не обманывала, когда сказала, что много о вас знаю. Не спрашивайте,
откуда; поверьте - это неважно. Важно, что вы человек, способный меня
понять.
- Понять - не значит разделить, - заметил я, чувствуя, что только
сейчас пойдет главная часть разговора.
- Несомненно! Именно поэтому, может быть, я и хотела опередить
события. Увы! - она откинулась в кресле и прикрыла глаза. Наконец, видимо,
решившись, произнесла: - В любом случае я должна рассказать вам все.
Слушайте! - ее глаза уставились прямо мне в лицо, и я заметил, как в них
сверкнул недобрый огонек.
Признаюсь, стало жутковато. Но голос ее зазвучал по-прежнему мягко.
- Большинство жителей моего замка - выдающиеся люди: ученые,
инженеры, музыканты... Словом, творческие личности.
Я улыбнулся.
- Не смейтесь, это не бред сумасшедшей, самоуверенной хозяйки. Это
правда! Эти люди пришли ко мне со всех концов света и нашли здесь то, чего
нет нигде: право свободно творить. Нужно ли объяснять, что талант,
опережающий свое время, всегда и везде подвергается гонению; в лучшем
случае не находит поддержки и понимания у власть имущих. А я создаю
идеальные условия для работы - не вмешиваюсь и не мешаю. Во всех близких и
далеких государствах работают мои агенты, цель которых - отыскать
творческие незаурядности и натолкнуть на мысль идти сюда. И поток не
иссякает! Но только самые выдающиеся достигают замка. Над тем, как
производить отбор, поработали мои ученые. С плодами их труда вы
познакомились...
- Да, сработано здорово!.. Но простите, что же, все проникают в замок
подобно мне?
- В том-то и дело, что нет. Сколько людей - столько способов. Каждый
достигает цели по-своему. Например, недавно один музыкант... Впрочем, это
тайна. Его и моя. И я не буду ее открывать.
- Жаль. Очень интересно! - я действительно был заинтригован. - А что,
он сам рассказал про свои приключения?
- Зачем? Я имею возможность все наблюдать. Кстати, вас я не теряла из
виду, пока не началась схватка у ворот: там уж ничего нельзя было
разобрать.
Стало как-то неловко: моя хозяйка имела возможность наслаждаться
зрелищем моего голого восхождения по стене!
- А камень наверху вы подстроили? - напрямик спросил я.
Она кивнула, смущенно улыбнувшись.
- Мне было очень интересно, как вы поступите дальше. Ваша авантюрная
затея сулила интересное продолжение, и я не ошиблась!
- Благодарю! Только вы удовлетворяли любопытство в тепле, а я
принимал контрастные ванны на свежем воздухе.
- Надеюсь, до насморка не дойдет?
- Как знать...
- Вас вылечат - у меня отличные врачи. Зато я воочию увидела
настоящего мужчину в деле. Сплав ваших качеств - ловкости,
изобретательности, ума - восхитил меня. Ничего подобного прежде я не
встречала. Я полюбила вас. Поверьте, когда вы вновь оказались у моста, я
уже готова была приказать впустить вас, но тут началась всеобщая свалка, и
невозможно было что-либо предпринять. Как я переживала, чтобы с вами
ничего не случилось! Впрочем, блестящий выход из положения еще больше
поднял вас в моих глазах. Я окончательно убедилась, что вы тот, о ком я
мечтала всю жизнь: человек, на которого можно опереться. Поэтому я опять
прошу принять корону и стать моим мужем и повелителем.
Все вернулось на круги своя. Но жениться мне казалось пока
преждевременным, и поэтому, сделав тугое ухо на последние слова, я
продолжил разговор:
- Итак, вы сказали, что лучшие творческие личности приходят и
становятся гражданами вашего государства.
- Да, - рассеянно подтвердила герцогиня, наверное, находясь еще в
плену мечтаний.
- Но ведь это грабеж среди бела дня! На что вы обрекаете другие
страны? Ведь именно эти люди, даже находясь в тяжелых условиях,
обуславливают их развитие, процветание. Лишившись их, государства не имеют
будущего!
Моя собеседница посмотрела на меня, как на недоумка.
