затянувшись, провел свободной рукой по голове Пага.
- Давай для начала не будем обременять себя разговорами о
твоих обязанностях. Но правде говоря, я на тебя не
рассчитывал... - Чародей умолк, попыхивая трубкой, и с усмешкой
продолжил: - Но придет время, и я за тебя возьмусь! А до тех
пор давай-ка покороче познакомимся друг с другом. Согласен?
Слова Кулгана привели Нага в замешательство. Он плохо
представлял себе, что за человек его новообретенный хозяин, но
хорошо знал обычаи и нравы большинства крайдийских мастеров,
служивших в замке и городе. Ни одному из них и в голову бы не
пришло осведомляться, согласен ли мальчишкаученик с его
решением. Не зная, что ответить чародею и опасаясь, что тот
попросту разыгрывает его, он неуверенно кивнул.
- Вот и отлично, - сказал Кулган. - Пойдем-ка теперь в
башню и отыщем для тебя что-нибудь из одежды. В конце дня мы
отдадим должное празднеству. У нас с тобой впереди достаточно
времени, чтобы войти во все тонкости наших новых званий -
мастера и ученика.
К вечеру жара спала. С моря дул легкий бриз. В замке Крайди
и в расположенном в низине городе заканчивались последние
приготовления к празднованию Банаписа.
Банапис, носивший у других народов иные названия, был одним
из самых древних праздников в Мидкемии. Он отмечался в день
летнего солнцестояния, знаменовавший окончание одного года и
начало следующего. Никто из людей, населявших планету, не знал
наверняка, откуда появился этот обычай, но многие связывали его
возникновение с традициями эльфов и гномов, традициями, истоки
которых терялись в глубокой древности, недоступной краткой
исторической памяти человечества. Однако многие пытались
опровергнуть подобные предположения, считая, что, напротив,
эльфы и гномы в давние времена переняли традицию празднования
Банаписа у людей. Как бы там ни было, но по всему королевству
ходили упорные слухи, что Банапис отмечают даже обитатели
Северных земель - племена гоблинов и члены Братства Темной
Тропы, хотя никто не взялся бы достоверно подтвердить или же
опровергнуть подобные сведения.
Во дворе замка царила праздничная суета. Слуги выносили из
кухни и залов длинные столы и уставляли их блюдами с
разнообразнейшей снедью, которая приготовлялась в течение
недели, предшествовавшей торжеству. Из подвалов выкатывали
огромные бочки с элем, закупленным у гномов в Каменной Горе, и
водружали их на козлы, которые протестующе скрипели, прогибаясь
под неимоверной тяжестью этих вместительных сосудов. В желавших
отведать пенного напитка и тем облегчить бремя деревянных
каркасов недостатка не было. Вскоре у каждой бочки столпились
жаждущие с глиняными кружками в руках. Но внезапно из кухни
выбежал Мегар и свирепо накинулся на пировавших:
- Прочь! Прочь! Вы, как я погляжу, готовы теперь же
высосать все до дна и оставить нас вовсе без эля! А ну-ка, живо
на кухню! Там ведь еще дел невпроворот!
Подмастерья, работники и младшие повара с неохотой
повиновались приказанию Мегара. Он же, оставшись один,
неторопливо продегустировал содержимое каждой бочки и,
удовлетворенно кивнув, последовал за своими подчиненными.
Вскоре большинство обитателей замка заняли места за столами
во дворе.
Паг спустился из северной башни замка, занимаемой чародеем,
и, стремглав промчавшись по кухне, выскочил во двор. Ему не
терпелось похвастаться перед Томасом своим новым камзолом и
длинными панталонами. Впервые в жизни он стал обладателем столь
роскошных одеяний.
Мальчишки столкнулись нос к носу неподалеку от выхода из
воинских казарм. Томас мчался по двору столь же стремительно,
как и его друг, и лицо его сияло ничуть не меньше, чем
физиономия Пага.
- Смотри, какой у меня нынче камзол!
- Видишь, я в новом воинском плаще!
