Машина прошла облака. Гроза осталась внизу. Вокруг простиралось
звездное небо. Задав курс, я хотел узнать, как скоро могу ожидать ответа
на свой запрос, но, вспомнив, что колпак гравилета экранирует волны
биопередатчика, махнул рукой. Как-то вдруг навалилась усталость, и,
привалившись к стенке, я закрыл глаза...
Из сладкой дремоты меня вывел короткий звонок - гравилет шел на
посадку. Выглянув за борт, в слабых предрассветных сумерках я разглядел
внизу белое пятно - дом Мориса, рядом с которым угадывалась темная лента
реки. В посветлевшем небе догорали звезды. Никакой грозы здесь не было и в
помине.
Ну вот и прилетел. Сейчас спать, сколько проспится. Все загадки - на
завтра, - я протер слипающиеся глаза. - На сегодня хватит... А, впрочем,
интересно, какие сны сейчас видит Рика? - Что-то царапнуло по сердцу, и я
принялся размышлять, как вести себя с ней дальше.
Легкий толчок, и гравилет замер. Можно было выходить. Я взялся за
ручку двери и... остановился. Интересно! - машина опустилась не на крышу
дома, где была оборудована площадка, а на какую-то поляну в лесу. Впрочем,
несмотря на предутренний сумрак, я узнал ее. Через эту поляну мы вчера
ходили к реке. Сюда от дома через лес вела аккуратная дорожка.
Но почему я оказался здесь? Неужели мои догадки верны? Проверим, -
меня охватило волнение от предчувствия удачи. Я даже руки потер от
возбуждения. Пальцы наткнулись на перстень - приз в моей ночной игре. Я
снял его, - пока он мог только помешать, - и спрятал в карман. Затем
скинул одежду - так легче бесшумно передвигаться в лесу, - открыл дверь и
спрыгнул в траву.
Утро было прохладным и тихим. Ничто не нарушало покоя природы...
Несколько прыжков, и я очутился под деревьями. Здесь была еще ночь, и
пришлось немного подождать, пока глаза привыкали к темноте. Наконец
осторожно двинулся между деревьев вдоль дорожки. Не прошел я и сотни
шагов, как справа замаячил просвет. Это была лужайка, значительно меньше
той, на которой приземлился я, но на ней тоже стоял гравилет. Небольшая
двухместная машина, какими владеют постоянные жители Салги, была пуста. Но
от нее по траве к лесу тянулась полоска сбитой росы. Направившись по этому
следу, я вновь углубился в заросли и вскоре замер, прислушиваясь. Вне
всякого сомнения, под большим деревом возле самой тропинки КТО-ТО
ПРЯТАЛСЯ. Мне удалось уловить шум его дыхания. Теперь я знал все, что
хотел. Можно было возвращаться...
Забравшись в свой гравилет, я быстро оделся и нацепил на палец
перстень. Ну что ж, вперед! - толкнув дверцу, вновь вышел наружу и,
отпустив машину, зашагал по дорожке.
Почему гравилет опустился здесь, а не на крыше? - размышлял я. - Ах,
ну конечно! Толчок от посадки может потревожить сон моих друзей, и поэтому
их сиятельства, предвидя мое позднее возвращение, перенесли посадочный
маяк сюда. Да и прогулка перед сном, говорят, полезна. Какая трогательная
забота! Кстати, а где маяк? - Я обернулся и поискал глазами. Но напрасно.
- Странно... Ну да ладно. Завтра выясню. А сейчас быстро в дом, что-то
холодок пробирает. - Я прибавил шагу и вошел под деревья. - А жутковато
здесь в этот час... Фу, лезет в голову всякая чертовщина; все от ночной
игры. И музыку Вайлы слушай больше - многое начнет мерещиться... Как там у
нее? - я припомнил несколько наиболее мрачных аккордов. - Б-р-р-р! Нельзя
такое на ночь.
Смутно белевшая под ногами тропинка сворачивала, огибая могучий
ствол. Это было то самое дерево. Не более десяти шагов отделяло меня от
него, но я продолжал идти как ни в чем не бывало. Не зная о засаде
заранее, едва ли я что-нибудь заподозрил, но сейчас все мои чувства
обострились до предела.