- И очень хорошо!
- То есть как?
- Чем слабее они - тем сильнее я.
- Что ж в этом хорошего? - упрямо не желал понять я.
- Власть! Абсолютная власть, сосредоточенная в моих руках. Ее-то я и
предлагаю вам разделить.
Я не верил ушам!
- У-у-у, как скучно... А главное - бесперспективно. Тысячи владык
всех мастей желали этого, но все кончалось крахом.
- Верно! Но они добивались ее насилием. Моя же власть будет основана
на монополии на творческий разум, на талант. Здесь соберется все
гениальное, что есть на свете, а хозяйкой буду я. Пусть все вокруг
захиреет, и чем быстрей, тем лучше! Тогда ко мне пойдут на поклон, и
только я одна буду устанавливать законы жизни и смерти целых народов. Даже
открытой войны я не боюсь: если против меня объединятся все дальние и
ближние соседи, обладая монополией на творческий разум, я смогу получить
мгновенно любое оружие. Но я уверена, что этого не понадобится.
- А я вот уверен, что ваша затея обречена. Конечно, в известной мере
вам удастся ослабить соседей, но, поверьте, всех выдающихся людей не
сманить никогда! Вы загубите лучшие годы жизни, растратите силы в погоне
за призраком. Никто не придет к вам на поклон.
- Вы так считаете, потому что всерьез никогда не думали об этом. А
если подумаете, то поймете, что я права. Попробуйте. Я предоставляю вам
все возможности! - она почти умоляла.
- Спасибо, увольте. Носитесь с этой идеей в одиночку, - безжалостно
отрубил я.
- Вы ничего не поняли! - хозяйка замка вскочила с кресла и встала
передо мной.
- Напротив, отлично понял, но, как и предупреждал, понять - не значит
разделить. Я не играю в такие игры, они мне неинтересны. Да и к власти я
равнодушен: власть ради власти - мечта маньяков. Счастливо оставаться! - я
направился к двери.
- Стойте! Одумайтесь, пока не поздно! - ее голос дрожал то ли от
ярости, то ли от сдерживаемых рыданий.
Я обернулся.
- Мне не о чем думать - все ясно.
- Ошибаетесь! - она хлопнула в ладоши.
Тотчас что-то твердое уперлось мне в спину, а перед лицом звякнули
скрещенные алебарды: два стражника возникли по бокам, а сзади, улыбаясь во
весь рот и звякая бубенчиками, стоял таинственно исчезнувший в гардеробе
шут, сжимая огромный пистолет с воронкообразным дулом. Вид этого вояки был
настолько комичен, что я невольно расхохотался. Но смех как-то быстро
оборвался, когда я посмотрел на герцогиню. От слабой женщины в ней не
осталось и следа. В неверном свете камина передо мной стояла фурия с
глазами, сверкающими огнем.
- Теперь, когда вы знаете мою тайну, - проговорила она ледяным тоном,
- вы не можете уйти из замка.
- А что мне здесь делать, позвольте спросить?
- Предоставляю вам выбор - либо принять мое предложение, а вместе с
ним почет, власть, славу, либо погибнуть. Живым вы отсюда не уйдете!
Дело приняло крутой оборот.
- Могу ли я подумать?
- У вас было достаточно времени...
- Да нет вроде... Перед таким выбором я еще не стоял.
- Хорошо! Жизнь и смерть в ваших руках, пока не пересыплется этот
песок, - она сняла с камина большие песочные часы и, поставив передо мной,
села в кресло.
Из верхней колбы в нижнюю быстро побежала веселая струйка.
Что делать? Зажали со всех сторон. А этот дурак того гляди курок
спустит, шелохнись только... - ситуация казалась безвыходной. Но вдруг
слабое покалывание на одном из пальцев привлекло мое внимание. Перстень!
Черт возьми, я совсем про него забыл. Он как раз для таких случаев -
поверни камень внутрь и преодолеешь безвыходную ситуацию. А я-то
мучаюсь!.. Но нет, пока есть время, надо подумать. Оставлю это на крайний
случай.
Горка песка внизу быстро росла. В тронном зале царила гробовая
тишина. Казалось, даже камин проникся важностью минуты и перестал трещать.
