захочет ее сегодня поздравить!
Первой мыслью было -- не открывать! Сейчас у Марины не было
решительно никакого желания видеться еще с кем-то. Но Максим легко
вычислит нужные окна, а быть пойманной на обмане не хотелось...
Стараясь держаться непринужденно, Марина кивнула Игорю: подожди,
мол! -- и вышла в прихожую.
...Максим шагнул через порог -- и трудно сказать, что было ярче:
розы в букете или сияющая улыбка на лице! Но вот его профессионально-
цепкий взгляд подозрительно окинул прихожую...
-- Ты что, не одна?!
Бесцеремонность вопроса и резкая смена тона ошарашили Марину.
-- Твое-то какое дело?! Кого хочу, того и приглашаю! -- возмутилась
она, пытаясь закрыть собой проход.
Максим переложил букет в левую руку и одним движением отодвинул
Марину с дороги. Лишь теперь, мысленно взглянув на ситуацию со стороны,
она запоздало поняла, в чем дело: наличие постороннего в ее квартире
начисто разрушало образ "добропорядочной невесты", в котором Максим
привык ее видеть. Ну и что же теперь делать с этим рассерженным
павианом?! Может, у Игоря хватит ума не лезть на рожон и тихо
удалиться? Уж с женихом-то она как-нибудь разберется...
Увы, Игорь решил не отступать -- сразу оценив ситуацию, он
подчеркнуто вежливо приподнялся навстречу новому гостю и, кивнув на
букет, ехидно поинтересовался:
-- Это мне? Спасибо, весьма тронут... Присаживайтесь!
Максим, не глядя, отшвырнул букет, одним движением сгреб Игоря в
охапку, подтолкнул к двери, полуобернувшись к Марине:
-- Извини, мы прогуляемся... на пару минут, для аппетита!
Марина протестующе запищала, понимая впрочем, что поздно: сама
доигралась! Как любой женщине, ей не раз мечталось о турнирах в свою
честь -- но теперь она неожиданно обнаружила, что в этом нет решительно
ничего интересного!
Выйдя на лестницу, она тихо двинулась вниз и сразу услышала
спокойный голос Максима:
-- Иди, иди, не трепыхайся... Да не бойся, ничего с тобой не
случится! Ну, недельку с девушками не погуляешь... Это, разумеется,
если мы еще раз здесь не встретимся -- тогда уж неделей не отделаешься,
не обижайся...
Игорь изредка огрызался, позволяя себя конвоировать, и Марина
перестала волноваться: в самом деле, что ему грозит? Ну, закинет его
Максим под ближайшую акацию, пару синяков поставит... Ничего, будет
балованный ребенок впредь умнее!
...Но она недооценила Игоря: на нижней площадке он стремительно
развернулся и первым бросился в атаку! Максим опешил на секунду,
отшатнулся... но тут же опомнился и просто отшвырнул нахального
противника. Игорь спиной вперед вылетел на крыльцо, пытаясь удержаться
на ногах, сделал шаг, другой... и вдруг исчез! Совсем: был -- и нет!
Марина дернулась было, но остановилась. Максим растерянно оглянулся
на нее... и тут улицы донесся какой-то странный звук -- словно бы
громкий скрежет из-под крыльца! Схватив Марину за руку, Максим
опрометью кинулся вперед...
...Крышка канализационного люка почему-то лежала неровно, и, пятясь
от крыльца, Игорь наступил ногой прямо на край чугунного блюдца. Он еще
успел ухватиться за кромку -- но, перевернувшись, крышка лишь чудом не
прищемила ему пальцы! И теперь малейший толчок мог вогнать ее в
оставшуюся узкую щель -- и тогда Игорь, вопя от боли, непременно
сорвется вниз...
Максим мгновенно оценил ситуацию, подобрал с земли обломок ветки,
осторожно приблизился к люку, присел... Реальная опасность совершенно
переменила его -- движения стали короткими и безошибочно точными,
профессионализм отодвинул прочь обезьянью ревность, а недавний соперник
превратился просто в спасаемого.
Марина напряженно следила, как Максим аккуратно пристраивает
деревянный обломок, приноравливаясь половчее откинуть проклятую
крышку... Только бы не ошибся! Ведь одно неверное движение может все
погубить!