Вот и дерево. Внезапный шорох заставил меня резко отпрянуть -
вовремя! Из-за ствола выскочила темная фигура, и перед самым лицом
просвистел кулак. Да, не силен ты на выдумку! Примитивно! - я перехватил
руку нападавшего и, подставив ногу, резко дернул, рассчитывая уложить.
Удары наносить не хотелось, опасаясь за его здоровье, но мгновенье спустя
я понял, что сглупил. Мне не удалось даже сдвинуть его с места, и я
почувствовал, что если сейчас не отскочу, то удар его другой руки будет
для меня последним. Он не промедлил, и все, что я успел, - это
отшатнуться, повернувшись боком. Кулак скользнул вдоль груди. Не устояв, я
упал, больно ударившись рукой о подвернувшийся камень. Раздался негромкий
хруст - нет, по счастью, не костей: вдребезги разлетелись мои
часы-передатчик. Противник прыгнул, намереваясь добить меня ногой, но я
откатился, и его удар пришелся в дерево. Ожидая, что он взвоет от боли, я
вскочил, собираясь, в свою очередь, атаковать, но замер от невероятности
увиденного - толстый ствол переломился, как тростинка, и дерево с треском
повалилось! Сила неизвестного врага была невероятной! А он вновь стоял ко
мне лицом, готовый продолжать нападение. И я решил не щадить его. Сделав
ложное движение и увидев, что он поддался на обман, я, забыв про боль,
нанес несколько ударов. Но по-настоящему получился только один - от
остальных он ухитрился уйти. Однако и этот удар - оказался безрезультатным
- и, как мне показалось, только разъярил его - он вновь обрушился на меня.
Удивляться было некогда, приходилось уворачиваться... Я еще пытался что-то
придумать, но скоро никаких иллюзий насчет победы в борьбе у меня не
осталось. Я стал уставать, противник же даже не сбил дыхания.
Моя жизнь висела на волоске: любой из его ударов, достигни он цели,
мог пробить меня насквозь... И тогда я решился на крайнее средство: в
очередной раз отпрыгнув, выхватил энергатор и сдвинул регулятор на
минимальную интенсивность. В лесу немного посветлело, и я четко различал
его фигуру. Он готовился к новому нападению. Дожидаться его я не стал -
вскинул оружие, ударил лучом в нервный узел над правой ключицей...
Не издав ни звука, он повалился, как подрубленный.
Продолжая держать энергатор наготове, я приблизился к поверженному
врагу и попытался разглядеть лицо. Но было еще слишком темно. Убедившись,
что он не притворяется, я, отдышавшись, взвалил его на спину и потащил к
дому.
Едва передвигая ноги от усталости, я добрел до лестницы на веранду и
почувствовал, что дальше тащить не в силах. Свою ношу я буквально уронил
на траву и, несмотря на жгучее любопытство, некоторое время не мог
разогнуться - так ныло тело. Наконец я обернулся... и сразу узнал его.
Передо мной лежал Артур Нэй - Главный консультант игр на Салге, он же шут
в моей ночной игре. Пусть с опозданием, но он появился и наяву!
На его лице застыла неестественная гримаса. Опустившись на колени, я
приложил ухо к груди. Сердце не билось. Он был мертв...
Неужели промахнулся? - я стал расстегивать на нем куртку. - Не может
быть! Действительно, луч ударил точно, но вид раны был необычным. Отметив
это, я даже не сразу сообразил, в чем дело, но мгновение спустя понял -
совершенно не было крови. Вместо нее обильно сочилась какая-то зеленоватая
жидкость!..
Что, Вет Ник, не ожидал?! - я поплелся к входной двери. - Буди Рику,
надо посоветоваться.
Миновав холл, я подошел к комнате Рики и тихонько постучал. Шум
поднимать не хотелось: мог проснуться Морис. Крепко спит, - я постучал
сильней. Не получив ответа, открыл дверь и заглянул. Постель была не
смята. На ней лежали какие-то вещи. Рядом лежал раскрытый чемодан... Ага,
как собиралась вечером, так все и бросила. Вот тебе и устала, домой
просилась... До сих пор где-то болтаются! - советоваться было не с кем.
Оставалось рассчитывать только на себя...
