закричал ему, показывая на аппарат, ни слова не расслышал и на всякий
случай показал, что все "на большой" - высунул кулак с оттопыренным
большим пальцем. Танкист заулыбался и стал махать летчикам шлемом.
"Тридцатьчетверка" взревела, крутанулась и помчалась через лес, поднимая
фонтаны снега, - догонять свою часть.
- Честно говоря, я им завидую, - тихо сказал Свет инженеру Маю, кото-
рый вылез из кресла водителя и тоже глядел в люк на людей удивительного
века. - Они живут в великое и страшное время и делают великое дело, ко-
торое только им по плечу. Пусть это наивно, но они напоминают мне тита-
нов античности или былинных богатырей.
- И все-таки, что он скажет партизанам? - спросил Май.
- Думаю, что расскажет правду, - ответил Свет. - И думаю, что никто в
этот рассказ не поверит... Тогда ему придется выдумать что-нибудь про
достижения столичной медицины - какие-нибудь лучи, биополя...
- Биополей они еще не знают, - рассеянно возразил Росин, рассматри-
вая, как Дед вешает на шею трофейный "шмайсер". - А в лучи поверят... В
то, что хронолет - опытная сверхсекретная боевая машина, они уже верят.
После "катюш" они во все верят. Вот тот, с перевязанной головой, расска-
зал мне, как их взвод попал под танковую атаку. Оружие у них было - вин-
товки, два противотанковых ружья да бутылки с бензином. А танков - види-
мо-невидимо, все поле от них чернело. Лежим мы в снегу, говорит он, и с
жизнью прощаемся. И вдруг дали залп реактивные минометы - никто и не
знал, откуда они взялись за нашей спиной. Все поле вмиг залило огнем, а
когда дым рассеялся, стрелять было уже не по кому - два танка удирали, а
остальные горели. Вот такто...
Он замолчал, словно прислушиваясь к странному ощущению, - он вдруг
понял, что тоже завидует этим полуголодным, изможденным, израненным лю-
дям, которые, возможно, уже сегодня снова пойдут на смерть - пойдут как
на праздник, потому что делают святое дело, за которое и жизни не жалко.
Сейчас они пойдут отбивать у врага еще одну подмосковную деревушку, а
вид у них такой, словно Берлин штурмовать собрались. И давно созревшее в
глубинах мозга решение вдруг стало настолько ясным и очевидным, что он
поразился, как мог раньше не понимать этого.
- Песня у них есть хорошая, - сказал он, кладя руку на край люка. -
Пели мне ее партизаны... "Ведь от тайги до британских морей Красная Ар-
мия всех сильней..."
Где-то за лесом, куда умчались "тридцатьчетверки", застучали выстрелы
танковых пушек. Росин оглянулся: инженер Май уже сел в кресло водителя и
протянул руку к пульту, чтобы бросить хронолет в чудовищную бездну ве-
ков. Тогда одним движением Росин перекинул свое натренированное тело че-
рез край люка.
Владимир ФИРСОВ
ОХОТНИКИ ЗА ЭЛИКСИРОМ
Они шли уже несколько часов - впереди капитан Кемпнер, за ним Стра-
жеско с рацией за спиной, затем Вуд, Райскин и все остальные, а позади
сержант Кумбс, который ни на миг не снимал рук с висящего на шее лучеме-
та и постоянно оглядывался. Идти было тяжело. Ноги вязли в болотистой
почве, колючие стволы деревьев рвали одежду, а в воздухе висела промозг-
лая сырость, от которой вся одежда стала мокрой насквозь, словно тебя
выкупали, не раздевая. Никто не курил, потому что сигареты размокали,
едва успев загореться. Солдаты подавленно молчали, и только капитан как
ни в чем не бывало насвистывал сквозь зубы какой-то несложный мотивчик.
Наконец среди деревьев мелькнул просвет. Люди вздохнули с облегчением
и зашагали быстрее. Через несколько минут они стояли на дороге, которая
безупречно прямой линией пересекала лес.
Капитан с недоумением топнул ногой. Покрытие дороги по прочности, по-
жалуй, не уступало гудрону, но было странно мягким и эластичным.
