ли быстро перебиты.
По свистку капитана солдаты собрались в центре деревни, где лежали
связанные пленники - два хилых зеленокожих туземца с четырехпалыми ко-
нечностями и рядом с ними белый человек в изорванном комбинезоне Звезд-
ного флота. Руки у них были скручены за спиной, рты заткнуты.
Капитан быстро проверил свой отряд. Потерь не было. Одного из солдат
легко ранило стрелой, да кто-то из пленников укусил Кумбса за руку, ког-
да тот забивал ему кляп в рот. Кемпнер приказал обыскать деревню. Вскоре
солдаты приволокли двух упирающихся подростков. Капитан тут же пристре-
лил их. Затем он внимательно осмотрел нехитрый скарб туземцев и приказал
захватить с собой все найденные травы и глиняную бутыль с какойто жид-
костью. Особое внимание привлекли лук и стрелы. Он долго вертел их в ру-
ках, потом велел взять тоже и дал сигнал к выступлению.
Кумбс начал поднимать пленников. Человек в комбинезоне встал сразу,
но туземцы продолжали лежать, несмотря на пинки.
- Скорее, сержант, - зашипел Кемпнер. - Вам что, шкура не дорога? Та-
щите их на себе, черт вас возьми, если не можете заставить их встать!
Такая перспектива Кумбсу совсем не улыбалась. Кто знает, не удалось
ли кому-нибудь из жителей деревни спастись. Погоня могла начаться в лю-
бой момент. И тогда их дело дрянь, если то, что болтают про туземцев,
хоть наполовину правда.
Сержант даже побелел от ярости. Но, несмотря на его удары, пленники
не желали подниматься. Еще немного, и Кумбс прикончил бы их. Капитан
вмешался вовремя.
- Отставить! - скомандовал он и после секундного колебания достал за-
жигалку. Ему тоже было не по себе в этом враждебном лесу. - Или вы сей-
час пойдете, или...
Он щелкнул зажигалкой. Кумбс с удивлением увидел, как при виде
огонька огромные треугольные глаза пленников в ужасе раскрылись, тела
судорожно задергались, а кожа из зеленой сделалась серой. Повинуясь зна-
ку капитана, туземцы вскочили. Кемпнер довольно усмехнулся и занял место
в хвосте отряда он ни на секунду не желал выпускать пленных из виду.
Отряд шел без остановок. Всех страшила еще одна ночевка в лесу. Под-
гонять никого не приходилось - измученные солдаты шли, напрягая все си-
лы.
Сизый, промозглый день начал медленно сереть, когда в бесконечной
стене колючих деревьев наконец показался просвет. Капитан облегченно
вздохнул, но тут передние солдаты вдруг остановились.
- Почему встали? - спросил Кемпнер. - Что случилось?
Он вышел вперед и почувствовал отчаянный страх, потому что в двадцати
шагах от себя увидел знакомый каменный забор в форме подковы, а из-за
этого забора поднимался ввысь, теряясь за вершинами деревьев, гигантский
монумент. Сумерки и туман мешали рассмотреть подробности, но капитан по-
нял, что это чудовищное изваяние высотой в пятиэтажный дом изображает
аборигена. Обращенное к дороге лицо со слегка сплющенным носом было су-
рово и величественно, а треугольные глаза внимательно смотрели куда-то
вдаль.
Сгрудившиеся солдаты с ужасом смотрели на каменный колосс. Кумбс по-
чувствовал, что у него похолодело в животе.
- Заблудились, - пробормотал он. - Теперь конец...
- Вуд, вперед! - приказал капитан охрипшим голосом. - Обследовать
строение!
Вуд неуверенно вышел на поляну, держа оружие наготове. Он дошел до
ограды, осторожно заглянул за изгородь, вошел внутрь и тотчас же выско-
чил обратно.
- Сюда! - крикнул он. - Смотрите!
Он указал на затоптанные остатки костра. Испуганные солдаты столпи-
лись вокруг. Всем стало ясно, что они не сбились с пути, но загадочное
появление чудовищной скульптуры настолько ошеломило всех, что они не
могли произнести ни одного слова и только с тревогой озирались, втягивая
головы в плечи.
- Привал пятнадцать минут, - приказал капитан. - Огня не зажигать!
Сержант, выставьте охрану и накормите людей. Стражеско, свяжитесь с ко-
раблем.
