-- Браво! Ты, оказывается, еще соображаешь...
Марина оскорбленно отвернулась. Даже здесь, даже в человеческом
образе, даже преследуемый по пятам безжалостным врагом -- Хилим все
равно умудрялся быть высокомерным! Как так можно? О чем он вообще
думает?!
Совершенно неожиданно, как будто переключилась какая-то всемирная
эмоциональная волна, Хилим отбросил свою жесткую насмешливость. Слегка
обнял Марину за плечи, повернул к себе и взглянул едва ли не с
нежностью:
-- Извини, я не хотел тебя обидеть! Просто...
-- Что еще? -- сердито осведомилась она.
-- Да ничего, -- он махнул рукой и отодвинулся. -- Так, лишняя
подстраховка по эманации.
-- ???
В первую минуту Марина ничего не поняла: какая подстраховка? Потом
вспомнила о возможной слежке по эманации и о необходимости
"нестандартных эмоций".
-- Так ты для этого в воду сиганул?!
Хилим кивнул:
-- Ну, конечно! Подумай сама: разве может магистр, конструктор
летающих стеков вести себя, как глупый человеческий детеныш?! Любая
слежка прервется на таком действии, так что...
Марина почувствовала острое желание вцепиться собеседнику в
волосы... и как ни странно, этот импульс был приятным! Как можно более
язвительно она спросила:
-- А Светлана тебе тоже только для этого нужна? Для экранировки?
Хилим не спеша разгладил слипшиеся волосы, отвернул еще влажный
манжет рубашки и посмотрел на часы (водонепроницаемые? или будет между
стрелок головастиков ловить?), проверил что-то в карманах... и только
тогда неохотно ответил:
-- Ну, да, ты правильно поняла. У Светланы я могу месяца три жить в
качестве жениха или "чего-то в этом роде". Этические бури среди ее
друзей послужат мне отличным экраном от возможного внимания Арчи. К
тому же...
-- Хватит!!! -- заорала Марина, почувствовав, что ее терпению пришел
конец и еще одного пространного объяснения она просто не выдержит. --
Ты же не человек, и даже не сильф, а просто ходячий компьютер!!
-- Ага, очень похоже! Все заранее просчитал с точностью до восьмого
знака, а в самый нужный момент случилась перезагрузка, -- печально
усмехнулся Хилим. -- Ладно, пошли, довольно уже искры пускать...
Марина в озадаченном молчании последовала за ним. Кто бы понял это
существо? Да что там, в себе-то не разобраться! И досада, и жалость,
и... ну, нет, вот _такого_ точно не может быть!
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Отрезок времени, луч времени,
поверхность времени второго
порядка...
Лучше бы Хилим никогда этого не пробовал! Идиотская логика: если
сильфу близка воздушная стихия, то и в парашютных прыжках он легко
должен стать мастером. А мог бы и сообразить...
Разумеется, его нисколько не испугал ни взлет, ни шаг в бездну,
столь эмоционально переживаемый новичками -- но вот невесомость... Он
совсем не подумал, насколько _знакомым_ покажется ему это чувство!
Такое привычное , затягивающее...
Тело сразу вспомнило знакомые ощущения, и Хилим почувствовал, как
обретает свой изначальный облик! Противиться было невозможно, еще
нескольких секунд свободного падения -- и роковая метаморфоза
свершится!
Он поспешно дернул кольцо, но поняв, что купол не выйдет мгновенно,
изо всех сил напрягся, стараясь хотя бы почувствовать давление лямок.
Это напоминало дурной сон, безнадежную борьбу с кошмаром... а когда
вместе с резким рывком в тело -- еще человеческое! -- вернулась
тяжесть, у Хилима даже не хватило сил обрадоваться...
Вот едва не сделал Архелию подарочек! И ведь сам, по доброй воле,
никто не заставлял! Решил испытать падение с небес, дурная голова...
Впрочем, он быстро пришел в себя и даже успел перед приземлением
насладиться полетом, сделав пару лихих виражей. Управление вертким,
послушным куполом уже ничем не походило на невесомый полет сильфа, но
несло не менее восторженные переживания! Однако теперь Хилим был
настороже и все время контролировал себя, не позволяя приблизиться к
опасному состоянию.
