опустился на стул. Видимо, перегнул. Дернуло ввязаться в этот глупый спор.
Рика всерьез обиделась. Захотелось немедленно увидеться с ней и
объясниться.
Я сидел и думал, как повежливей распрощаться и отправиться домой,
когда на мою руку легла рука Вайлы.
- Мы с вами неплохо выступили, Вет. Полный триумф. Думаю, теперь
можно поразвлечься - хватит развлекать других.
Только этого не хватало, - с раздражением подумал я. - С меня на
сегодня довольно. Но вслух сказал:
- С удовольствием, Вайла, но только в другой раз. Что-то я сегодня
устал и не в форме.
- О, это поправимо. У меня есть тонизирующее средство. Всегда ношу с
собой.
Она достала упаковку с таблетками и предложила мне.
Черт возьми, напичкает какой-нибудь гадостью... - но пришлось
поблагодарить и проглотить.
- Вильс! - обратилась она к Торну, - ты у нас знаток всех игр и
развлечений. Давай покажем гостю лучшее, что сейчас есть на Салге.
- Не знаю, стоит ли... - Торн замялся. - Столько впечатлений в один
день... Да и я не собирался сегодня играть.
- Не узнаю тебя, ты же фанатик! Может, тоже утомился? Съешь мою
таблетку.
Торн отказался, сославшись на желание с кем-то встретиться. Он
понимал мое состояние, и я поблагодарил его взглядом.
- Ничего, - настаивала Вайла. - Встретишься завтра. Я и сама не прочь
сегодня поиграть. Доставь мне это удовольствие!
- А действительно, - неожиданно поддержал я Вайлу. - Мне очень
любопытно, в какие игры вы здесь играете?
Торн не смог скрыть удивления. Мне показалось, что он чуть не упал со
стула.
- Ну, если вы в состоянии... - он осекся.
- Вполне. Таблетки чудодейственны! Усталость как рукой сняло.
- Что ж, пошли.
Мы встали из-за стола и направились к выходу.
Опираясь на мою руку, своей королевской походкой шла очаровательная
женщина, КОТОРОЙ НЕ СУЩЕСТВОВАЛО!
Именно такой ответ пришел на мой запрос две минуты назад.
Место, куда мы прилетели, было посещаемым. Несмотря на глубокую ночь,
толпа отдыхающих захлестнула нас, едва мы покинули посадочную площадку
гравилетов. Люди разговаривали, смеялись, что-то обсуждали... Под
деревьями стояли длинные столы, на которых светились экраны. К ним
зачем-то подходили. Еще дальше, в лесу, мерцало множество огоньков, но что
это - я разглядеть не мог. На небольшой сцене кто-то скверно играл на
фонаккорде. Под эту музыку несколько пар танцевало.
Торн уверенно шел впереди сквозь толпу. За ним пробирались Вайла и я.
В отличие от клуба здесь, видимо, мою спутницу не знали: с ней никто не
заговаривал, а обращали внимание просто как на красивую женщину. Спросить
что-либо у моих гидов было невозможно - вокруг стоял гвалт.
Вильс обернулся и что-то прокричал. Я отрицательно помотал головой и
показал на уши. Тогда он махнул рукой. Проследив направление его жеста, я
увидел ряды ярко освещенных полусфер, возвышавшихся над головами. Одни
были прозрачны, другие зеркально отражали окружающее. Мы пошли к ним.
Здесь было гораздо тише и спокойней. Около некоторых сооружений
стояли небольшие группы, как мне показалось, чего-то ожидая. Взрыв хохота
раздался совсем рядом, и я обернулся. Внутри прозрачной полусферы в
какой-то нелепой позе стоял человек, дико озираясь по сторонам. Вид его
был настолько комичен, что я невольно засмеялся сам.
Условий игры я пока не понял, но догадался, что люди около полусфер -
просто зеваки, развлекающиеся за чужой счет.
- Здравствуйте, рад вас видеть! - Приветливо улыбаясь, к нам подошел
невысокий мужчина. - Как поживаете, уважаемая Вайла? Совсем нас забыли.
- Добрый вечер, Артур. Как можно вас забыть! Просто была занята. Но
сегодня решила - хватит. Захотела поразвлечься. Кстати, со мной гость,
незнакомый с нашими играми: Вет Ник, искусствовед с Земли.