Он несколько раз чиркнул зажигалкой, пытаясь зажечь отсыревшую сига-
рету. Солдаты стучали ложками, торопясь проглотить пищу, и в страхе то и
дело оглядывались на каменную громаду.
- Эта штука весит не меньше, чем наш корабль, - пробормотал Вуд. - Я
ее осмотрел - ни одного шва. Все вырублено из цельной скалы. Кто мне
скажет, как ее здесь поставили?
Никто не ответил.
- На Земле такая работа заняла бы месяц, - сказал Кумбс. - А ведь у
туземцев нет ни лебедок, ни домкратов. И почему кругом так чисто? Не на
руках же они ее принесли?
- Даже наш костер видно, - поддакнул кто-то из солдат.
Капитан закончил разговор с кораблем, снял наушники и посмотрел на
часы.
- Становись! - скомандовал он. Ему хотелось как можно скорее убраться
от каменного истукана, таинственно возникшего на их пути как грозное
предупреждение. Только теперь капитан осознал, что хилые туземцы, кото-
рых он искренне презирал, владеют такой чудовищной силой, перед которой
бледнеет электронно-ядерное могущество его страны. Ему было страшно, и
он с нетерпением ждал момента, когда наконец окажется под защитой гроз-
ных орудий своего корабля. К тому же - он верил в это - тайна эликсира
силы была теперь в его руках, и не следовало терять ни секунды. Поэтому
он отдал приказ выступать, хотя небо быстро темнело и до ночи оставалось
совсем немного.
Но когда первый солдат вышел из-под защиты ограды, в грудь ему впи-
лась тяжелая черная стрела.
4
Патрульный корабль Звездного флота, получивший повреждения в ре-
зультате встречи с метеорным потоком, наткнулся на неизвестную планету
после целого года странствий в неисследованной области космоса, когда
надежд на спасение уже не оставалось. Посадка прошла удачно, и все пона-
чалу воспрянули духом, потому что атмосфера планеты была влажной, а
спасти их могла только вода, точнее, водород, на котором работали двига-
тели.
Увы, на планете не оказалось ни рек, ни озер, и, хотя была она сырой
и болотистой, пятнадцать человек экипажа должны были работать как ка-
торжники несколько лет, чтобы добыть для электролизных установок корабля
достаточное количество воды. Выход нашел лейтенант Кемпнер. С полдюжиной
головорезов из Звездной пехоты он устроил облаву на аборигенов - эти хи-
лые зеленокожие создания ютились в нищих деревушках среди лесов и болот.
Вскоре несколько десятков туземцев, подгоняемых палками, исправно таска-
ли воду к кораблю, а Кемпнер рыскал по лесам все дальше, пригоняя новых
и новых рабов. Но однажды утром загон, в котором спали туземцы, оказался
пустым.
Рассвирепевший Кемпнер кинулся в погоню. Он действовал проверенными
методами. Изловив беглецов, он повесил каждого десятого, а остальных,
жестоко избитых, велел заковать. Теперь у загона на ночь ставили часо-
вых. Однако вскоре он опустел снова.
Следствие, учиненное лейтенантом, ничего не дало. Ограда из колючей
проволоки под током оказалась целой, не найдено было и следов подкопа, а
избитые часовые клялись, что не спали всю ночь. Но всего непонятнее были
найденные в загоне обрывки цепей, сковывавших пленников. Лейтенант мог
поклясться, что цепи не распилены, не перекушены - это были именно об-
рывки, хотя сверхпрочная сталь могла удержать рассвирепевшего слона.
К счастью, водорода запасли достаточно, и командир решил лететь. Но
Кемпнер выпросил отсрочку и снова повел солдат в лес. Они вернулись че-
рез три дня, измученные до крайности, потеряв к тому же половину отряда,
- робкие туземцы неожиданно оказали ожесточенное сопротивление. Уцелев-
шие ничего рассказывать не желали, только непрерывно пили и в пьяном
бреду кричали такое, что остальные холодели от ужаса.
Все эти странные события остались тайной. Официально планета была
открыта уже после того, как Кемпнер побывал на ней три раза.