Он внимательно осмотрел влажную матовую поверхность. На ней не сохра-
нилось никаких следов. Лишь на обочине капитану удалось обнаружить сла-
бые отпечатки босых четырехпалых ног. Но следов, которые он искал, среди
них не было.
- Интересно, куда она ведет? - спросил Кумбс. - Я что-то не слышал,
чтобы тут были города.
- Не рассуждайте, сержант, - оборвал его Кемпнер. - Ваше дело получше
смотреть по сторонам.
Он старался не показать солдатам, что встревожен неожиданным открыти-
ем. Кемпнер хорошо изучил эту планету. Туземцы на ней еще не знали меха-
низмов, и было непонятно, кому и для чего понадобилось проложить дорогу,
по которой автомобили смогли бы идти в четыре ряда со скоростью сто миль
в час.
После недолгих колебаний капитан приказал двинуться по дороге. Все
повеселели. Теперь идти было легко - не то что по проклятому колючему
болотистому лесу.
Они прошли еще несколько миль. Дорога вывела их на небольшую поляну,
посреди которой виднелась каменная изгородь высотой в человеческий рост,
напоминавшая в плане подкову. Дорога входила внутрь подковы и здесь кон-
чалась. Дальше стоял нетронутый лес.
Посмотрев на осунувшиеся лица солдат, капитан распорядился устроить
привал. Солдаты нарубили веток и развели костер. Сырое дерево шипело и
дымило, но флакон тетратила сделал свое дело. Через несколько минут все,
кроме часовых, топтались у огня, пытаясь просушить одежду. Вуд выдал
каждому по банке саморазогревающихся консервов. Затлели огоньки сигарет.
Разомлевший от тепла и еды сержант Кумбс присел рядом с радистом и по
привычке начал философствовать:
- Какая-то странная эта планета. Ты слышал когданибудь, чтобы дикие
туземцы строили автомобильные дороги? Говорят, они не знают даже огня.
Да и откуда быть огню при такой сырости? Тут только напалм и может го-
реть.
- Ты первый раз здесь? - спросил Стражеско. Сержант кивнул. - А я
третий раз летаю с капитаном. И знаешь, - он невольно понизил голос, - в
прошлый раз таких дорог не было. Мы тогда достаточно покрутились над
планетой.
- Неужели... - Сержант даже задохнулся от волнения. - Ты думаешь, те
нас опередили?
Стражеско покачал головой.
- Путь сюда не знает никто. Это все сами туземцы. Я не удивлюсь, если
в следующий раз они встретят нас атомными ракетами.
- Ну, этого не может быть, - не очень твердо возразил Кумбс. - Я еще
помню, чему меня учили в колледже. Цивилизации развиваются тысячелетия-
ми.
Стражеско только усмехнулся:
- А ты знаешь, что мы здесь ищем?
- Уран? - неуверенно спросил сержант.
- Держи карман шире. У нас же нет ни одного геолога. Тут есть штука
пострашнее урана. Ты еще не видел, как капитан поджаривает этих зеленых?
Кумбс ошеломленно посмотрел на радиста. Тот торжествующе засмеялся:
- Зрелище не из приятных, можешь мне поверить. Впрочем, скоро убе-
дишься сам. Видишь, капитан возвращается?
Раздалась короткая команда. Солдаты повскакали и стали навьючивать
свое снаряжение.
Сержант помог радисту надеть радиостанцию.
- Ты так и не сказал, зачем мы здесь.
Стражеско внимательно посмотрел на Кумбса.
- Ты слышал когда-нибудь про эликсир силы? - спросил он и сразу уви-
дел, как вытянулась физиономия сержанта. - Так вот его-то мы и ищем.
- Отставить разговоры! - скомандовал капитан. - Приготовить оружие.
Они где-то близко.
Он швырнул в костер размокший окурок и повел отряд через лес по еле
заметной тропинке, на которой среди многочисленных отпечатков босых че-
тырехпалых ног изредка встречались рубчатые следы сильно поношенных бо-
тинок космического образца.
2
Эта унылая, дождливая, болотистая планета лежала далеко в стороне от
оживленных космических трасс. И хотя ее открыли сравнительно давно, ко-
рабли Великой Державы не появлялись здесь, потому что на планете не было
найдено ничего достойного внимания. Первооткрыватели ограничились тем,
что возвели на полюсе обелиск, надпись на котором утверждала их право
владения этим небесным телом на протяжении девятисот девяноста девяти
лет, и водрузили свой полосатый флаг.
