проверить свои подозрения, я побежал. Дорога мелькала под ногами, но лес
был все так же недосягаем. Казалось, она, как лента, выползает из него мне
под ноги, и я топчусь на месте. Впереди она изгибалась, и я решил
попробовать идти по траве напрямик. Но от этого пришлось быстро
отказаться: высокая жесткая трава цеплялась за ноги, в ней было разбросано
множество камней, о которые я поминутно спотыкался, а главное, это ни к
чему не привело: лишь стал выбиваться из сил.
Вернувшись к дороге, я собрался присесть отдохнуть на большой камень
и вдруг осознал, что вижу его не впервые. Не может быть! - была первая
мысль. - Все они тут похожи. Но, приглядевшись, понял, что не ошибся.
Чтобы подкрепить свое наблюдение, я внимательно посмотрел на дорогу, и
последние сомнения рассеялись: в желтоватой пыли четко отпечатывались три
цепочки следов, и все они были мои! Других следов не было вообще. Сев на
злополучный камень, я призадумался. И было с чего! Дорога ясно
просматривалась до самого леса, казалось, иди и иди, но я каким-то образом
ходил кругами. Загадка казалась неразрешимой. Да еще этот закат, который
никак не погаснет! - Я встал, потому что от камня шел холод. - Живет же
кто-то в этом замке, как они в него попадают? Любопытно взглянуть... И тут
я услышал взвизгивания и скрип за спиной.
Еще мгновение назад дорога была пустынна: Что бы это могло быть? - я
обернулся.
Неказистая лошаденка тянула телегу с певучими колесами. В ней сидел
старик в рваном плаще и надвинутой по самые брови облезлой меховой шапке.
Какое-то жуткое олицетворение нищеты.
Поровнявшись, старик без всякого интереса посмотрел в мою сторону и,
отвернувшись, невозмутимо продолжал свой путь.
- Здравствуйте, - я пошел рядом с телегой.
В ответ он угрюмо кивнул, даже не повернув головы.
- Вы в замок?
Еще одно движение головой, которое я расценил как утвердительное.
- Не могли бы подвезти? А то вот притомился...
- Заплатишь - свезу, - хмурым, бесцветным голосом сообщил он и,
натянув вожжи, остановил телегу. - Чем платить будешь?
Я растерялся, не очень понимая вопрос.
- А что бы вы хотели? - осторожно поинтересовался я.
- Ну что?.. Можешь деньгами, можешь еще чем... - его глаза
вопросительно уставились на меня.
Я вспомнил, что такое деньги, но что толку: их все равно не было; я
даже не знал, как они выглядят. Однако вид старика показал мне выход.
- Денег нет, - сказал я, - но могу предложить свой плащ. Отдам, как
только приедем.
Я стоял рядом, и старик, протянув руку, бесцеремонно пощупал ткань.
- Годится, садись! - он тронул свою лошаденку, а я, прыгнув в телегу,
удобно устроился на устилавшем дно сене. Интересно, что из этого выйдет?
Телега неспешно катила, пронзительно повизгивали колеса, и я хорошо
видел на дороге цепочки своих следов.
- Скажите, по этой дороге часто ездят? - обратился я к старику, но он
лишь неопределенно хмыкнул, даже не пошевелившись.
Однако разговорчивый дед, много от него узнаешь, - я отвернулся и,
взглянув на дорогу, обнаружил только следы лошади и телеги. Мои пропали!
Лес впереди стал значительно ближе. Отметив это, я удовлетворенно
повалился на сено, заложив руки за голову. Закат наконец догорел, и вокруг
стало смеркаться...
Убаюканный скрипом колес, я задремал и очнулся от громкого стука
копыт по деревянному настилу моста.
Было еще не очень темно, и я смог разглядеть высокие стены с башнями,
отвесно уходившие в воду рва, окружавшего замок. Под аркой ворот стояли
несколько стражников с алебардами. Один из них пошел нам навстречу.
- Когда-нибудь тебе придется ночевать в лесу, - сказал он старику. -
Мы уже собрались поднимать мост. - Тут он увидел меня. - Ты кто?
- Путник, ищущий ночлега.