- Артур Нэй, - его рукопожатие было гораздо крепче, чем я ожидал. -
Сторож при играх.
- Не скромничайте, Артур. - Вайла повернулась ко мне. - Это Главный
консультант аттракционов на всей планете. Любому найдет игру по душе.
- Всегда рад помочь... О! Какая встреча!
- Привет, Артур. Все развлекаешь народ своими фокусами? Не надоело? -
к нам подошел Торн. - А я думал, что уже потерял вас в этой кутерьме, -
сказал он, обращаясь ко мне и Вайле.
- Ты должен сегодня придумать что-нибудь этакое, надо удивить гостя,
- Вильс снова обратился к Нэю. - Он...
- Мы уже познакомились. Я все понял. Но что предложить?.. У нас
поднят высший уровень - это доставит удовольствие тебе, Вильс. Но я не
знаю, захочет ли гость начинать сразу с таких сложностей...
- Захочет, - как-то вдруг решила за меня Вайла и, будто оправдываясь,
пояснила: - Ник - человек незаурядный. Надо попробовать. Рекомендую.
- Вы явно переоцениваете мои способности, - я смутился. - Но это
правда: даже не зная игры, мне хочется начать с максимально трудного
уровня. Всегда интересно узнать степень своей глупости и самоуверенности.
- Ну что ж. Дерзайте. - Нэй жестом предложил нам следовать за ним.
- Что это за сооружения? - спросил я Торна, указав на правильные ряды
полусфер. - И вообще, что это за аттракцион?
- Это самая интересная игра Салги - любимое развлечение ученой
братии. У нее есть несколько уровней: первый - самый простой, где вы сами
задаете компьютеру, кем хотите себя увидеть, и он сообразно вашему желанию
воссоздает необходимую атрибутику; высший уровень - самый сложный, здесь
компьютер сам, без вашего участия, создает мир ваших мыслей, раздумий,
переживаний... Сталкивает с ними лицом к лицу, на редкость точно выделяя
важнейшие проблемы. Впрочем, все это скоро сами поймете... Остальные
уровни - промежуточные.
Что касается этого, - он указал на полусферы, - здесь входы в игру,
или, если быть точным, каналы связи с компьютером. Мы называем их грибами.
Все они сгруппированы в сектора соответственно уровню. Когда гриб занят,
он становится зеркальным. Свободные - прозрачны.
- Ну вот, пришли. - Артур остановился и указал на шеренгу грибов. -
Это как раз то, о чем вы просили.
Я осмотрелся и отметил, что народу здесь было значительно меньше и
большинство грибов пустовало.
- Сектор высшего уровня, - пояснил консультант. - Мало кому он по
зубам. Играете?
- Конечно! - Я направился к ближайшему свободному грибу. - Где здесь
вход?
- Не спешите, Ник. Я должен объяснить вам правила.
Я остановился.
- Извините, слушаю, Нэй.
- Когда войдете внутрь, увидите справа от входа столик. На нем -
перстень с камнем. Наденьте его на палец, которому он придется впору,
обязательно камнем вверх! Это сигнал компьютеру начинать. В процессе игры
вы можете попасть в ситуацию, которая покажется вам безвыходной. Тогда
достаточно повернуть кольцо камнем внутрь, и вы ее преодолеете. Но это
можно сделать только однажды. Второй поворот перстня означает выход из
игры. Вот, собственно, и все правила... Да, чуть не забыл! - он улыбнулся.
- Если вам самому надоест играть, будет скучно и неинтересно, то для
окончания достаточно просто снять перстень с руки. Ну а теперь прошу! Вход
здесь.
Артур Нэй подошел к грибу и коснулся светящейся точки на стене. Дверь
сдвинулась, и я шагнул под прозрачный свод.
- Желаю интересных приключений! - последние слова Нэя были прерваны
легким щелчком закрывшейся двери, и сразу наступила полная тишина.
Ни звука не долетало снаружи, только внешнее освещение свободно
проникало сквозь купол, и я увидел перстень, о котором говорил Артур. Взяв
его со столика и повертев перед глазами, я полюбовался игрой камня
насыщенного синего цвета. Уже собираясь надеть его на средний палец правой
руки, я почувствовал, что за мной наблюдают. Подняв глаза, увидел Вайлу и
Торна, которые смотрели на меня и о чем-то разговаривали. К ним подошел
Нэй. Поймав мой взгляд, Вайла ободряюще улыбнулась и взмахнула рукой. Я
кивнул в ответ и надвинул перстень на палец.