О планете было известно так мало, что ей даже не удосужились подоб-
рать имени. Леса, покрывавшие почти всю ее поверхность, состояли из мо-
гучих, до двух метров в поперечнике, деревьев, стволы которых были уса-
жены устрашающими шипами. Пробиться через лес не могла ни одна машина.
Не помогали и вертолеты - им попросту негде было взлетать и садиться.
Убогое туземное население панически боялось пришельцев, и все попытки
наладить с ним не только торговлю, но даже обычный контакт потерпели не-
удачу. Жили туземцы в самой гуще леса, питались какими-то плодами и охо-
тились с помощью луков и стрел на толстокожих болотных тварей, напоми-
навших гиппопотамов, - вот, пожалуй, все официальные сведения о планете.
Кроме того, о ней ходило много разных слухов, которые всерьез никто
не принимал. Говорили, например, что туземцы знают лекарство, излечиваю-
щее любые болезни, что их знахари умеют за несколько минут заживлять тя-
желые раны. Но самой удивительной была легенда об эликсире силы - чудес-
ном напитке, делающем человека могучим, как сказочные титаны, которые
могли опрокидывать скалы и с корнем вырывать деревья. Некоторые слухи
были совершенно нелепы - например, утверждения, что обитатели этой пла-
неты вообще бессмертны, что они, как гидра, размножаются делением и из
останков каждого аборигена вырастают два.
Для проверки подобных слухов, упорно не смолкавших на протяжении де-
сятка лет, Объединенные Нации дважды посылали на планету своих эмисса-
ров, но те возвратились, не узнав ничего нового. Планета была уныла, бо-
лотиста и бедна, и о ней бы вскоре забыли, если бы не эти слухи, вспыхи-
вавшие время от времени.
Пожалуй, только один человек во всей вселенной знал точно, что прав-
диво в этих фантастических слухах...
3
Незадолго до темноты солдаты натолкнулись на мертвого зверя. Огромная
туша, размером с исполинского бегемота, лежала на тропе, поблескивая
мокрой синеватой кожей. Из бока чудовища торчала тяжелая стрела. Полу-
размытая дождем кровяная дорожка да обломанные шипы на деревьях показы-
вали путь, по которому животное продиралось через непроходимую для людей
чащу.
Кумбс подергал стрелу за конец, но она не поддалась. Тогда он ударил
по шкуре ножом. Нож отскочил, не оставив даже царапины.
- Только с такой шкурой и можно жить в этом лесу, - произнес Стражес-
ко. - Ее, наверно, и пуля не возьмет.
Кумбс со страхом посмотрел по сторонам. Ему почудилось, что за де-
ревьями что-то шевельнулось. Он представил, как такая же стрела впивает-
ся ему между лопаток... Да что впивается - она, скорее всего, пробьет
человека насквозь, несмотря на панцирный жилет. Он проверил, спущен ли
предохранитель лучемета, и опять зашагал по тропе, втянув голову в пле-
чи, словно это могло спасти его от выстрела сзади.
Отряд шел по следам, соблюдая величайшую осторожность. Быстро темне-
ло. Пока было возможно, пробирались вперед на ощупь - капитан приказал
не зажигать фонарей. Но скоро солдаты были вынуждены остановиться - их
исколотые шипами руки кровоточили. Короткую ночь провели на земле, при-
жавшись друг к другу и дрожа от сырости.
Едва стало светать, капитан погнал людей дальше. Через несколько миль
они заметили впереди хижины. Солдаты залегли под деревьями, слились с
болотными кочками.
Кумбс лежал рядом с капитаном, рассматривая деревушку в бинокль.
Вдруг глаза его округлились от удивления.
- Смотрите, капитан! - прошептал он. - Там белый.
Капитан посмотрел в указанном направлении и с облегчением выругался.
- Окружить деревню! - шепотом приказал он. - Сигнал к атаке через
тридцать минут.
Ровно через полчаса залп лучеметов разметал легкие хижины, и солдаты
со всех сторон ворвались в деревню. Все было кончено за несколько минут.
Ошеломленные внезапным нападением, туземцы почти не сопротивлялись и бы-
