стали легко ощущаться даже самые слабые воздушные течения. Они словно
подталкивали наружу, к бескрайней свежести моря! Момент был
подходящий...
"Я хочу стать сильфом", -- мягко подумал Хилим. Но вместо знакомой
легкости ощутил вдруг непонятное напряжение, скручивающее мышцы и
словно бы давящее изнутри. Что такое? Какая-то ошибка?
Отгоняя тревогу, Хилим прошелся по комнате, расслабляясь, потом еще
раз попробовал активизировать механизм превращения. На этот раз было
еще хуже: желание сменить образ отозвалось резкой болью во всем -- еще
человеческом! -- теле. Боль медленно, но неотвратимо усиливалась, и
наконец ошарашенный, лишенный координации, Хилим опустился на пол.
Что произошло?! Почему привычная смена облика стала вдруг
невозможной? В том, что механизм превращения был правильным, Хилим не
сомневался. Но тогда...
Просто не хватило сил... не хватило сил? Энергии? Но невозможно
обессилеть, ничего не делая! А последний раз Хилим работал с большой
энергией, когда...
Осторожность заставила его приглушить раздумья: в комнату снова
входила Нера. Легким движением она извлекла из-под накидки и бросила на
стол расчерченную карту и три кристалла с моделями характера -- для
ориентирования по эманации.
-- Этого достаточно? Модели не полные, разумеется, но вряд ли
эманация этих девочек будет сильно меняться в ближайшее время...
Она не сразу заметила Хилима -- потому что не ожидала застать в
человеческом образе, да еще сидящим на полу! Но когда увидела...
-- Что случилось?! -- в ее голосе была даже не тревога, а настоящий
страх.
Хилим заставил себя говорить растерянно и бледно, без выразительных
образов:
-- Кажется, я заболел... Боюсь, что встретиться с будущими
солистками придется кому-то другому...
Он не ожидал, что Нера исчезнет так быстро. Миг -- и лишь ненужная
больше карта догорает на столе, между рассыпавшимися кристаллами. Ну,
что же, теперь, по крайней мере, можно подумать спокойно -- и понять,
где и как растрачены силы!
...За все полгода Хилим лишь раз работал с большой энергией: когда
накладывал проклятие на сближение Марины и Игоря. Это была неприятная,
но несложная обязанность, Хилим честно выполнил ее и тут же с чистой
совестью забыл о сделанном...
Но что, если проклятие не сработало? Что, если этой парочке удалось
сблизиться и при этом каким-то образом избежать расплаты?! Тогда вся
отрицательная энергия проклятия ударит по тому, кто строил
заклинание...
* * *
"Круг замкнулся!" -- сказала
цирковая лошадь.
После своих злосчастных именин Марина не надеялась больше увидеть
Игоря. Максим только сухо сообщил, что все обошлось -- без
подробностей. Нет, это же суметь надо: за один вечер лишиться сразу
двоих поклонников!
Марина старалась убедить себя, что ей глубоко безразличны оба -- но
все-таки испортила пару эскизов и вдобавок развалила почти готовую
витрину, которую следовало сдать завтра. И возвращаясь поздно вечером
домой, она мрачно размышляла о собственной невезучести, о беспримерной
наглости служителей храма и о непостоянстве нынешних мужчин...
Но черт возьми -- она никак не могла ожидать снова встретить Игоря у
подъезда! Он явно ждал ее, и ждал уже давно...
-- Ты с ума сошел!
Она испуганно схватила его за руку и втянула в подъезд, оглядываясь,
словно злосчастная крышка могла подпрыгнуть и напасть на них сзади.
-- Успокойся! -- остановил ее Игорь. -- Ничего же не случилось... И
знаешь, у тебя приятные знакомые!
Марина коротко вздохнула:
-- Вот именно, что знакомые!
Игорь понял уклончиво-емкую фразу, сказал:
-- Тут все дело в мужской солидарности. Знаешь, что это такое?
-- Знаю: что-то вроде женской логики! -- сердито фыркнула Марина.
Она не понимала, зачем Игорь пришел сегодня. Почему он не обиделся
на ее вчерашнее поведение? Если не знать настоящую причину, такое
демонстративное равнодушие кого угодно оскорбит! Так значит, он... _он
знает_? _догадался_?
