Сарис приблизился, сопровождаемый дулами ружей. Его гибкая
коричневая фигура почти прильнула к полу и была совершенно
- 76 -
неподвижна,кроме самого кончика хвоста, который судорожно подергивался.
С холодным безразличием он глядел на бак.
- Да, - сказали тримане после долгого молчания. -Да, что-то в нем
есть. Мы никогда не встречали таких отличий в сотнях других жизненных
форм. Он может быть опасен.
- Он будет полезен, - сказал Браннох.
- Только если его эффект может быть повторен в каком-то
механическом устройстве, мой лорд, - вмешался Валти с самым елейным
видом. - А вы-то уверены в этой возможности? Может быть, только живая
нервная система может генерировать подобные поля... или управлять ими?
Вы знаете, контроль наиболее сложная проблема; это может потребовать
отлично работающего мозга, который, как известно, наука не в состоянии
создать искусственно.
- Это материал для изучения, - пробормотал Браннох. - Это для
ученых.
- А если ваши ученые не справятся с проблемой? Что тогда случится с
вами? Тогда вы влезете в войну, не имея того, на что рассчитывали.
Военные силы Сол больше и лучше организованы, чем ваши, мой лорд. Они
могут похитить вашу победу.
Ленгли заметил, как с лица Браннох исчезла решимость действовать,
когда перед ним появилась проблема, над которой он раньше не
задумывался. Он долго стоял, глядя под ноги, сплетая и расплетая пальца
рук.
- Я не знаю, - наконец быстро произнес он. - Сам я не ученый. Как,
Тримка? Что ты об этом думаешь?
- Возможность того, что эта задача не будет решена, тоже
рассмотрена нами, - ответил бак. - Это вполне определимая вероятность.
- Ленгли, ладно.. . может быть, тогда лучше всего уничтожить его?
Наверное, мы слишком заигрались, ведь я н не могу долго дурачить
Чантхаваара. Или может быть лучше на время застабилизировать наши
отношения, хотя бы на несколько лет...
- Нет, - ответили монстры, - все факторы уже учтены. Оптимальная
дата начала войны уже близка, даже несмотря на отсутствие
нейтрализатора.
- Вы в этом уверены?
- Не задавайте бессмысленных вопросов. Вы потеряете недели, пытаясь
понять детали нашего анализа. Выполняйте запланированное.
- Ладно... Хорошо! - полуив указания, Браннох принялся действовать,
как будто старался отогнать сомнения, которые одолевали его раньше. Он
быстро раздал приказы своим подчиненным, и пленные были отправлены в
отведенные для них камеры. Ленгли только успел заглянуть вслед уходящей
Марин, затем он и Сарис были отправлены в одну маленькую комнату. Убогая
обшарпанная дверь с лязгом захлопнулась за ними. Два торианина с оружием
застыли снаружи.
Помещение было тесным, лишенным каких бы то ни было удобств и без
окон. В углу торчали раковина и унитаз, у стены были табуретки и больше
ничего. Ленгли сел устало улыбнулся Сарису, свернувшемуся у его ног.
- Это напоминает мне мое время, в таких каталажках копы держали
преступников при пересылке из одной тюрьмы в другую. Здесь их навещали
юристы, тут же им выписывалось постановление об аресте.
Холатанин лежал молча, не задавая вопросов, было странно видеть,
как он весь расслабился. Помолчав, Ленгли добавил:
- Интересно, почему они затолкнули нас вдвоем в эту камеру?
- Потому что мы будем разговаривать, - ответил Сарис.
- 77 -
- Да-а... ты ощущаешь какие-нибудь записывающие устройства,
микрофоны в стенах? Хотя... мы говорим по-английски.
- Сомневаюсь, что у них есть... что они имет опыт в переводах с
древних языков. Наши дискуссии записываются, и, может быть, будут
переведены завтра.
- М-да. Только ничего, достойного их внимания, мы сказать не
сможем. Хотя мне хотелось бы поразмышлять о происхождении, внешности и
морали центавриан.
- Конечно, здесь многое достойно обсуждения, и ты не беспокойся,
когда мы будем затрагивать щекотливые вопросы, я буду останавливать
запись.
Ленгли отрывисто, резко засмеялся.
- Это здорово! Эти пташки там, снаружи, не разберутся в английском.
- Я хочу привести свои мысли в порядок, - сказал холатанин. - А ты
тем временем проверишь, совпадают ли наши мнения. Мне кажется, наиболее
важно получить мотивы триман.
- Ах, так? Я думал, тебе интереснее узнать, что они собираются
делать с тобой. Они там говорили, что тебя надо убить, но так, чтобы ты
