Ты открыл путь в небо для так называемых "простых ребят", то есть
неудачников, недоучек и недоумков - а таких на Земле всегда было
подавляющее большинство. Позже ты даже ввел дополнение в Кодекс и запретил
членство в лиге людям с высшим образованием. Было это, Отец?
- Я не собираюсь дискутировать с тобой, Тед, - холодно ответил
Донован. - Ты еще не созрел для умной беседы. Но если уж так стал болеть
душой за яйцеголовых, то вспомни, сколько неприятностей они принесли нашей
лиге. Умники всегда опасны для дисциплины. Даешь ему приказ - раздавить вот
эту деревушку, а он начинает рассуждать, зачем да почему. Простые ребята
годятся для этой грязной, но совершенно необходимой очистительной работы
куда больше, и в конце концов я сделал ставку на них.
- Конечно - особенно если очередной зачумленной "деревушкой" был
какой-нибудь университет или частная фирма, желавшая наконец разобраться в
секрете звездного мотоцикла, - усмехнулся Тед. - И где сидели те же умники
- еще сидели.
- Никому не позволено совать в кишки моим зверушкам свои любопытные
носы! - негодующе воскликнул Донован. - Закон в таких случаях всегда был на
моей стороне. Даже этим наглецам-воякам я сумел надрать уши в их чертовых
подземных лабораториях. Хорошо, что у меня везде, даже в Пентагоне, есть
свои люди.
- Не везде, - тихо возразил Тед.
- Что ты имеешь в виду?
- Два года назад я спас на шоссе одного физика - за его автомобилем
гналась банда рокеров. Тим Соренс был здорово покалечен, но до своей смерти
успел многое рассказать. Он был ведущим специалистом фирмы "Лохкид" и
долгое время провел в секретной лаборатории на Майорке. Слыхал о такой?
- Так вот куда подевался этот сукин сын, - задумчиво пожевал губами
Донован. - Я искал его во Флориде.
- А он был в Нью-Мексико, в моем логове. И здорово прочистил мне
мозги. Это Тим разъяснил мне, что твои машины созданы на звездах, и что ты
- инопланетянин, принявший облик человека!
Донован рассмеялся. Он хохотал, вздрагивая до конвульсий, а затем
надолго закашлялся. Наконец успокоился, снял очки и, вытерев слезы с
ресниц, весело взглянул на Теда.
- Славно, славно, - пророкотал он. - Выходит, я - житель Альтаира?
Злой гений, пожелавший извести бедных землян, подбросив им адскую машину в
облике мотоцикла?
- Похоже, что так, - сухо ответил Тед. - По крайней мере это все
объясняет. Когда я вижу, как где-то на горизонте в небо, словно мыльные
пузыри, сотнями всплывают "Ж-сферы", я понимаю - Земля потеряла часть
своего молодого поколения. И долю своей мощи тоже, потому что скоро эти
ребята здорово покуролесят где-то в Солнечной системе. Так уж созданы
рокеры - им мало лихо нестись вперед, а надо еще и что-то совершить. Но
поскольку ума на созидание у них не хватает, то они будут разрушать. И твой
Кодекс поощрял их в этом, ведь ты предлагал сначала извести старый мир, а
потом уже создавать светлое галактическое Братство! Дураки благодаря тебе
были выпущены, как джинны из бутылок, и натравлены на Землю, словно на
дикого зверя.
- Все это тебе говорил Тим Соренс? - едва сдерживая ярость, спросил
Донован.
- Да. И он нашел этому объяснение: некие пришельцы из космоса
облюбовали Землю, но по каким-то причинам не захотели развязывать войну.
Может быть, потому, что знали об ее ядерном потенциале и не желали получить
в результате радиоактивную пустыню. Они нашли более простое решение -
наградили молодежь звездными мотоциклами и раскрыли форточку: летите,
голуби! Оставшиеся на планете старики вымрут сами. А умников можно объявить
"зачумленными" и раздавить колесами. Полиция и армия будут натравлены на
рокеров, и наоборот. Это экологически чистая война между землянами, которую
и войной-то назвать нельзя. И выиграют в ней мистеры донованы с Альтаира,
или откуда вы там взялись!
- И ты решил стать спасителем человечества? - спросил Донован.
- Если удастся, - просто ответил Тед и начал расстегивать молнию на
куртке - так, словно ему стало жарко. Он знал, что впереди у него очень
мало времени. - Я понимаю, Отец, это трудно, но мы с "Ягуаром" постараемся.