-- Ты догадался о проклятии? -- прямо спросила Марина. Она еще
надеялась услышать, удивление, но Игорь ответил сразу и честно:
-- Еще вчера вечером. Знаешь, я тоже представляю себе возможности
храма...
"Откуда?" -- хотела спросить Марина, но сдержалась. Не все ли равно!
Кто ищет, тот всегда найдет... себе кучу неприятностей!
-- Зайдем ко мне! -- приказала она тоном, который напугал бы и
привидение.
Она не собиралась впускать Игоря дальше прихожей, и вообще с
удовольствием распрощалась бы с ним немедленно -- но ситуация требовала
разъяснений. Что еще задумал этот мальчишка? Почему пришел, невзирая на
очевидную опасность?!
Отпирая дверь, Марина со страхом думала, что же еще может случиться.
Или проклятие "не заметит" короткого разговора? Но вчера-то заметило...
-- Проходи, -- она сердито подтолкнула Игоря. -- И ради бога, веди
себя тихо!
Игорь усмехнулся, но подчинился: скромно сел на стул под вешалкой.
Марина взглянула на него с сочувствием, понимая, как трудно дается
смирение балованным детям.
-- По-моему, не стоит пытаться пробивать стенку головой, -- искренне
сказала она. -- Ты что, так уж хочешь со мной общаться?
-- Нет! -- воскликнул Игорь и тут же отчаянно смутился. -- То есть я
не то хотел... Неужели ты не понимаешь, -- атаковал он, -- что все это
унизительно?! За нас решают, что нам делать, с кем общаться, о чем
вспоминать...
-- Да, унизительно, -- согласилась Марина. -- Но честное слово, это
не самое страшное унижение из тех, что мне приходилось переживать!
Игорь примолк. Казалось, он впервые осознал, что Марина старше его -
- и не только по возрасту. Но все-таки продолжал надеяться на
понимание...
-- Мы можем заставить их слушать нас, -- он старался говорить
спокойно, но это не очень получалось.
-- И как же? -- холодно поинтересовалась Марина. Прожектера
следовало выгнать, но было рискованно не дать ему выговориться.
И он говорил. Торопливо, сбиваясь, путаясь в воспоминаниях --
рассказывал то, что Марина и так прекрасно знала. О "друидских
кольцах", о каналах энергетической связи между храмами, о
замаскированных узлах этой системы...
-- Нет ничего проще, чем спрятать вещь на виду у всех! -- повторял
он. -- Все знают, что с "друидскими кольцами" дело нечисто, сколько
экспедиций уже было... И никто не догадался поискать не в кольцах, а
между! Активные точки находятся вне колец...
Да, Марина отлично помнила, как было дело на острове -- кольца там
явно составляли какую-то фигуру, и Хилим действительно искал ее центр.
Ну и что?
-- Ну и что? -- спросила она вслух.
-- Разве ты не понимаешь? Каналы энергетической связи так много
значат для храма...
-- Каналы энергетической связи много значат для храма, -- повторила
Марина, -- именно поэтому пытаться разрушить их -- не лучший способ
обеспечить себе спокойную жизнь!
-- Но я не собираюсь ничего разрушать, -- пожал плечами Игорь. --
Пока что я решил только разобраться... только разобраться, понимаешь?
-- Не понимаю, -- твердо ответила Марина.
Она действительно не понимала, что собирается делать Игорь. Но была
определенно против любой его идеи. Как говорится, посмотри, что делает
твой младший брат и вели ему немедленно перестать!
Игорь уловил настроение Марины. Понимая уже, что не сумеет втянуть
ее в свою авантюру, вздохнул и сказал унылым голосом:
-- Этим летом в Тощую долину собирается научная экспедиция.
Официально они должны будут исследовать гравитационные аномалии...
-- Понятно! -- отрезала Марина. -- Счастливого пути! Ты-то кем в
этой экспедиции числишься?
-- Рабочим, -- пожал плечами Игорь. -- Но думаю, у меня будет
возможность проверить кое-какие свои гипотезы...
Больше Марина ни о чем ни спрашивала -- молча распахнула дверь,
жестом приказывая будущему помощнику ученых поскорее удалиться.