Я на всякий случай нащупал перстень.
А в конце концов почему все время ставят задачи мне? Пускай сами
голову поломают! - Еще не веря в спасительность пришедшей мысли, я
посмотрел на часы. Верхняя колба истекала последними крупинками. - А, была
не была!
- Скажите, - обратился я к герцогине, - ну, предположим, я соглашусь
принять корону и вас в придачу...
- Согласны?! - она, забыв про все церемонии, почти бегом подскочила
ко мне. На лице играло торжество. - Не спешите, выслушайте... Так вот.
Предположим, я соглашусь. Но подумайте сами: согласился я в условиях,
мягко говоря, необычных, и где гарантия, что я искренен. Вы сами заметили,
что я ловок и изобретателен. Сможете ли вы мне доверять? Не будете ли все
время, потеряв покой, размышлять: не во вред ли вам я действую? Что вы на
это скажете?
Ее реакция превзошла все мои ожидания. Раскрыв было рот, чтобы
ответить, она так и замерла в растерянности.
- Ох! - послышалось сзади, и сейчас же раздался грохот упавшего на
пол пистолета. Обернувшись, я увидел, что шут с изумленной физиономией
обеими руками схватился за голову. Стражники вопросительно смотрели на
свою госпожу, опустив алебарды. Момент для бегства был подходящий.
Куда бежать - неважно. Там разберемся. Резко лягнув шута ногой в
живот, я почти одновременно нанес сильный удар в челюсть левому стражнику.
Он брякнулся на пол, не издав ни звука; его шлем отлетел далеко в сторону.
Подхватив алебарду, я набросился на второго солдата. Растерявшись, он не
оказал серьезного сопротивления, и я шутя уложил его ударом плашмя по
голове. Со слугами было покончено. Я поискал глазами хозяйку, но ее и след
простыл. Только слабый щелчок двери рядом с камином подсказал, куда
сбежала герцогиня. Сам не зная зачем, - ведь надо было скорее бежать
отсюда, - я кинулся к этой двери и вышиб ее ногой...
Внезапно все вокруг будто окуталось туманом. Он сгущался с каждым
мгновением. Вот уже пропали контуры зала, камин... Стало темно. Что это? -
Я крепко сжал алебарду, но... вдруг обнаружил, что сжимаю пустые кулаки. -
Где алебарда? Остаться сейчас безоружным было весьма некстати...
И тут вспыхнул свет. В воинственной позе я оказался посреди гриба на
площадке аттракционов высшего уровня! За прозрачной стенкой стояли,
улыбаясь, шут и герцогиня, вернее сказать, мои новые знакомые - Вайла и
Артур. Игра была окончена. Почему? Этого я не понимал, так как перстень
был на пальце, и я им не воспользовался ни разу...
Распахнув дверь, я вышел в теплую ночь Салги, напоенную ароматами
трав и, вдохнув полной грудью, расслабился. Только сейчас мне удалось
сбросить физическое напряжение. Нервный накал все еще давал о себе знать.
Хорошенькая игра! Того гляди умом тронешься, - подумал я и довольно
улыбнулся - это развлечение пришлось мне по вкусу. - И все же, почему она
прервалась? Надо бы выяснить.
- Ну как? - спросил Артур Нэй. - Понравилось?
- Еще бы! Я в восторге. А вы, Вайла, так и не играли?
- Играла, но очень недолго... Видимо, этот уровень для меня слишком
сложен. Вы продержались гораздо дольше.
- Позвольте поблагодарить за доставленное удовольствие, - я
поклонился Вайле и протянул руку Нэю.
- Ой! - Вайла вдруг перехватила мою кисть и развернула ее ладонью
вниз. - Смотрите, Артур!
На среднем пальце красовался перстень с синим камнем, тот самый, с
которого началась игра. При выходе из гриба я забыл снять его.
- Да, - произнес Нэй, покачав головой. - Невероятно!
Мне стало неловко. Подумают еще про меня невесть что! Но сами тоже
хороши - напомнили б, и дело с концом. Зачем ойкать и головами качать? Я
снял кольцо с пальца и, ни слова не говоря, направился к грибу.