Томас с Пагом выпалили это одновременно и дружно
расхохотались, ухватившись за бока.
- Наряд и в самом деле хоть куда, Паг, - одобрительно
проговорил Томас, продолжая улыбаться. Он пощупал дорогую ткань
камзола и прищелкнул языком. - И цвет тебе очень к лицу.
В ответ Паг столь же искренне похвалил новый коричневый с
золотом плащ друга. Томас и вправду выглядел в нем весьма
внушительно и мужественно. Он казался старше своих лет. Туника
и штаны из домотканой материи почти не портили общего
впечатления. Томас объяснил, что полное облачение воина будет
выдано ему лишь после того, как он пройдет начальный курс
воинской науки.
Друзья стали прохаживаться у столов, за которыми еще не
успели рассесться гости. От соблазнительнейших запахов,
носившихся в воздухе, ноздри Пага раздувались, а рот наполнился
слюной. У одного из столов, на котором громоздились блюда с
жареным мясом, сочными пирогами, сырами и вяленой рыбой, был
выставлен мальчишкакараульный. В его обязанности входило
отгонять от яств не только прожорливых насекомых, но и
вороватых учеников. Старшие мальчики считали ниже своего
достоинства даже пытаться стянуть что-либо из-под носа
бдительного стража, но тем, кто, подобно Пагу и Томасу, были
несколькими годами моложе него, ничто не мешало посостязаться с
ним в ловкости и быстроте.
Переглянувшись, друзья подошли к богатому столу с разных
его концов. Паг протянул руку к румяной сдобной булке, и юный
Дон словно коршун бросился к нему, чтобы предотвратить грабеж.
Воспользовавшись этим, Томас схватил с огромного блюда мясной
пирог и бросился бежать. Паг не замедлил присоединиться к нему.
Вслед друзьям неслись протестующие вопли Дона, который, однако,
не мог пуститься вдогонку за похитителями, ибо другие
озороватые ученики, бродившие вокруг столов, могли бы
воспользоваться его отсутствием и произвести куда более
значительные опустошения во вверенном его попечению хозяйстве.
Удалившись на безопасное расстояние, мальчишки разломили
пирог пополам и принялись с аппетитом поедать его.
- Побьюсь об заклад, за тобой не смог бы угнаться никто из
мальчишек! - пробормотал Паг с набитым ртом.
- Просто повезло, что тебе удалось так ловко провести
беднягу Дона, - усмехнулся Томас.
Мальчишки доели пирог, восхищаясь его свежестью и
великолепным вкусом, изысканным сочетанием солоноватой начинки,
состоявшей из нежирной свинины с пряностями, и пышного,
сдобного теста.
Вскоре со стороны главного выхода из замка раздались звуки
труб, и музыканты герцога чинно прошествовали по двору,
приветствуя собравшихся своей игрой. То был знак для всех
приглашенных, включая и кухонных мальчишек, отдать должное
щедрому угощению.
Мальчишки не заставили себя долго ждать. Точно ястребы,
набросились они на роскошные яства, наполняя доверху большие
деревянные тарелки. Паг с Томасом не отставали от других.
Прихватив свои изрядно обремененные едой тарелки и большие
кружки с элем, они скромно заняли места в самом конце большого
стола и оттуда с интересом наблюдали за происходящим, при этом
ни на минуту не переставая жевать и глотать вкусную снедь. Паг
впервые в жизни попробовал эль. После первого глотка он
поморщился - уж больно непривычным был вкус этого столь
любимого взрослыми напитка. Но вскоре терпкая горечь сваренного
гномами крепкого пива, нежно обволакивавшая небо и горло и
наполнявшая все тело теплом, показалась ему не лишенной
приятности, и он быстро опорожнил свою кружку.
Паг с восхищением поглядывал на герцога и его близких,
которые непринужденно, без всяких церемоний общались со своими
подданными. Придворные также держались с окружающим их простым
людом гораздо менее чопорно, чем обычно. Во время празднования
Банаписа всем дозволялось забыть об этикете, все чувствовали
себя на равной ноге с остальными, каждый делал что хотел.