- У нас ты ничего не получишь.
- Почему?
- Приказ - чужих не пускать. Ищи другое место.
- Но вокруг лес... Не ночевать же под деревом.
- Не знаю. Убирайся! - Он угрожающе наклонил алебарду.
Мне ничего не стоило сбросить этого ревностного служаку в ров, но от
ворот отделились еще несколько стражников. Они двинулись на помощь
товарищу. Поневоле приходилось уступить. Я слез с телеги и тут поймал
взгляд старика, устремленный на мой плащ. Признаться, мне не хотелось с
ним расставаться, имея в перспективе ночевку на природе, но обмануть этого
нищего я не мог. Отстегнув плащ и протянув его старику, я отошел прочь.
Телега въехала в ворота.
Со скрежетом опустилась тяжелая решетка; медленно стал подниматься
мост, грохоча цепями.
Под покровом наступившей ночи я остался один перед широким рвом, в
воде которого отражались звезды...
Времени на раздумья не было, да и раздумывать, собственно, было не о
чем. Становилось все холоднее, а перед холодом я был безоружен - нечем
было даже развести огонь. Единственный выход - проникнуть в замок. Но
добром туда не пускали. Что ж, попробуем по-другому, - я пошел вдоль рва,
всматриваясь в стену, смутно черневшую на фоне неба. Одинаково высокая,
она тянулась от башни к башне, и стало понятно, что искать изъяны, да еще
в темноте, бесполезно.
Остановившись, я отбросил последние колебания и быстро разделся.
Увязав одежду в рубашку, я поясом прикрепил ее на голову и, опершись
руками о берег, стал спускаться в воду.
Предосторожность оказалась не лишней - глубина начиналась сразу.
Очутившись по горло в воде, дна я не достал и, стараясь держать голову как
можно выше, сразу поплыл.
Пересечь ров было делом пустячным, но что ждало впереди! Еще с моста
заметив, что стена отвесно уходит в воду, я, подплыв к ней, не имел опоры
под ногами. Руки наткнулись на кладку из огромных, грубо отесанных камней,
и, нащупав неровности, я подтянулся. Выбравшись из воды, я понял, что
недооценил трудности своей затеи. Мне не раз приходилось лазать по скалам
без всякого снаряжения, но то было днем, в теплую погоду... А сейчас!
Камни были влажными, отчего руки и ноги то и дело скользили. Чтобы не
сорваться, я был вынужден плотно прижиматься к стене, холод которой
леденил грудь, да и спине было нежарко. Пальцы немели и плохо слушались.
Время для подобных восхождений в голом виде было явно не подходящим...
Уже преодолев больше половины пути, я почувствовал, что выдыхаюсь. Но
отступать было некуда. Неожиданно пальцы нащупали неширокий карниз,
который, видимо, остался после надстройки стены. Собрав последние силы, я
забрался на него и расслабился. Это были мгновения блаженства! Все тело
радовалось отдыху. Но долго стоять было нельзя - холод все время напоминал
о себе, и я стал взбираться дальше.
Камни здесь стали заметно суше, и дело пошло веселее. Наконец рука
коснулась верхнего края стены! Уцепившись за него, я стал подтягиваться и
тут случилось непоправимое: камень, за который держался, плохо лежал в
кладке и не выдержал моего веса. Я почувствовал, как он тронулся с места,
но было уже поздно. Чтобы он не накрыл меня, я сильно оттолкнулся и
полетел вниз...
Падать оказалось гораздо быстрей и проще, чем взбираться. Я
сориентировал тело и классически вошел в воду головой, вероятно, почти без
всплеска, чего нельзя сказать о проклятом камне, который упал мгновением
раньше, наделав много шуму. Глубина рва вполне позволяла использовать
стену в качестве вышки для ныряния, и если бы не одежда, которая от удара
о воду сбилась на лицо, залепив рот и нос, я бы не испытал никаких
неудобств. Вынырнув и первым делом сдвинув в сторону свои тряпки,
отдышался и поплыл к противоположному берегу. На вторую попытку сил не
осталось. Да она была и невозможна: переплыв ров и схватившись за
свисающий куст, я обернулся и увидел, что на стене творится нечто
интересное. Там метался огонь, слышались голоса, бряцало оружие.