...И тут она вдруг с потусторонним ужасом увидела свое волнение как
бы со стороны. Да ведь это явный признак симпатии к Игорю -- и значит,
проклятие может сработать... Оно уже работает -- не просто так же
подвернулся этот проклятый люк! Ну, нет...
Она быстро выпрямилась, сделала равнодушное лицо и попыталась
всосать это равнодушие в себя, в самую глубину души. ("Да что мне это
мальчишка? Едва знакомы, и вообще недоумок какой-то!")
-- Оставь ты его там! -- резко сказала она Максиму. -- В следующий
раз умнее будет!
("Да-да, пусть падает, в канализации самое ему место...")
Максим на секунду обернулся, во взгляде читалось удивление и
некоторое презрение -- и Марина поняла, что в этот миг ее образ
претерпел не лучшие изменения! Не исключено, что завтра Максим начнет
искать другую невесту...
Но она не дрогнула. Молча, медленно, спокойно поднялась по лестнице
и даже ни разу не оглянулась...
* * *
Если вы запутались в следствиях,
найдите наконец причину!
Нера ворвалась в комнату вместе с жаром саламандры и легким запахом
озона. Хилим удивленно поднял голову -- обычно верховная жрица не вела
себя так бесцеремонно!
-- Я сочувствую твоему горю, -- неприятно пронзительным от волнения
голосом начала она. -- Все сочувствуют... Но неужели ты не понимаешь:
среди танцовщиц храма нет солистки! Полгода ведь прошло, Лим...
Сказанное поразило Хилима. Неужели и вправду прошло столько времени?
Он давно не смотрел на часы и не совмещал своего времени с календарным
-- но пропустить приближение весны... Понятно, почему Нера так
нервничает! (Смешно звучит: Нера нервничает...) Хорошо еще, что
полнолуние в нынешнем мае только одно...
Поднявшись, Хилим подвинул верховной жрице тяжелый резной стул с
янтарной инкрустацией -- неслучайный выбор: если эта дочь огня всерьез
разозлится, запах янтарной кислоты предупредит ее об опасности пожара.
Но присев, Нера неожиданно успокоилась и заговорила непривычно
мягко:
-- Жаль, Заре не повезло... Почему так получилось, как ты думаешь?
Хилим лишь пожал плечами:
-- Судьба!
Верховная жрица не любила лишних намеков на судьбу и природу.
Впрочем, спорить с Хилимом она тоже не любила. Сказала только:
-- Мне кажется, эти двое ненормальных тоже сыграли свою роль...
-- Перестань, Нера! -- довольно резко оборвал ее Хилим. -- Вот уж
они тут совершенно ни при чем... и вообще, хватит об этом!
Меньше всего ему хотелось возвращаться к уже пережитому! О сбежавших
скандалистах Хилим вспомнил за это время лишь раз -- когда составлял
проклятие. После этого бывшая компаньонка и бывший любовник Зары раз и
навсегда перестали интересовать его.
-- Хорошо, я не буду ни о чем вспоминать, -- согласилась Нера. --
Поговорим о будущем: что ты теперь собираешься делать?
Хилим пожал плечами:
-- Искать новую солистку...
Верховная жрица не ответила, но Хилиму как-то сразу стало стыдно за
себя. Строго говоря, Нера права: тоской не искупишь смерти. А храму
нужна новая солистка, причем она должна быть по крайней мере не хуже
Зары!
Увы, здесь-то и заключалась трудность, которую Хилим невольно создал
сам: традиционно солистками выступали сильфиды, существа изначально
созданные для полета... а после триумфа Зары ни одна сильфида не сможет
быть солисткой! Во всяком случае, не скоро...
-- Публика теперь требует страстей, а не просто изящества, -- сказал
Хилим вслух. -- Так что...
Он не продолжил свое "так что", а Нера ждала. И в ее неподвижной и
вроде бы спокойной позе было что-то воистину предгрозовое: не
аллегория, а воплощение страсти!
-- Неплохо, если бы следующей солисткой стала саламандра! -- заявил
Хилим.
Огонь взметнулся и снова принял человеческий облик. Хилим не
отшатнулся: привык.
-- Меня потрясает твоя способность к предвидению! -- воскликнула
Нера. -- Или ты разговаривал с астрологами?
