Я удивленно поднял глаза на эту святую простоту и тут понял, что
ошибся. Секунду спустя мы все трое весело смеялись. Да, ситуацию он оценил
быстро.
- Позвольте представиться, Вильс Торн, климатолог. На Салгу в
творческий отпуск.
- Вет Ник, искусствовед; Марика Афи, математик. Просто в отпуск.
- На Салгу, как я понял, не впервые?
- Нет, но давно там не был. Честно говоря, предпочитаю более дикие
места. Поддался на уговоры Рики...
- Не пожалеете. Уверен, что найдете для себя массу интересного. Я не
встречал человека, недовольного отпуском, проведенным на Салге.
- Боюсь, буду первым. Люблю на некоторое время лишаться общества себе
подобных...
Торн хотел что-то сказать, но моя любящая подруга не смогла прикусить
язык:
- Вы не можете себе представить, какой он дикарь в душе. Дай ему волю
- он всех низвергнет в первобытное состояние, а все искусство сведет к
танцам под тамтамы. Я не шучу, - она сделала многозначительную паузу: -
Кто бы знал, каких трудов мне стоит удерживать его в рамках
цивилизованного поведения...
Климатолог улыбнулся. Доверительно наклонившись ко мне, он громким
шепотом сообщил, что на Салге я непременно получу возможность
самовыразиться в любом приятном моему сердцу начинании.
- И даже в каннибализме? - простодушно спросил я.
- Обязательно, если вам этого хочется.
- Что вы такое говорите? Вет, мне будет страшно с тобой.
- Это твое дело, дорогая. Ты сама подбила меня лететь на эту чудесную
планету. И теперь я очень тебе благодарен. Наконец-то утолю свою природную
кровожадность!
За нашим столом было весело. Торн оказался острым на язык
собеседником, которого ничто не могло загнать в тупик.
После подачи очередного блюда наступила пауза, и Рика спросила:
- Кстати, Вильс, а почему вы сказали, что направляетесь в творческий
отпуск? Это что, шутка?
- Что вы! Хотите верьте, хотите нет - сущая правда. Знаете, именно на
Салге во время всевозможных игр и развлечений у меня возникают самые
интересные идеи, которых потом хватает на долгое время работы. Так
сказать, совмещаю приятное с полезным: отлично отдыхаю и привожу с собой
целый багаж мыслей. И не я один! Многие мои высокоученые приятели говорят
то же самое. Есть даже такие, которые обосновались на Салге крепко и живут
там безвыездно. Я, увы, этого позволить себе не могу, потому что моя
работа связана с различными экспериментами, требующими разъездов. Видимо,
дух игры, положительные эмоции благотворно влияют на работу мысли.
- Как интересно! - Рика слушала, разинув рот. - Я на себе этого не
испытывала.
- Обязательно испытаете, бьюсь об заклад. Когда вы были на Салге
последний раз?
- Давно.
- Ну что вы! Вы не узнаете планету. Теперь там есть аттракционы,
отвечающие малейшим нюансам вкуса. Развлечения развиваются стремительно.
- А чем вы занимаетесь, если не секрет? - поинтересовался я.
- Не секрет. От вас никаких секретов. Я и мои коллеги замахнулись
смоделировать климат Пэлы. Знаете, такая небольшая планета системы
Проциона. Мы хотим установить некоторые неясные связи и практически
попытаться изменить ее природные условия.
- Пэла? Почему она? Безжизненная планетка, страна пыльных бурь, дикой
жары и страшного холода. Для чего вы стараетесь? Неужели мало нерешенных
проблем на Земле? Не лучше ли заниматься ими?
- На Земле все давным-давно ясно... - Торн что-то прикинул в уме. - А
если что и неясно, то легко разрешимо. Улучшение климата там - дело
техники. А Пэла, как вы верно подметили, планета контрастов. Задачи там
куда увлекательнее!
- Может быть... Но все-таки мне кажется, что земные дела важнее.
- Фу, какой ты приземленный, - высокомерно бросила Рика. - Я отлично
вас понимаю, Вильс. Фундаментальные задачи несравненно интереснее
частностей.
- Благодарю. Найти поддержку в лице такой очаровательной женщины -
истинное удовольствие.