Вернувшись в холл, я направился к креслу, чтобы, приняв любимую позу,
обдумать дальнейшие действия, как вдруг краем глаза заметил какое-то
движение! Резко повернувшись, я... нервно расхохотался: грязный оборванец
с безумным взором навел мне в грудь энергатор. Хорош! Нечего сказать, -
спрятав оружие, я подошел к зеркалу. - Ни дать ни взять вылитый атаман
разбойников. Вокруг левого заплывшего глаза красовался лиловый синяк,
напоминая традиционную повязку. Куртка была продрана в нескольких местах,
вся в пыли. Не лучше выглядели и брюки. От вчерашней элегантной прически
остались одни воспоминания.
Неожиданная разрядка взбодрила меня. Мысль заработала. План действий
вдруг обрисовался. Перво-наперво - помыться и переодеться. Безотлагательно
нанести визит Вайле - теперь есть повод прямо поинтересоваться, кто она. А
что делать с этим... нечеловеком? - я задумался. Оставлять труп в пустом
доме без присмотра не хотелось. - Возьму с собой - будет вещественным
доказательством. Все! Что еще? Ах, устал... Ничего, поспишь во время
полета.
У себя в комнате я снял с руки разбитый биопередатчик и свое
великолепное кольцо, положил их под подушку, достал чистую одежду и
направился мыться. Иначе лететь с визитом к Вайле было просто неприлично.
Освежившись, я обработал свои многочисленные ушибы и ссадины и
почувствовал прилив сил. Теперь послание Рике. Подсев к компьютеру, я
написал:
На меня совершено нападение. Нападавший, Артур Нэй - Главный
консультант игр на Салге, убит. Разбит мой биопередатчик. Лишен связи.
Отправился для расследования к Вайле Дани. Труп забрал с собой.
Устанавливаю время работы - сутки с 6.00 по среднему времени Салги.
В мое отсутствие запроси все об Артуре Нэе. Потребуй расширенный
поиск по Вайле Дани - она не значится в каталоге ныне живущих людей; ее
биоспектр мной уже послан. Выясни, кто из сотрудников знал о нашем
отпуске.
Если не объявлюсь после контрольного времени, ПРИКАЗЫВАЮ:
- самостоятельного расследования не проводить;
- отправить сообщение моим шифром: Бэру Рошу Нарду, Начальнику Службы
космической безопасности, лично. Обнаружено внешнее вмешательство.
Категория - высшая. Прошу прислать группу дознания. Главный следователь
Отдела новых проблем Вет Эльм Ник.
Не исключена возможность нападения на тебя. Будь осторожна. Вет."
Я ввел послание в память компьютера и закрыл личным кодом. Теперь
никто, кроме Рики, не мог его прочесть. Чтобы привлечь ее внимание, я
включил сигнализатор. Раздался прерывистый писк, и над экраном замигал
зеленый огонек - компьютер звал к себе. Догадается... Так, с этим все, - я
встал. - Хотя нет. Подстрахуемся. Секунду спустя у меня в руках был листок
с копией послания. Немного подумав, я пошел на кухню и положил его за
шторки выдачи.
Ну вот, теперь можно спокойно заняться делом. Поехали на свидание с
Вайлой! Я подмигнул себе в зеркале, вышел из дома и направился в лес за
гравилетом Нэя.
Действительно, замечательное место, - я стоял перед домом Вайлы на
веселой лужайке, пестревшей цветами. Вплотную к ней подступал лес, который
сейчас был полон шорохов: с листвы, напоминая о недавнем ливне, срывались
крупные капли. Из-за недалеких гор в легкой дымке поднималась Вега... -
Горы, дикая природа... Бросить все да подыскать себе что-нибудь похожее!
Жить-поживать беззаботно... Ну ладно, размечтался. Пойдем будить хозяйку.
Спустившись с небес на землю, я с некоторой досадой, - черт дернул
выбрать такую работу, - вернулся к суровой действительности и пошел к
дому. Входная дверь была раскрыта настежь! Прятаться не входило в мои
планы, но это обстоятельство насторожило. Помедлив, я переступил порог и
неслышно пошел по коридору.
В гостиной, где мы так мило сидели всего несколько часов назад, все
было по-прежнему. Даже посуду она не убрала. У раскрытого окна на кресло