Хилим пожал плечами: нет, разумеется! Просто он давно усвоил простую
истину: произошедшее случайно нередко оказывается самым удачным из
возможных вариантов. И использовал гороскопы скорее в подтверждение
своих поступков...
А здесь логика и вовсе проста: если будущую солистку нет смысла
искать среди сильфид и маловероятно найти среди русалок, то остаются
только саламандры! Конечно, лучшим вариантом было бы появление наконец
летуньи-человека...
Хилим очень хотел, чтобы люди научились летать, просто вспомнили,
как это делается -- ведь очень многие летают во сне...
-- Хватит, Лим, -- оборвала Нера. -- Я не очень-то верю в
человеческие способности вообще, а уж к полетам...
Хилим невольно поморщился, скрывая досаду. Ему нравилось бывать в
человеческом облике, и он лучше других магистров знал, что люди могут
очень многое! Но вот свою заветную мечту о свободном полете они словно
не торопятся осуществлять...
И все же Хилим продолжал надеяться, что когда-нибудь Школа воздушных
танцев перестанет быть лишь мистификацией. Тогда, возможно, ему тоже
удастся совместить две своих конфликтующих природы и не пытаться больше
определять, кто он в большей степени: сильф, умеющий становиться
человеком, или человек, обладающий необычными способностями!
-- Астрологи просчитывали варианты? -- спросил он с тенью надежды. А
вдруг люди подарят наконец долгожданное чудо! Или все-таки придется
искать солистку среди саламандр?
-- Вообще-то не так уж много саламандр, желающих слишком часто быть
человеком, --добавил он на всякий случай. -- Поиски могут затянуться.
Возможно, имеет смысл оповестить о них всех, кто мог бы помочь...
Нера не выразила неудовольствия вслух, но Хилим понял: излишняя
огласка будет неприятна ей. Право же, глупо! Уже не только магистры
других храмов, но и многие из "диких" стихийных существ знают о
проблемах Храма-на-Мысу.
-- За хребтом Лагарта есть секта огнепоклонников, -- сообщила Нера.
-- И хозяйничают там...
-- Неужели саламандры?!
-- Да, три. И они могут нам быть нам интересны.
Хилим задумался. С одной стороны, у стихийных существ, ведущих такой
образ жизни, есть как минимум честолюбие. Это хорошо, это сразу
упрощает дело! Но с другой стороны...
-- Совиный Храм может предъявить нам претензии: Хребет Лагарта -- их
территория.
Конечно, государственная принадлежность мало значит для храмов...
хотя иногда подобные конфликты воспринимались вполне всерьез!
-- Мы не обязаны поддерживать людские условности! -- вспылила Нера.
-- Каждый волен успеть раньше!
Хилим усмехнулся. Как старается Нера быть первой даже во времени!
Вот уж кому не занимать тщеславия! Однако, почему бы не поддержать
порыв?..
Вслух он сказал:
-- По-моему, самым разумным будет поговорить с этими саламандрами
прямо сейчас.
-- Ты слетаешь? -- быстро спросила Нера.
-- Лучше один раз увидеть, чем два часа обсуждать! -- усмехнулся
Хилим. -- Да, слетаю...
Как он ни старался, а последняя фраза все же прозвучала без
энтузиазма. Глупая, но непреодолимая неловкость: стыдно принимать
канонический образ сильфа, слишком уж немужественно выглядят дети
воздушной стихии! Изящные призраки без страстей и недостатков, только
на то и годятся, чтобы быстро летать, незаметно подкрадываться,
подсматривать и подслушивать...
Уловив чувства Хилима, Нера сказала небрежно:
-- Подожди, я принесу тебе карту и кристаллы с эманацией...
Хилим мысленно поблагодарил ее за деликатность -- ведь вполне могла
бы послать кого-нибудь из младших жриц!
...Превращаться лучше всего в активных точках пространства, и Хилим,
быстрым движением отбросив статуэтку кошки, встал в нужное место,
сосредоточился... Как же приятно ощущать себя _живым_, облеченным
плотью -- и кто еще, кроме сильфа может понять эту радость?!
Но сейчас требовалось как раз обратное: захотеть легкости,
раствориться в воздухе, вспомнив, что именно он является родной
стихией. Тогда полет станет простым, привычным и... скучным!
После нескольких минут неподвижности в тесном пространстве комнаты