- Бедный искусствовед ничего не понимает в науке, - со смиренным
видом произнес я. - Вам, ученым мужам, видней.
- Это точно. Богу богово... - моя невеста не желала уняться.
- Не огорчайтесь. Рядом с такой женщиной вы постигнете все! Прошу
прощения, мне пора. Я и так надолго нарушил ваше уединение.
Торн встал, галантно поклонился Рике, пожал мне руку и направился к
выходу. Я взглянул на Рику, и мне показалось, что она чем-то недовольна.
Было раннее утро, когда мы вышли из здания космопорта и направились к
стоянке гравилетов. Лучи низко стоявшей Веги весело разбивались о капли
росы на траве и листьях. Прямо за стоянкой начинался лес. Вопрос, куда
направиться, не стоял. Мой старый друг Морис Квис, с которым я связался
сразу по прибытии, ждал нас у себя. Я погрузил вещи, помог сесть Рике и,
устроившись сам, ввел в бортовой компьютер шифр дома Мориса. Машина плавно
оторвалась от площадки и стала набирать высоту, одновременно забирая на
юг. Минут десять спустя мы уже летели над Долиной снов, где изумрудная
зелень леса и бледно-голубой фон неба радовал глаз. Кое-где среди деревьев
попадались поляны с рядами небольших домиков - центры развлечений. Тогда
включался бортовой компьютер, на все лады расписывая и расхваливая
аттракционы, которые может предоставить данный центр.
Рика заблокировала информатор и повернулась ко мне.
- Ничего нового, Вет, все это было и раньше. О чем же говорил Торн?
- Не знаю. Я на самом деле не любитель этих иллюзорных приключений и
не очень в них разбираюсь. Предпочитаю естественные...
Наконец гравилет пошел на снижение, и мы разглядели на берегу
небольшой реки одинокий белый дом с площадкой на крыше. Встречал нас сам
хозяин. Дочерна загорелый, он приветственно махал рукой. Всю одежду ему
заменяли белые шорты. Не успел гравилет опуститься, как я оказался в
объятиях друга. Если не считать цвета кожи, Морис совсем не изменился за
десять лет нашей разлуки.
- Вет, чертяка, неужели это ты?! - он буквально вынул меня из кабины.
- Вроде я, а что, не узнал?
- Как же, тебя не узнаешь - все та же хитрющая рожа. Здорово!
Он согнул руку в локте и раскрыл ладонь. Это было наше старое
приветствие. Я сделал то же, и наши ладони сжались.
- Здорово, Морис! Глядя на тебя, можно подумать, что ты только что с
ветки. Похоже, совсем одичал.
- Погоди. Побудешь здесь с месячишко - станешь таким же. О! Кто это с
тобой? - Морис метнулся к кабине и предложил руку выходившей Рике. -
Приветствую вас в своих апартаментах. Морис Квис, с вашего позволения,
абориген, - он церемонно поклонился.
- Марика Афи, - произнесла Рика и как-то растерянно улыбнулась.
Не выпуская ее руки, Морис обернулся ко мне и сделал страшное лицо.
- Злодей! Почему ты не предупредил меня, что едешь с дамой? Я бы
подготовился к приему.
- Ничего. Я хотел показать ей аборигена в естественном виде. Рад. что
удалось.
- Я еще с тобой посчитаюсь!
Он подхватил наш багаж, отпустил гравилет и направился к лесенке,
ведущей с площадки в дом. Мы последовали за ним.
- Вот твоя конура, - он кивнул головой на дверь, - вещи в наказание
будешь заносить сам. А вам, Марика, я придумаю что-нибудь получше. Идемте.
Оставив мой чемодан в холле, они свернули в коридор.
Ай да Морис, ай да абориген - умыкнул невесту и даже рта не дал ей
раскрыть. Оперативно! - я потянулся так, что хрустнули плечи. - Посмотрим
конуру.
Комната оказалась маленькой и уютной. Бросив в углу чемодан, я первым
делом развалился в кресле и уставился в окно. Прямо под ним плескалась
река, к самому берегу которой подступали деревья. Захотелось искупаться.
А почему бы и нет, ведь я в отпуске!
Не раздумывая долго, я переоделся и пошел искать компанию.
- Хозяин! Где ты? - позвал я прямо из холла.