- Ты не глуп, Тед, но и не настолько умен, как мне хотелось бы... -
начал было Донован, но вдруг вздрогнул и замолчал. По его лицу прокатилась
болезненная судорога. Через минуту он вновь заговорил - обычным
презрительным голосом, который не сулил собеседнику ничего хорошего.
- Значит, я житель Альтаира? - рассмеялся он. - Ладно, малыш, пусть
будет по-твоему.
На миг видеоэкран погас, затем на нем вновь всплыл "Белый дракон" - но
на его сиденье уже восседал не Отец Донован, а чудовище, чем-то
напоминающее обликом Сатану. Массивная бычья голова, свитые в спирали рога,
злобные маленькие глазки, поросячий пятачок на месте носа, пасть с двумя
желтыми клыками...
- Хватит болтать! - рявкнуло чудовище, изрыгнув факел пламени. - Через
минуту я раздавлю тебя, жалкий червяк! Хорошо, что ты не пытался обмануть
меня и не припрятал в карманах пачки активных помех или еще какую-нибудь
дрянь - я все равно учуял бы это. В благодарность твоя смерть будет легкой.
Я атакую!
Экран погас, и Тед тотчас сбросил куртку с плеч и изо всех сил швырнул
ее вниз, одновременно нажав кнопку "Люк". Силовое поле на миг ослабло и
пропустило куртку - так рокеры обычно избавлялись от банок с пивом и
другого мусора. Затем он включил двигатель и резко повернул правую рукоять.
Тед взмыл вверх по крутой траектории, и вовремя - как он и ожидал,
Донован выстрелил раньше, чем прошло десять положенных по правилам дуэли
секунд. Сверкнули две точки, и ракеты понеслись к нему, нацелившись: одна
на "Ягуар", а вторая - на него самого. Но куртка Теда сработала на славу.
Скрытые в коже микроаккумуляторы подали мощный ток на десятки пластин,
бляшек и шипов, внутри которых скрывались излучатели в радио- и
инфрадиапазонах. Тед, конечно, не знал частот излучения головок ракет
Донована, и на всякий случай настроил каждую бляшку на собственную волну. И
эта ловушка захлопнулась. Тед краем глаза увидел две вспышки далеко внизу
под колесами взмывшего вверх "Ягуара".
Он погасил скорость и, сделав вираж, вновь вышел на встречный курс с
нулевой относительной скоростью.
- Славно, славно, - услышал он скрипучий голос Донована. - Я вижу,
беседы с Тимом Соренсом не пропали для тебя даром. Ты ловко провел меня,
малыш, с этой своей курткой. Ладно, стреляй, а я пока перекурю.
Тед выстрелил залпом сразу всеми ракетами, ничуть не веря в успех. И
на самом деле розовое пятно внезапно заметалось по черноте космоса,
выписывая немыслимые кренделя, а затем вновь замерло на месте.
- Мимо, - спокойно констатировал Донован. - Плохо стреляешь, малыш.
Слабоват ты для схватки с пришельцами. Попробуй-ка хотя бы надрать уши моим
слугам.
Среди звезд появились шесть крошечных искр. Вскоре они выстроились
рядом с Донованом.
Апостолы. Тед был готов и к этому. Нагнувшись, он прикоснулся сухими
губами к сверкающему рулю "Ягуара".
- Ну, котенок, настал твой час, - прошептал он. - Не подведи...
Он дал полную тягу и помчался точно в центр "Ж-сферы" Отца.
Как он и надеялся, Донован не двинулся с места, а навстречу одинокому,
безоружному безумцу рванулись его слуги-убийцы, стараясь взять Теда в
клещи, чтобы затем размолоть в пыль колесами своих стальных зверей.
Стрелять, конечно же, они не стали, это было бы слишком легкой смертью для
бывшего претендента в Отцы звездных рокеров.
Когда до встречи с противниками осталась миля, Тед нащупал правой
рукой притороченное к седлу копье и нажал на пружину в его торце. Тотчас
телескопическое древко с щелчком расправилось, выбросив вперед острый
наконечник, выточенный из бивня нарвала. А затем Тед включил команду
"Разделение" и, встав на сиденье, подпрыгнул.
Этот фокус он проделывал десятки раз еще в то время, когда был жив
бедный калека Тим Соренс. Именно физику принадлежал план дуэли с Донованом,
и именно он в свое время додумался до идеи разделить "Ж-сферу" на две,
запрограммировав соответствующим образом компьютеры "Ягуара".