С аэродрома он возвращался в полном ошеломлении. Пережитое в воздухе
настолько потрясло его, что он почти забыл, зачем вообще затеял это
мероприятие. Нет, как все-таки ловко сумел человек компенсировать
природную беспомощность своего тела! Хочешь летать? Пожалуйста, вот
парашют или дельтаплан, бери и лети. Желаешь нырять, как русалка?
Надевай акваланг, и вперед! Интересно, не здесь ли корень неудач Школы
воздушных танцев? Зачем развивать внутреннюю силу, если с помощью
технических приспособлений можно испытать не менее волнующие ощущения?
Впервые Хилима одолело сомнение: а не зря ли он мечтает о полетах
людей? Не лучше ли оставить мечту мечтой? Ведь люди выбрали свой путь
сами -- и стоит ли пытаться совершить невозможное?
...Лишь подъезжая к дому, он с досадой вспомнил, что главная цель
сегодняшнего приключения осталась невыполненной...
Еще расставаясь с Мариной, Хилим твердо решил дождаться освобождения
Игоря. Он и в самом деле не сомневался в мягком приговоре и был уверен,
что при личной встрече сможет с помощью зеркала-индикатора обнаружить
то, что ускользнуло от Марины.
Но не сидеть же целый месяц без дела -- тем более, что впереди уже
брезжила куда более серьезная проблема: незаметно пробраться в храм!
Если он не найдет способа сделать это, любые доказательства диверсии
останутся бесполезными...
Но преодолеть поставленный Архелием заслон будет непросто. Наверняка
вокруг всего мыса -- настоящее живое кольцо из диких саламандров,
благо, там скопление стихийных существ ни у кого подозрений не вызовет.
Тут уж никакой экран не сможет скрыть эманацию!
Пользуясь человеческими аналогиями, Хилим представлял себе храм в
виде неприступной крепости, в которую он должен был проникнуть, как
вражеский лазутчик. И аналогии подсказали выход: если традиционные пути
не годятся... Люди в таких случаях доставляют шпионов по воздуху или по
воде -- почему бы не воспользоваться их опытом? Тем более, воздух --
его родная стихия!..
...Увы, воздух оказался _слишком_ родной стихией! Хилим невольно
вздрогнул, вспоминая едва не свершившееся превращение. Нет, ни парашют,
ни дельтаплан не годятся: даже если он сумеет справиться с собой,
характерная "полетная" эманация выдаст его с головой!
Остается морской вариант... Не лучший выход -- Архелий прекрасно
помнит о его пристрастии к парусам и наверняка стережет храм с моря.
Вот если только... Превратиться в русалку... не буквально, конечно, а
вполне по-человечески: воспользоваться аквалангом! Подойти к храму не
по воде, а _под_ водой, благо что новые яркие впечатления могут
послужить неплохим экраном! А в храме есть подводные ходы-пещеры для
русалок, надо их только найти. Это, конечно, будет непросто -- но все
же шанс!
Да, после неудачного парашютного прыжка это, пожалуй, единственная
реальная возможность. Конечно, многое еще надо будет подготовить --
рассчитать запас воздуха (на возможные долгие поиски!), обзавестись не
обычным легким, а полностью закрытым обогреваемым костюмом, прикинуть,
на каком удалении от храма нужно будет начинать погружение... Ну и,
разумеется, освоить технику подводного плавания, не слишком при этом
увлекаясь, чтобы не сбить новизну ощущений!
Вот только не окажется ли подводная невесомость похожа на
воздушную?! Впрочем, это все равно нельзя узнать, не попробовав...
...Конечно, новый план требовал немало времени: на поиски клуба
любителей-подводников, на приобретение снаряжения, на тренировки... Но
уж чего-чего, а этого у Хилима сейчас было более чем достаточно --
пожалуй, впервые в жизни он не мог управлять своим ощущением течения
времени. Из-за фиксированного человеческого облика? В первую очередь,
но не только -- сюда примешивались и усталость, и брезгливость плохо
устроенного быта, и страх перед возможным (что, если выследит-таки?)
появлением Архелия, и, как ни странно, грусть от разлуки с Мариной...