- Иди сюда, ты мне поможешь.
Одна из полупрозрачных дверей сдвинулась, и я увидел Мориса, с
озабоченным видом ковырявшегося в каком-то автомате.
- Есть шанс остаться без обеда: кухонный автомат сошел с ума, -
пояснил он.
- Симптомы? - поинтересовался я.
- Смотри! Я заказываю сок тогу, - он быстро набрал по памяти шифр, а
получаю...
- Подгоревшую яичницу, - именно ее я извлек из распахнувшихся шторок
в стене. - Слушай, а что будет, если заказать, скажем, черепаховый суп?
- То же самое, - он уныло указал мне на стол, где уже стояло
несколько шедевров кулинарии, точных копий того, что я держал в руках.
- Да, твой повар не балует разнообразием. А что ты хочешь от меня?
Боюсь, что из меня кулинар еще хуже.
- Не сомневаюсь. Я надеялся, ты что-то смыслишь в этих ящиках.
- Куда мне. Я служитель искусств. С тебя весь спрос - ты ученый.
Ознакомься с какой-нибудь инструкцией, разберись и почини эту глупую
машину.
- Твои ценные советы очень кстати... Была бы инструкция... - Мой друг
явно пригорюнился. - Придется направиться в ресторан.
- Что это здесь горелым пахнет? - Рика вошла на кухню и покосилась на
нашу стряпню. - Вы ждете еще гостей?
- С чего вы взяли? - Морису было явно неловко.
- Здесь пять порций, только чего - не пойму.
- Это яичница, дорогая, - охотно разъяснил я.
- Да?
- Не удивляйся, она в национальном аборигенском исполнении. Морис
приготовил ее собственноручно. Это традиционное блюдо, которое подают
здесь самым дорогим гостям. По порции каждому и две на добавку. Так
принято.
Взгляд хозяина был красноречивее слов.
Очаровательная гостья бесстрашно подошла к сумасшедшему повару и
уверенно открыла боковую дверцу. Там горели какие-то огоньки.
- Дайте карту шифров.
- Вот, возьмите. - Морис засуетился.
Глядя в карту, Рика несколько раз пробежала пальцами по клавишам
управления. Огоньки замигали и загорелись в новой комбинации. Нажав дважды
на какую-то кнопку, моя подруга дождалась света красной лампы над пультом
и после этого вновь набрала какой-то шифр.
- Напиток из цветов лимеллы, - объявила она и один за другим извлекла
три запотевших стакана.
Мы не могли даже разинуть рты.
- Пейте, - она засмеялась. - Кажется, я спасла всех от голодной
смерти. Дайте сюда почетное блюдо.
Но аборигенского национального и след простыл. Я уверен, что
посрамленный хозяин просто выбросил его в окно. Мужественно и
хладнокровно. Все пять порций.
- Ну, а теперь купаться. Ты же это хотел предложить нам, Вет.
Я было удивился ее проницательности, но тут заметил, что сжимаю под
мышкой полотенце.
- Конечно. Пошли, Морис. Твоя река зовет нас.
Мы обедали на открытой веранде, укрытые от жарких лучей голубой
звезды зеленой крышей из вьющихся растений. Дом стоял на высоком,
обрывистом берегу, а вокруг, насколько хватало глаз, простирался лес,
рассеченный долиной реки. В воздухе было разлито жаркое марево летнего
дня. Пахло цветами, травой. На все лады жужжало множество насекомых.
Полный покой и умиротворение. Старые позабытые образы вдруг теплой волной
подхватывали душу и уносили в страну воспоминаний. Мы вспоминали наши
детские проказы, общих знакомых, кто кем стал. Кому-то завидовали, о
ком-то сожалели... Два друга встретились после долгой разлуки - иначе не
бывает.
- Понимаю тебя. Не жизнь, а сказка. - Я отставил тарелку и вытер
губы. - Только по логике вещей поселиться здесь должен был я, а не ты.
- Почему? - спросил Морис.
- Потому что я в отличие от тебя всегда был прописным лодырем. А ты
трудяга. Тебя всегда тянуло туда, где жизнь кипит, где много нерешенного.
- Ошибаешься, Вет. Именно здесь я работаю как нигде. И насчет покоя -