5
Против ожидания туземцы не предприняли немедленной атаки на укрывший-
ся за изгородью отряд. То ли они накапливали силы, то ли у них был дру-
гой план, Кемпнер не знал. Но пока брезжили сумерки, они исправно осыпа-
ли стрелами каждого рискнувшего высунуться из-за забора.
Наступившая ночь взвинтила нервы до крайности. Солдатам чудились под-
ползающие отовсюду враги, и они напряженно всматривались в ночную мглу.
Время от времени кто-нибудь не выдерживал и начинал яростно палить в
темноту. Поднималась всеобщая стрельба. В ответ на вспышки выстрелов из
леса летели тяжелые стрелы. Два солдата были убиты, а третий, раненный в
лицо, лежал у подножья статуи, белея забинтованной головой, и тихо сто-
нал.
Капитан Кемпнер понимал, что единственная возможность спастись - ут-
ром попытаться прорваться по дороге под прикрытием двух лучеметов. Огне-
вая завеса на какое-то время парализует действия туземцев, панически бо-
ящихся огня, и, если кольцо окружения не очень широко, отряду удастся
уйти.
Так же отчетливо Кемпнер понимал, что пленных довести до корабля не
удастся. А это значило, что многолетние поиски эликсира силы потерпели
крах. Сейчас единственный человек, знающий язык туземцев, был в руках
капитана, но на то, чтобы вырвать у него тайну, оставалось несколько ча-
сов короткой ночи.
Связанные по рукам и ногам пленники были прикручены нейлоновым тросом
к подножию статуи. Рядом стоял Вуд с лучеметом наготове. Капитан прика-
зал ему не спускать с них глаз - он отлично помнил пустой загон, в кото-
ром валялись обрывки цепей.
Когда все распоряжения были отданы и переговоры с кораблем закончены,
капитан подошел к пленным. Несколько минут он всматривался в лицо чело-
века в лохмотьях.
- Нам придется говорить здесь, доктор Робин, - сказал он наконец. -
Поэтому мне не удастся повесить тебя по всем правилам. Но живым тебе от-
сюда не уйти.
Капитан сделал паузу, словно хотел удостовериться, что его слова по-
няты правильно.
- Я очень сожалею, что мне придется так поступить. Но ты нарушил при-
сягу Звездной пехоты и вдобавок покушался на жизнь своего командира. Ты
дезертир и предатель, и за любое из этих преступлений тебе полагается
смерть.
Странным был этот разговор в темноте ночного леса при бледном свете
потайного фонаря, слегка освещающего лицо связанного, - разговор двух
людей, из которых говорил один, а второй, с заткнутым ртом, только слу-
шал.
- Но я готов отпустить тебя и твоих друзей. За это ты откроешь мне
тайну эликсира силы.
Связанный отрицательно качнул головой.
- Подумай как следует. У тебя нет выбора. Если ты не согласишься, вы
умрете все трое.
Капитан говорил очень тихо, так что стоявший рядом Вуд с трудом раз-
бирал слова.
- Ты не имеешь права решать за них. Я знаю, они не хотят умирать. Пе-
реведи им мои слова.
Пленник снова покачал головой.
- Ты знаешь, что я с ними сделаю? - зловеще спросил капитан. Робин
кивнул. - И хладнокровно обрекаешь их на мучительную смерть? Подумай,
ведь это твои друзья. Ты десять лет провел среди них. Они имеют право
знать, из-за чего умрут.
Глаза пленного выражали такую ненависть, что Кемпнер не выдержал и
отвел взгляд.
- Я могу предложить тебе другое, - сказал он наконец. - Ты можешь
вернуться с нами на Землю. Кроме меня, о твоем преступлении не знает
никто. Я доложил тогда, что ты убит в стычке с туземцами. Но ты уцелел,
и теперь я вырвал тебя из плена. Ты получишь свое жалованье и заживешь
припеваючи. За десять лет тебе причитается приличная сумма.
Напрасно капитан ждал ответного знака.
- Да, эта девушка - Джой... Как она убивалась тогда, как плакала! Она
приходит ко мне после каждого рейса и все расспрашивает о тебе. Она все
еще верит,
что ты жив, и по-прежнему ждет тебя. Разве ты хочешь, чтобы она сов-
сем высохла от горя? Скажи "да", и я отвезу тебя к ней.
Пленник оставался неподвижен.
- Неужели жизнь в этих вонючих болотах тебе дороже всех сокровищ Зем-