-- Она вернулась домой, -- спокойно пожимал плечами Хилим на вопросы
приятелей Светланы. -- Ей, к сожалению, никак нельзя отпроситься с
работы...
Подразумевалось при этом, что самому Хилиму отпрашиваться с работы
проблем не составляет. Или он вообще бездельник -- то ли люмпен, то ли
альфонс! Впрочем, пока эти нелестные определения не произносились
вслух, Хилим ничуть не возражал против их присутствия в эмоциональном
фоне: чужие бурные чувства надежно экранировали его собственную
эманацию...
...Знакомство с подводным миром принесло новые потрясения -- но
потрясения радостные! Ощущения праздничной новизны захватывали
полностью (и восторг служил полной гарантией экранировки!), но при этом
не было опасного чувства "потери тела", которое едва не погубило Хилима
во время прыжка. И только иногда щемило сердце при воспоминании о
Заре... но надо было контролировать это чувство, оно было опасным,
слишком тесно связанным с предстоящей местью...
Увлекшись, Хилим провел куда больше тренировок, чем собирался.
Теперь он был почти уверен, что сможет проникнуть в храм, и ждал только
встречи с Игорем. Он давно решил устроить ее в первую же ночь после
суда, не пытаясь подгадать более удобный случай. На процессе появляться
рискованно, Арчи наверняка сам будет караулить его в зале, -- но зато
ближайшая ночь окажется едва ли не самым безопасным временем! Саламандр
вынужден будет вернуться в храм, чтобы не привлекать внимания слишком
долгим отсутствием и избежать ненужных вопросов, а Игорь наверняка не
ляжет спать, празднуя долгожданную свободу...
Вот только где и с кем он будет праздновать? Вряд ли дома, скорее, у
кого-то из приятелей... Конечно, родители наверняка будут знать, где
именно: измученные постоянной тревогой, они теперь постараются следить
за сыном как можно внимательнее! Правда, вряд ли они скажут неизвестно
кому, где находится их драгоценный ребенок, скорее, наоборот, Хилим
может вызвать у них безотчетные подозрения, необъяснимую тревогу --
матери, а иногда и отцы, отличаются порой сверхъестественной чуткостью!
Ну, и не надо! Сколько бы тот не гулял, все равно появится дома не к
утру, так в полдень! И нет ничего проще, чем подождать его прямо возле
дома. Ну а там -- по обстановке... Хуже всего, если Игорь будет не
один, а с кем-нибудь из приятелей: застряв в человеческом облике, Хилим
вполне осознавал риск оказаться с набитой физиономией...
...Узнав из выпуска новостей о благополучном исходе процесса
(воспользовавшись не телевизором, а радио -- чтобы не увидеть случайно
в зале суда Архелия и не спровоцировать этим всплеска своей эманации),
Хилим едва дождался вечера и занял пост возле дома. Он был вполне готов
к долгому ожиданию -- как следует поужинал, тепло оделся. Заранее
подумав о возможных подозрительных взглядах, повязал немыслимой
расцветки галстук и купил отчаянно-огромный букет цветов. Привычная
людям роскошь безнадежности -- любой сразу поймет, что перед ним
несчастный влюбленный! Ну, а несчастным влюбленным не запрещается
бродить по ночам под окнами чужих домов...
Хилим фланировал взад-вперед по улице, внимательно глядя по
сторонам. Он чувствовал чужое внимание, из проезжавших автомобилей его
обязательно окидывали взглядами -- кто со снисходительной добротой, кто
с раздражением невольного сравнения. В который уже раз бурные
человеческие эмоции, создавая воображаемую картину, надежно защищали
Хилима от возможных соглядатаев!
...Когда из-за поворота показался Игорь, была уже глубокая ночь, и
дорога почти опустела. Невероятное везение -- он шел пешком, один,
вероятно, с ближайшей остановки автобуса! Хилим едва сдержался, чтобы
не кинуться ему навстречу.
Игорь, несомненно, видел его, но ничуть не встревожился -- образ,
созданный аляповатым букетом, по-прежнему надежно защищал Хилима. Можно
было спокойно поравняться с Игорем, можно было незамеченным пройти
мимо...
-- Привет! -- негромко позвал Хилим.
-- Что такое? -- В голосе Игоря слышалось опасливое недовольство,