Тощая долина, выдумал тоже! Милое местечко -- если обходить его за
десять километров! "Друидских колец" там достаточно, да и не только
их... Легенды об этой долине ходят, не приведи господи...
...И между прочим, до острова, где умерла Зара, оттуда километров
тридцать, не больше...
* * *
"Круг замкнулся!" -- поняла
цирковая черепаха.
Архелий появился в кабинете Хилима бесшумно, но корректно -- для
саламандра во всяком случае. Огненных вспышек, молний, жаркого ветра и
прочих безобразий не было, даже экран включенного компьютера не
замерцал.
-- Что тебе нужно? -- недовольно спросил Хилим, поворачиваясь к
гостю. Их отношения с Архелием никак нельзя было назвать дружескими:
судьба (и верховная жрица!) заставляли их сотрудничать, но не более
того.
Архелий занимался энергетикой и был хорошим профессионалом, одним из
лучших: многие храмы пытались переманить его. Но черт возьми... до сих
пор Хилим не мог простить ему того энергоузла, который выжил Зару с ее
острова... и в конечном итоге погубил! То есть, понятно, конечно, что
саламандр тут ни при чем: энергетическая сеть, особые условия данного
места, и прочее... да и сама Зара пусть недолго, но была счастлива в
храме... Но все равно видеть Архелия решительно не хотелось!
-- Нера сказала, что ты заболел, -- начал саламандр. -- Я искал тебя
в комнате, но домовой сказал, что ты работаешь...
-- Потихоньку, -- уклончиво ответил Хилим. До работы ли ему сейчас
было? Но ни Архелию, ни даже Нере знать этого пока не следует...
В храме нельзя быть слабым! Если ты решился покинуть родную среду,
поселиться в мире, близком к людям -- изволь стать магистром! Вот
почему так редки в лунных храмах настоящие гномы: они слишком ленивы,
чтобы учиться чему-то новому. И большинство сильфов тоже возвращается
назад, едва попробовав жить в непривычной обстановке. Конечно, разве
можно сравнить свободу воздуха и ветра с храмовой строгостью? Титул
магистра означает очень многое: надо уметь принимать человеческий
облик, иметь "храмовую" и "мирскую" профессию, быть грамотным в области
различных религий, знать законы взаимодействия с миром людей...
...Вот только что делать, если все это умеешь -- но ничего не
можешь?! Растеряв энергию неудачным проклятием, Хилим по-прежнему
оставался магистром... при этом намертво застряв в человеческом облике!
-- Насколько я понял, _ты_ не можешь сейчас заниматься поисками
солистки, -- с легким издевательством в голосе заметил Архелий. -- И я
хотел бы уточнить пару моментов. Начну с первого...
-- Лучше со второго! -- не удержавшись, съехидничал Хилим, и Архелий
запнулся: что, вопросы уже ясны? Лишь через секунду саламандр
догадался, что лучше владеющий человеческими оборотами речи Хилим
просто поддразнивает его.
-- Все шутишь, Лим, -- с неприятной усмешкой откликнулся он. --
Неужели тебе сейчас до шуток?
Все-таки знает... Впрочем, этого следовало ожидать -- могла ли Нера
не рассказать своему старому другу всех подробностей? В том числе, как
Хилим ползал по полу и верещал от боли...
-- Извини, если тебе неприятно, -- тут же отозвался Архелий. -- Я
просто хотел спросить: не может быть, что ты подвергся энергетической
атаке?
Хилим сразу понял, куда он клонит: не зная о неудавшемся воздействии
на Зариных приятелей, Нера по-своему интерпретировала неожиданную
"болезнь" магистра. И, поскольку катастрофа, по ее мнению, произошла в
тот момент, когда Хилим собирался отправиться за Сьерра-Лагарта
поговорить с тамошними саламандрами... Если магистры Совиного храма
каким-то образом узнали об этом, то, по крайней мере, по людским
законам, имели право помешать!
Велико было искушение сказать "да"! Но...
-- Нет, Арчи, никакой атаки не было, -- помедлив, отозвался Хилим. -
- Я сам виноват, что растерял силы...
Казалось, саламандр удивлен признанием. Но он молчал... и не