Другого пути победить Донована не было, но и этот был предельно
рискован. Зато он давал Теду шансы, пусть и небольшие.
Когда он коснулся головой верхней части силового поля, "Ж-сфера",
следуя команде управляющего компьютера, стала быстро сжиматься по экватору
и вскоре оказалась "перетянутой" посередине невидимой нитью. С глухим
звуком пуповина, связывающая две "Ж-сферы" - теперь уже две! - лопнула, и
тотчас "Ягуар" стремительно ушел вправо, уводя за собой свору апостолов.
Тед оказался в сфере двухметрового диаметра, в которой едва умещался.
Ее поле подпитывалось излучением "Ягуара", и могло, по расчетам Тима
Соренса, существовать минут пять, и на расстоянии от источника не более
десяти миль. Конечно, ни о каком воздухообмене и речи быть не могло,
поэтому жизнь Теда исчислялась минутами.
За это время он должен был достичь "Ж-сферы" Донована, двигаясь по
инерции. Если Отец хоть чуть сдвинет свою машину в сторону, то Тед пролетит
мимо, а затем лопнет вместе со своим шаровым полем, словно мыльный пузырь.
Но Донован его не видел и видеть не мог - если, конечно, не включил
заодно с радиолокатором и инфраприемник. Нет, он должен был сейчас следить
за боем своих убийц с "Ягуаром", не подозревая о том, что наездник покинул
своего зверя. Пройдет несколько минут, прежде чем Отец заподозрит что-то
неладное - уж слишком легко "Ягуар" будет уходить от преследователей.
Потеряв пилота, он взамен обрел практически неограниченные возможности для
маневра.
Несколько минут жизни... Сколько? Три, пять минут? А розовая сфера
впереди росла медленно, очень медленно...
Тед стоял на мягкой поверхности силового поля, выставив вперед копье,
и, напрягшись, ждал столкновения сфер. Дышать он старался поменьше,
инстинктивно экономя кислород, хотя это было и глупо - его должно было
хватить с избытком до самого конца.
Прошла минута, другая. "Ж-сфера" Донована увеличилась, и наконец
сквозь рябь сполохов силового поля Тед сумел разглядеть фигуру Отца. На
этот раз без помощи видеосвязи.
Тед изумленно вскрикнул.
На хребте "Белого дракона" сидел - нет, не инопланетный монстр, а
старый, измученный человек. Опустив голову, он чего-то ждал. Уж не смерти
ли?!
"Белый дракон" внезапно рванулся навстречу, и столкновение двух
"Ж-сфер" произошло через несколько мгновений. А дальше сработала долгая,
многомесячная тренировка на макете, сооруженном Тедом из сидений разбитых
автомобилей.
Сгруппировавшись, он ласточкой перелетел через руль звездного
мотоцикла и вонзил копье в грудь Донована. А затем последовал удар о
внутреннюю поверхность силового поля, вспышка боли, и тьма, долгая
тьма...
Когда Тед пришел в себя, то увидел, что лежит почти под "дорожкой",
внизу сферы. Рядом с ним хрипел Донован. Изо рта его струилась кровь, а
грудь... На грудь было страшно смотреть. Бледными как мел руками он пытался
выдернуть древко копья, но не мог даже сжать непослушные пальцы.
Заметив, что Тед пришел в себя, старик еле слышно прошептал:
- Глупо, малыш... Ты так и не понял...
Дернувшись, он замолчал навсегда. В его остекленевших глазах светился
отблеск Луны, плывшей неподалеку в бархатном омуте космоса.
Тед тупо смотрел на Донована. Он не ощущал ни радости, ни душевного
подъема - только холод и пустоту в сердце. Каким бы злодеем ни был этот
человек, он некогда заменил ему отца...
Человек?!
Тед с трудом сел на колени и пополз, протянув вперед руку, но так и не
успел коснуться тела. Беззвучно люк внизу сферы распахнулся, и Донован
выпал в космос.
Все было кончено. Не осознавая, что делает, Тед поднялся на ноги,
ухватился за край неподвижной "дорожки", и вскоре уже сидел на "Белом
драконе". Руки его сами собой легли на руль.
Это была минута триумфа, о которой он грезил долгие годы. Он даже
нашел у Китса подходящие строки, которые должен был громко пропеть в час,