Разворошенный муравейник! Между двумя зубцами остановилась темная фигура и
замахала факелом:
- Сюда! Это здесь!
- Что там? - послышался властный голос.
- От стены камень отвалился. Вот тут, господин лейтенант.
Рядом с первой фигурой выросла тень второй.
- И из-за этого подняли такой переполох?! - Офицер осмотрел выбоину и
покачал головой. - Я говорил, что стену надстроили плохо - рушится сама
собой...
- Осмелюсь доложить, господин лейтенант, перед тем как упал камень,
мне почудились какие-то шорохи снаружи. Я уже хотел пойти посмотреть, а
тут...
- Что ты несешь? Какие шорохи? Просто проседала кладка. Смотри! он
взял факел и высунул его наружу. - Не думаешь ли ты, что кто-то мог лезть
здесь? Тут и кошке не под силу... Все! Часовые - по местам! Рабочие завтра
починят стену. Проследи, чтоб сделали это хорошо.
Он удалился, сопровождаемый несколькими, судя по топоту, стражниками,
а над злополучным местом вновь показался факел: часовой еще раз
внимательно оглядел стену, а затем долго всматривался в ночь. Наконец
скрылся и он. Снова все окутал мрак.
Должен сказать, что замечание офицера насчет кошки мне польстило, и я
не смог сдержать самодовольной улыбки, забыв на минуту серьезность своего
положения. Но реальность быстро напомнила о себе: рука, которой держался
за куст, начала замерзать. Тело в воде пока не мерзло, но не барахтаться
же до утра во рву, тем более что рано или поздно холод найдет и здесь.
Положение было незавидным. Даже если бы стена не охранялась, я все равно
не смог бы повторить восхождение - не было сил, одежда насквозь промокла,
отдохнуть нормально, и то не мог - под ногами не было дна.
Надо попасть в замок любой ценой, - вертелась мысль, но, к сожалению,
ничего путного в голову не приходило. Неожиданно я обнаружил, что плыву.
Плыву вдоль рва к воротам. Зачем? Я и сам не знал. Что-то подталкивало
меня, и я не противился. Будь что будет...
Плыть пришлось недолго. Место, где я карабкался на стену, было
недалеко от ворот. Еще не приблизившись к ним, я вынашивал план выманить
из замка одного или нескольких охранников и, разделавшись с ними, хотя бы
воспользоваться одеждой, но то, что меня ожидало, было подарком судьбы. У
ворот кто-то трубил в рожок. Я подплыл ближе и замер в ожидании. Вскоре в
одной из бойниц показался свет, и грубый голос окликнул:
- Кто?!
- Открывайте живей, бездельники! - последовал поток ругательств. Вы
что, не узнали мой рожок?
- Это вы, граф? - спросил другой голос, по которому я узнал уже
знакомого лейтенанта, очевидно, начальника стражи.
- А то кто же! Прошу вас, лейтенант, быстрей впустите меня. Я страшно
замерз.
- Опустить мост! - раздалась команда.
Загрохотали цепи.
Забраться на мост из воды было невозможно - слишком высоко, а потому,
выбравшись на берег, я развязал одежду и стал ее натягивать. Процедура
малоприятная, но голое тело в темноте слишком бросается в глаза, а я
рассчитывал остаться незамеченным.
Мост был чудом техники и опускался настолько медленно, что прошел
только половину пути, когда я уже лежал там, где дорога обрывалась в ров,
и всматривался в смутный силуэт всадника. Лошадь переступала ногами и тихо
фыркала, зато ее хозяин посылал проклятия нерасторопным стражникам,
которые все никак не могли управиться с мостом. На мгновение он умолк, и я
расслышал, как стучат его зубы. Признаться, недавно и я был близок к
этому, но сейчас возбуждение достигло предела, заставив забыть про холод.
Первая же пришедшая в голову мысль показалась удачной: напасть на
этого графа, переодеться в его одежду и, таким образом обманув стражников,
проникнуть в замок. Но я сразу отбросил ее. Времени на это явно не