С замирающим сердцем Паг перевел взгляд на принцессу. Она
снисходительно выслушивала неуклюжие комплименты молоденьких
учеников, адресованные ее внешности и наряду. Нынче на ней было
голубое платье, затканное кружевами, и синяя широкополая шляпа
с длинными лентами в тон платью. Каролина неторопливо
прохаживалась меж столов и учтиво наклоняла голову в ответ на
слова восхищения, раздававшиеся отовсюду. На щеках ее играл
румянец, она улыбалась, опуская пышные ресницы, и, судя по
всему, была весьма довольна собой.
Вскоре посреди двора появилась труппа бродячих циркачей -
клоунов, жонглеров и акробатов, прибывших в замок, чтобы
позабавить его обитателей. Тем временем на главной городской
площади должна была дать представление труппа странствующих
комедиантов. Приезжие артисты обычно развлекали горожан до
самого утра, до окончания всех торжеств. Паг знал, что в
прежние годы новоиспеченные ученики получали право выспаться и
отдохнуть в течение всего следующего за Банаписом дня - после
обильной еды и знакомства с элем от них все равно было мало
толку. Он не сомневался, что обычай этот будет соблюден и
нынче.
Ближе к ночи, согласно традиции, юные ученики станут ходить
по всему городу из дома в дом, принимая поздравления и угощаясь
элем. Многие из них воспользуются случаем и покрасуются в своих
новых нарядах перед городскими девчонками. Мамаши последних с
нынешнего дня не станут, как прежде, гонять озорников от своих
дверей, ведь ничтожные мальчишки стали теперь учениками, а
значит, желанными гостями в любом доме, где подрастают невесты.
Многие из почтенных матрон станут смотреть сквозь пальцы на
шалости своих дочерей, справедливо рассуждая, что все средства
хороши ради достижения их любимицами главной цели в жизни -
залучения в свои сети жениха.
Щуплый, низкорослый Паг не пользовался успехом у городских
и замковых девчонок, зато высокий, широкоплечий красавец Томас
то и дело ловил на себе их восхищенные взгляды. Паг принимал
популярность друга у противоположного пола как должное,
нисколько не завидуя Тому. Он был еще слишком юн, чтобы всерьез
тревожиться о подобных вещах, но уже достаточно повзрослел,
чтобы не считать их чепухой и не поддразнивать своего более
удачливого товарища.
Паг с наслаждением прожевывал очередной кусок великолепно
прожаренного жирного гуся. Сейчас, в эти минуты, он был
совершенно счастлив, и лицо его то и дело освещалось улыбкой.
Он от души благодарил всех мастеров и старших мальчишек,
поздравлявших его со вступлением в должность ученика. Он был в
полном ладу со всем окружающим и с самим собой, ибо нынешний
день принес ему удачу, радость и уверенность в будущем. Он стал
полноправным учеником, хотя Кулган, похоже, пока не
представляет себе, как и чему его учить. Он был хорошо одет и
сыт а от выпитого эля голова его слегка кружилась, и на душе
становилось еще светлее и радостнее. Главное же _ он был среди
друзей. Разве может человек желать от жизни большего?
Глава 3. В ЗАМКЕ
Паг, задумавшись, сидел на своей кровати. Огнедышащий
дракончик Фантус сунул узкую голову под ладонь мальчика, прося
приятеля почесать его широкие надбровные дуги, но Паг не
обратил ни малейшего внимания на жест избалованного питомца, и
тот недовольно проковылял к окну башни, расправил крылья и,
выпустив из пасти облачко черного дыма, вылетел во двор.
Негодование Фантуса, равно как и его отбытие, также остались не
замеченными Пагом. Его всецело поглотили собственные горести,
ибо с тех пор, как четырнадцать месяцев тому назад он стал
учеником Кулгана, он не сделал ни малейших успехов в обучении
ремеслу чародея.
Паг лег на спину и прикрыл глаза тыльной стороной руки.