Купол как будто подернулся дымкой; она с каждой секундой становилась
плотнее, все меньше и меньше пропуская внешний свет. Наконец я не смог
различить даже собственной руки, поднесенной к лицу. Тишина и тьма вокруг.
Было слышно, как пульсирует собственная кровь...
Хорошее начало. Что дальше? - подумал я и в следующее мгновение
зажмурился.
В глаза ударил яркий свет.
Вообще-то он не был ярким - так показалось по контрасту. Был вечер. Я
стоял на вершине невысокого холма и разглядывал незнакомый пейзаж. Передо
мной расстилалась равнина, поросшая высокой травой, с разбросанными тут и
там валунами. В стороне заката синел лес, над которым я различил очертания
средневекового замка. Никаких других признаков человеческого жилья вокруг
видно не было. Еще раз оглядевшись повнимательней, я заметил под холмом
хорошо накатанную дорогу, уходившую в сторону замка.
Прикинув расстояние и решив, что путь не займет много времени, я
спустился с холма и бодро зашагал по дороге. На равнине гулял ветер. Было
нежарко. Хоть бы плащ какой выдали, что ли... - я поежился и прибавил
шагу. - Так и простудиться недолго.
Внезапно за спиной возник стук копыт, и мимо пронесся всадник. Он
чуть не сбил меня - я едва успел отскочить в сторону и, споткнувшись, упал
на дорогу.
- Осторожней! Слепой, что ли?! заорал я вслед, отплевываясь от пыли.
Он вдруг резко осадил коня и повернул. Я все еще отряхивался, когда
он подъехал.
- Вот это удача! - воскликнул он, спешиваясь. - Какая встреча!
- Радушней не бывает, - зло ответил я, зализывая ссадину на руке. -
Спать надо в постели, а не в седле.
Я поднял голову и онемел от изумления: передо мной стоял Вильс Торн!
Только почему-то с бородкой клинышком и стрелками усов. Да и одежда была
странной - высокие ботфорты, чулки, какие-то немыслимые короткие штаны и
куртка, богато расшитая золотом. На плечи был накинут плащ, а на голове
красовалась широкополая шляпа с перьями. И еще у него была длинная шпага,
на эфесе которой покоилась левая рука.
Я хотел спросить, как он здесь оказался, но что-то удержало. Скорее
всего, глаза, злобно сверкавшие под шляпой.
- Смотри, какой разговорчивый! - между тем продолжал всадник. - Он
еще и учит. Молчи, шпион! Как я тебя сразу не разглядел? Ведь и со спины
одежда выдает тебя с головой.
Мне стало интересно, что будет дальше, и поэтому я промолчал.
- Ага! Язык проглотил от страха! Сдавайся. Отведу тебя в замок, там
все выясним. И не вздумай бежать - убью на месте.
Говоря это, он выхватил из ножен шпагу и двинулся на меня.
Дело принимало серьезный оборот. Сдаваться не входило в мои планы, но
и бежать от наглеца было бессмысленно: рядом с ним стояла лошадь.
Обстоятельства рассудили за меня: едва шпага приблизилась к моей груди,
сработал рефлекс самозащиты. Противник явно этого не ожидал. Молниеносно
оттолкнув клинок в сторону, я, перехватив его руку, завернул ее за спину и
дал ему самого обычного пинка. Обидчик упал, ткнувшись носом в пыль.
Мне редко приходится применять приемы такого рода, и я не рассчитал
силу удара - он лежал без сознания.
Подняв шпагу, я сломал ее о колено и положил обломки рядом. Затем,
без всяких угрызений совести, снял с него плащ и с удовольствием в него
закутался - становилось холодно. Так как поймать коня не удалось, - он к
себе не подпускал, - я бросил эту затею и пошел по дороге к замку.
Быстрый шаг разогрел меня. Я торопился закончить свое путешествие до
наступления темноты, но два обстоятельства - меня озадачивали: я шел уже
довольно долго, но закат не спешил погаснуть, да и казавшийся таким
недалеким лес, среди которого возвышался замок, не приближался. - Чтобы
